L’imperatore pazzo che marciva vivo mentre i vermi gli mangiavano i genitali
Nel palazzo di Gerico, l’erede non si muove. Un re che fece decapitare i propri figli dà un ultimo ordine: “Quando morirò, uccidete gli anziani di Israele, così la nazione piangerà comunque”. Questa è la fine di Erode il Grande, e di come l’uomo che costruì porti e fortezze fu distrutto da ciò che egli stesso aveva seminato: paura, sospetto e solitudine.
Re per Roma, ma estraneo al suo stesso popolo, amò Mariamne e la fece uccidere. Cambiò alleanze con una freddezza che salvò il suo trono e condannò la sua casa. Quando la paranoia divenne legge, l’aria cambiò ad ogni scatto d’ira; nessuno rimase abbastanza vicino da dirgli la verità. E poi, il corpo cominciò a parlare per tutti loro. Giuseppe Flavio lo avrebbe scritto senza esitazione: “La carne stava cedendo mentre la mente restava sveglia”.
Ma prima dei sintomi e dei medici, ci fu un ultimo complotto, quello destinato a costringere una nazione al lutto. Erode il Grande governò la Giudea dal 37 a.C. al 4 a.C., un regno definito da magnificenza architettonica e brutale tirannia. Ampliò il Secondo Tempio di Gerusalemme trasformandolo in una delle meraviglie del mondo antico, eresse fortezze, palazzi e intere città. Eppure, lo stesso uomo giustiziò la sua amata moglie Mariamne, sua madre e due dei suoi figli. L’imperatore romano Augusto avrebbe commentato: “Era più sicuro essere il maiale di Erode che suo figlio”, un’osservazione amara che notava come, pur essendo ebreo, Erode non mangiasse carne di maiale, ma uccidere i suoi figli non gli causava alcuna esitazione. Governò attraverso il terrore, non si fidò di nessuno e alla fine il suo corpo lo tradì, così come la sua anima era decaduta da tempo.
La malattia che lo consumò iniziò in modo subdolo: un dolore persistente, una febbre che tornava finché i sintomi non poterono più essere ignorati. Lo storico ebreo Giuseppe Flavio, scrivendo nel I secolo d.C., fornisce il resoconto più dettagliato della morte di Erode, tratto da registri di corte e testimoni oculari. Il suo rapporto, clinico eppure orribile, descrive una morte così ripugnante da sfidare l’immaginazione, sebbene fonti multiple confermino i fatti principali. Il corpo di Erode, un tempo veicolo di potere e ambizione, divenne la sua prigione e il suo tormento.
Gli storici medici moderni hanno tentato di diagnosticare la condizione di Erode. Le descrizioni suggeriscono una combinazione di disturbi: malattia renale cronica, cancrena di Fournier, forse complicazioni dovute a diabete o cancro. Eppure, la terminologia precisa conta meno dell’esperienza in sé. Non fu una morte rapida né una breve malattia. Fu un crollo prolungato, durato settimane, forse mesi, ogni giorno introducendo nuove agonie e degradazioni. E attraverso tutto questo, Erode rimase lucido, intrappolato nella sua carne in decomposizione.
Politicamente, i suoi ultimi giorni riflettevano la decadenza del suo corpo. Era un re senza un erede fidato, avendo giustiziato così tanti parenti. La sua successione era un caos; la sua paranoia si intensificò solo con l’età. Dal suo letto di malato, emise ordini di morte, rivide il suo testamento ripetutamente, incerto su chi favorire o distruggere. Il regno che aveva costruito con spietata efficienza si stava sgretolando davanti ai suoi occhi.
Per comprendere l’orrore della morte di Erode, dobbiamo prima capire la sua ascesa. Erode non nacque in un contesto regale; suo padre Antipatro era un Idumeo. Nonostante il suo trono, Erode non fu mai pienamente accettato dall’élite ebraica. Era visto come un estraneo, un burattino romano che occupava un trono destinato ai discendenti di Davide. Questa insicurezza plasmò ogni decisione del suo regno. Alimentò il suo sospetto, la sua crudeltà e l’isolamento che ossessionò i suoi anni finali.
Prese il potere nel 37 a.C. dopo una brutale guerra civile. Il suo rivale Antigono fu giustiziato dai Romani su richiesta di Erode, decapitato con un’ascia, una morte umiliante riservata agli schiavi. Erode imparò presto che il potere esigeva sia abilità che spietatezza. Coltivò legami con i più grandi di Roma: prima Marco Antonio, poi Ottaviano, in seguito Augusto Cesare, cambiando fedeltà al momento giusto. Questa adattabilità lo rese un sopravvissuto, capace di leggere le correnti del potere, ma la sopravvivenza ebbe un prezzo: paura costante, infinite dimostrazioni di lealtà e la necessità incessante di dimostrare il proprio valore.
Al suo apice, Erode era formidabile: fisicamente forte, instancabile, autorevole in battaglia e in politica. Le sue imprese architettoniche erano sbalorditive. L’espansione del Tempio lo trasformò in una delle strutture più grandiose del mondo antico. Il porto artificiale di Cesarea Marittima fu una meraviglia ingegneristica. Masada, arroccata in cima a una scogliera desertica, divenne una fortezza-palazzo che sembrava sfidare la gravità. Queste non erano solo costruzioni, ma dichiarazioni di permanenza, tentativi di scolpire il suo nome nell’eternità.
Eppure, anche al culmine della sua potenza, non fu mai al sicuro. La popolazione ebraica lo considerava con sospetto o odio. I suoi monumenti erano visti come progetti di vanità, la sua lealtà romana come tradimento. Cercò di conquistare il loro favore: durante la carestia, fuse il suo oro per comprare grano; abbassò le tasse, creò posti di lavoro, ma nulla funzionò. Non era uno di loro. Il rifiuto alimentò la paranoia, trasformandosi nella convinzione che tutti complottassero contro di lui, persino la sua famiglia.
Questa paranoia raggiunse il culmine con sua moglie Mariamne, una principessa Asmonea. Lei legava Erode all’antica stirpe reale della Giudea. La amò quanto un uomo come Erode potesse amare, ma l’amore non poté vincere il sospetto. Quando emersero voci, probabilmente false, che lei complottasse contro di lui, la fece giustiziare. Le fonti dicono che impazzì per il dolore, chiamando il suo nome, chiedendo che gli fosse portata, incapace di accettare ciò che aveva fatto.
Dopo la morte di Mariamne, le esecuzioni si moltiplicarono. Sua madre Alessandra fu uccisa; i suoi figli Alessandro e Aristobulo furono accusati di tradimento e strangolati. Questi non erano nemici, ma i suoi stessi figli, assassinati perché Erode immaginava minacce. Le esecuzioni provocarono onde d’urto nella regione; l’osservazione di Augusto sul maiale di Erode arrivò dopo questo, una battuta che celava orrore. Erode era diventato un mostro, che divorava la propria stirpe, e come tutti i mostri, alla fine avrebbe rivolto la sua crudeltà verso l’interno.
Con l’avanzare dell’età, la sua crudeltà si acuì e la sua corte ribolliva di intrighi. Lui li incoraggiò, credendo che il caos mantenesse divisi i rivali. All’età di sessant’anni, quando la malattia lo colpì, Erode era un uomo senza amore né fiducia. Quando il suo corpo iniziò la sua lenta discesa nell’agonia, egli la affrontò come aveva governato: da solo, terrorizzato, aggrappato al potere anche mentre gli scivolava via.
I primi segni furono facili da ignorare: una febbre persistente, un mal di stomaco. In un mondo in cui i disturbi minori erano costanti, Erode non vedeva motivo di preoccupazione. Aveva medici formati nella medicina greca, esperti in Ippocrate e Galeno. Lo esaminarono, prescrissero diete, unguenti e salassi per bilanciare gli umori. Nulla funzionò. Non avevano idea di star assistendo all’inizio di una delle morti più orribili della storia documentata.
La febbre persisteva, lieve ma debilitante. I medici antichi pensavano che provenisse da uno squilibrio interno, ma la medicina moderna suggerisce un’infezione, forse ai reni o all’intestino. Insieme alla febbre arrivò un prurito insopportabile. Giuseppe Flavio descrive Erode che si grattava fino a sanguinare. I servi applicavano oli, ma nulla aiutava. Il prurito consumava le sue ore di veglia e disturbava il suo sonno, probabilmente causato dall’uremia, tossine che si accumulavano nel suo sangue a causa dell’insufficienza renale.
Poi arrivò il dolore addominale, prima lieve, poi lancinante, che si irradiava all’inguine. I rimedi fallirono; il dolore peggiorò soltanto. Dentro, la carne stava iniziando a morire mentre lui era ancora vivo. L’appetito di Erode svanì. Il cibo che un tempo lo deliziava ora gli dava la nausea. Quando si sforzava di mangiare, il suo stomaco si ribellava e vomitava violentemente. Cominciò a perdere peso rapidamente; la sua figura un tempo imponente divenne emaciata, le sue vesti pendevano dal suo corpo che si rimpiccioliva.
I sussurri riempirono il palazzo: il re stava morendo? I cortigiani dovevano iniziare a prepararsi per il prossimo sovrano? Eppure l’autorità di Erode rimaneva terrificante. Anche nella debolezza, ordinava esecuzioni e la paura lo proteggeva ancora. Nessuno osava parlare apertamente di successione.
Mentre il suo corpo si deteriorava, la sua mente lo seguiva. La paranoia che lo aveva a lungo definito ora lo consumava completamente. Suo figlio Antipatro, a lungo posizionato come erede, fu accusato di complottare per avvelenarlo, un’accusa che potrebbe aver avuto qualche fondamento, sebbene nessuno potesse provarla.
I suoi medici, sconcertati e disperati, consultarono testi, invocarono gli dei e sperimentarono ogni trattamento conosciuto: salassi, cambiamenti di dieta, bagni, erbe, persino amuleti. Nulla aiutò. Alcuni sussurravano che la sua malattia fosse una punizione divina; altri la definivano una corruzione incurabile del corpo. Erode, in agonia, provò di tutto. Ogni giorno portava nuovi tormenti, nuovi sintomi.
Passarono settimane. La sua febbre non si interruppe mai. Il prurito si intensificò. Il dolore divenne insopportabile. Le sue gambe cominciarono a gonfiarsi, la pelle si stirò e si fece lucida a causa del fluido intrappolato. I suoi piedi divennero troppo grandi per i sandali. Se premuta, la carne gonfia manteneva le impronte a forma di dito—un segno di edema, ora riconosciuto come insufficienza renale. Il re che un tempo camminava con sicurezza attraverso sale di marmo ora riusciva a malapena a stare in piedi.
Con l’avvicinarsi dell’inverno, la sua condizione peggiorò. Il resoconto di Giuseppe Flavio diventa qui macabramente dettagliato, suggerendo che anche gli osservatori più incalliti erano inorriditi. Il gonfiore si diffuse verso l’alto, il suo addome si distese in modo grottesco. Ma il vero orrore ebbe inizio all’inguine. I suoi genitali si infiammarono e si scolorirono. Il tessuto iniziò a morire. Gli esperti moderni ritengono che Erode soffrisse di cancrena di Fournier, un’infezione batterica a diffusione rapida che divora la carne viva. Senza chirurgia o antibiotici, la malattia era una lenta condanna a morte.
I batteri invasero i tessuti profondi, interrompendo l’afflusso di sangue. Priva di ossigeno, la carne morì, fornendo terreno fertile per nuova crescita batterica. Progrediva inesorabilmente, consumando centimetri di carne ogni giorno. I segni visibili erano spaventosi: il suo inguine si scurì, le macchie divennero rosse, poi viola, poi nere. La pelle si spaccò, rivelando tessuto in putrefazione sottostante. Il dolore sfidava l’immaginazione: i nervi distrutti, ma non abbastanza velocemente da attenuare la sensazione. Non poteva sedersi né sdraiarsi comodamente; ogni movimento gli inviava onde d’agonia attraverso il corpo. I suoi medici non potevano fare altro che offrire vino leggero e oppio per il dolore, nessuno dei due abbastanza forte da placare il tormento.
Presto emerse un altro orrore: l’odore. Quando la carne marcisce, emette una puzza di decomposizione così primordiale da innescare una repulsione istintiva. Giuseppe Flavio registra che l’odore del corpo di Erode riempì il suo palazzo. I servi tossivano e fuggivano. I medici si avvolgevano panni attorno al viso. Persino la sua famiglia, abituata alla sopportazione di corte, non poteva rimanere nella stanza. Le stanze del re odoravano di morte. Per Erode, che aveva vissuto per l’immagine e il controllo, questa era tortura psicologica. L’uomo che aveva comandato eserciti ora giaceva indifeso, intrappolato nel sudiciume.
Quando intravedeva il suo riflesso, forse in una coppa lucida o in un catino d’acqua, il viso che lo fissava era giallastro, con gli occhi incavati, quasi scheletrico. La sua mente rimase abbastanza lucida da comprendere la degradazione. I medici erano in preda al panico. Nessuna teoria spiegava quel tipo di decadimento inarrestabile. Alcuni la dichiararono ira del cielo, punizione adeguata per i suoi crimini. In un’epoca in cui malattia e divinità si intrecciavano, la condizione di Erode sembrava un’allegoria vivente della corruzione morale fatta carne.
E l’incubo si intensificò. I suoi polmoni iniziarono a riempirsi di liquido (edema polmonare). Ogni respiro divenne una lotta, sibilante e superficiale. I suoi intestini si ulcerarono, producendo diarrea sanguinolenta. La sua pelle eruttò in piaghe che trasudavano pus. La sua lingua si gonfiò. Baveva continuamente. Ogni organo stava cedendo, eppure la coscienza rimaneva intatta. Fu costretto a testimoniare, momento per momento, il suo stesso corpo che crollava nel sudiciume.
Poi arrivò l’infestazione. Giuseppe Flavio registra che i genitali di Erode si infestavano di larve (vermi), reali, non simboliche. Le mosche, attirate dal fetore, deponevano le uova nella sua carne in decomposizione e le larve si nutrivano del tessuto morto. Gli esperti medici confermano che ciò è coerente con la cancrena avanzata. Il corpo di Erode era diventato un cadavere vivente, un ecosistema di decomposizione. La medicina moderna a volte utilizza larve sterili per pulire le ferite, ma l’infestazione di Erode era selvatica, incontrollata. Le larve si muovevano in profondità nelle ferite aperte, divorando la carne mentre lui era ancora in vita. La sensazione doveva essere indescrivibile: il movimento strisciante all’interno del proprio corpo, la consapevolezza di essere mangiati vivi.
I servi tentarono di raschiarle via, ma la rimozione strappava via carne viva, causando più sanguinamento. Altre mosche arrivavano ogni giorno, deponendo nuove uova. L’infezione si diffuse oltre l’inguine. Piaghe aperte sulle gambe e sull’addome si infestavano. Il suo retto, danneggiato dalle ulcere, brulicava di insetti. Il re che aveva governato con la paura era ora cibo per creature che non poteva comandare. Era diventato meno che umano, un ospite in decomposizione per i parassiti. I servi crollavano per l’orrore. Alcuni si rifiutarono di continuare ad assisterlo; altri furono costretti a sostituirli, solo per fuggire poco dopo.
Nella tradizione ebraica, il contatto con i morti rendeva impuri. Erode, vivo eppure in putrefazione, era diventato una fonte di contaminazione. I sacerdoti non potevano avvicinarlo; i rituali erano proibiti in sua presenza. Simbolicamente, aveva attraversato lo Sheol, la terra della morte, pur respirando ancora. L’immagine era potente: l’uomo che cercava l’immortalità attraverso templi e monumenti era ora un cadavere ambulante. Il suo stesso corpo testimoniava la futilità della sua ambizione; potere e gloria erano decaduti in pus e larve.
Durante brevi momenti di lucidità, urlava non solo per il dolore, ma per la rabbia. Malediva il destino, gli dei e la sua stessa carne. I giorni si confusero in settimane. L’infestazione si rinnovava; le larve maturavano, cadevano e tornavano. Il suo corpo era diventato un terreno fertile, un ciclo grottesco di vita e morte. I medici non potevano fermarlo. L’oppio smussava i margini, ma non l’agonia. Il vino offriva un oblio fugace, ma lo faceva ammalare. Il corpo di Erode si aggrappava ostinatamente alla vita, costringendolo a sopportare ogni fase del suo decadimento.
E ancora, anche mentre marciva, la sua mente ordiva. Il potere lo aveva definito troppo a lungo per essere abbandonato. Giaceva nel sudiciume, incapace di alzarsi, e continuava a complottare. La corte tremava sotto gli ordini che ancora emergevano dalla sua camera da letto. Cambiò il suo testamento ancora e ancora, nominando e diseredando figli a turno, spinto dal sospetto. Archelao, Antipa, Filippo: tutti furono alternativamente scelti e respinti. Il palazzo viveva nel terrore; ogni sussurro poteva essere fatale. Nessuno sapeva quale erede sostenere. La paranoia di Erode infettò l’intera casa. Il regno che aveva temuto il suo potere ora temeva la sua mente morente.
Mentre l’agonia di Erode si approfondiva, il suo regno si sgretolava. Eppure, anche morente, rimaneva pericoloso. Ogni voce, ogni sussurro di successione, poteva innescare un’esecuzione. I cortigiani vivevano nel terrore; la sua paranoia era diventata il loro terrore quotidiano. Sapeva che il suo popolo avrebbe celebrato la sua morte. Il pensiero lo fece infuriare. Persino sul letto di morte, concepì un piano così mostruoso che avrebbe assicurato che il suo nome ispirasse paura anche nella morte.
Ordinò a sua sorella Salome e a suo marito Alexas di radunare i principali anziani ebrei a Gerico con il pretesto di una convocazione reale. Una volta riuniti, dovevano essere giustiziati alla sua morte, “affinché il lutto riempisse la terra”. “Se non piangeranno per me,” disse, “piangeranno per i loro”. Questo fu Erode fino alla fine: controllante, vendicativo, determinato a comandare le emozioni attraverso il terrore.
Nel frattempo, i suoi medici, disperati di fare qualcosa, proposero un’ultima speranza. A circa 40 chilometri da Gerico, vicino al Mar Morto, si trovavano le sorgenti termali di Callirhoe, famose in tutto il mondo antico per i loro presunti poteri curativi. Si diceva che l’acqua, ricca di minerali e fumante dalla terra, curasse anche i disturbi più gravi. Erode, aggrappandosi a qualsiasi filo di sopravvivenza, accettò di farsi trasportare lì.
Il viaggio fu un’agonia. Non poteva né camminare né stare seduto eretto, trasportato in una lettiga circondato da guardie e assistenti. Ogni movimento gli inviava ondate di dolore attraverso il corpo gonfio e in decomposizione. Il caldo e il fetore erano insopportabili. I servi si davano il cambio costantemente; nessuno poteva stargli vicino a lungo. Il viaggio che avrebbe dovuto richiedere un giorno si protrasse per diversi.
Quando raggiunsero le sorgenti, la scena era surreale: vapore che si alzava, zolfo nell’aria, pellegrini che fuggivano alla vista e all’odore del re morente. Erode fu calato nell’acqua con lancinante difficoltà. Il calore scottante toccò le sue piaghe aperte. Urlò in agonia. Gli assistenti si fecero prendere dal panico, tirandolo fuori dalla piscina. Il suo corpo si convulsò violentemente. Per un momento, pensarono che fosse morto.
Quando riprese conoscenza, vietò qualsiasi ulteriore tentativo. La presunta cura aveva solo peggiorato la sua sofferenza. L’ultima speranza era svanita. In quel momento, qualcosa si ruppe dentro Erode. L’uomo che aveva passato la vita a sfidare il destino comprese finalmente che la morte era inevitabile. La consapevolezza segnò un punto di svolta. Alcune fonti dicono che divenne quieto e fatalista; altre sostengono che la sua crudeltà si acuì di nuovo. Forse entrambe le cose erano vere. Era ancora un re, e ancora temuto.
Il palazzo divenne un luogo di terrore, pieno dell’odore di decomposizione e dei suoni del respiro affannoso del re morente. Persino i suoi assistenti si avvicinavano solo quando ordinato, tenendo panni sul viso. La sua vista era insopportabile: l’addome gonfio, la pelle annerita, le piaghe che trasudavano costantemente. Ogni dignità umana gli era stata tolta.
Quando il dolore divenne intollerabile, Erode implorò una medicina più forte. I suoi medici, già al limite di ciò che oppio e vino potevano offrire, si rifiutarono di rischiare di ucciderlo, sebbene la morte sarebbe stata una mercé. Disperato di fuggire, Erode tentò il suicidio. Chiese un coltello con il pretesto di tagliare della frutta, con l’intenzione di pugnalarsi, ma i suoi assistenti, sospettando le sue intenzioni, gli tolsero la lama. Troppo debole per combatterli, crollò urlando di frustrazione.
Il trambusto si diffuse nel palazzo: “Il re è morto!” I prigionieri udirono la voce, incluso il figlio imprigionato Antipatro, accusato di tradimento. Credendosi libero, Antipatro gioì, corrompendo le guardie e vantandosi che presto sarebbe stato re. La celebrazione fu prematura. Erode era ancora vivo e quando la notizia della reazione di suo figlio lo raggiunse, la sua furia divampò. Persino sull’orlo della morte, diede un ultimo comando: Antipatro doveva essere giustiziato immediatamente. Fu il suo atto finale di crudeltà, un padre che ordinava la morte del suo ultimo figlio rimasto. L’approvazione romana era tecnicamente richiesta per tale esecuzione, ma Erode non volle aspettare. I soldati trascinarono Antipatro fuori dalla sua cella e lo uccisero nel giro di poche ore.
Cinque giorni dopo, Erode stesso sarebbe seguito. Dopo la morte di Antipatro, le forze del re diminuirono rapidamente. Il gonfiore peggiorò finché il suo addome fu disteso e teso come un tamburo. Il suo respiro divenne superficiale. L’odore, già insopportabile, si fece più forte. I servi bruciavano incenso costantemente, ma il fetore si insinuava attraverso pareti e pavimenti. L’intero palazzo puzzava di corruzione.
Erode entrava e usciva dalla coscienza. I giorni finali portarono nuovi orrori. Convulsioni scuotevano il suo corpo. Il sudore gli colava addosso e odorava di putrido. Non riusciva più a controllare l’intestino o la vescica. Gli assistenti tentarono di pulirlo, ma il suo corpo espelleva più velocemente di quanto potessero agire. Giaceva nel sudiciume, gemendo, la sua mente che oscillava tra consapevolezza e delirio. E il suo cuore continuava a battere, i suoi polmoni continuavano a trascinare aria. Era come se la vita stessa si rifiutasse di liberarlo, costringendolo a sopportare ogni momento della sua punizione. Gli osservatori religiosi vi videro la giustizia divina.
Nel suo giorno finale, le sue estremità si fecero fredde, la sua pelle divenne grigia, il suo polso vacillò, il suo respiro si fece superficiale, interrotto da lunghe pause. Coloro che lo circondavano conoscevano lo schema: la morte era imminente. I cortigiani aspettavano, pronti ad agire nell’istante in cui se ne fosse andato. Nelle stanze esterne, le fazioni politiche sussurravano, ciascuna preparandosi a cogliere il vantaggio nel momento in cui il suo cuore si fosse fermato.
Non è certo se Erode fosse cosciente alla fine. Alcuni resoconti dicono che scivolò nell’incoscienza, altri che rimase consapevole fino al suo ultimo respiro. Quando finalmente morì, l’atmosfera nel palazzo cambiò all’istante. La tensione di mesi lasciò spazio al silenzio, non dolore, ma sollievo. Il grande tiranno era morto. Servi, cortigiani e membri della famiglia potevano respirare liberamente per la prima volta da anni.
Ma la stanza in cui giaceva era una scena di orrore. Il corpo, gonfio e annerito, aveva iniziato a sgonfiarsi man mano che i gas fuoriuscivano. La pelle pendeva mollemente. Il viso era congelato in un ghigno che sembrava un urlo. L’odore era opprimente. Persino coloro abituati alla morte si ritrassero. Erode, il grande costruttore, conquistatore, tiranno, era ora un ammasso di carne in decomposizione che nessuno voleva toccare.
I preparativi per la sepoltura di Erode iniziarono immediatamente, sebbene pochi volessero il compito. Il suo cadavere era troppo decomposto per essere maneggiato facilmente. Normalmente i corpi venivano lavati, unti con oli e spezie e avvolti nel lino, ma la carne di Erode era così decomposta che si lacerava al minimo contatto. Il fetore riempiva l’intero palazzo. Persino gli assistenti più esperti tossivano. Gli imbalsamatori fecero ciò che potevano, usando vaste quantità di erbe aromatiche e spezie per mascherare l’odore, avvolgendolo in più strati di stoffa per contenere la corruzione.
Nonostante l’orrore, il funerale procedette con sfarzo. Erode lo aveva pianificato lui stesso, un atto finale di auto-glorificazione. Il suo corpo fu posto su un catafalco d’oro e circondato da gioielli, stoffa viola e simboli di autorità reale. Soldati in armatura fiancheggiavano il percorso. Dietro di loro venivano la famiglia reale, i funzionari e i musicisti che suonavano solenni lamenti funebri. Piagnoni professionisti si lamentavano e si strappavano le vesti, le loro grida che riecheggiavano per le strade. Eppure tutti sapevano che era una messa in scena, non dolore. Le persone in fila lungo le strade non piangevano, ma guardavano—alcuni persino sorridevano. Il tiranno che aveva governato con la paura era finalmente scomparso.
La processione si snodò da Gerico all’Herodium, la fortezza-palazzo che Erode aveva costruito a sud di Gerusalemme. Lì, in cima, una tomba era stata preparata per lui molto prima della sua morte. Quando la processione raggiunse l’Herodium, il corpo fu posto all’interno della camera sepolcrale preparata. Strati di lino, spezie e pietra lo sigillarono dal mondo. Le porte furono chiuse e il re fu sepolto tra i suoi monumenti. Per un breve momento, il silenzio del deserto inghiottì gli echi del lutto.
Eppure, anche nella morte, Erode non trovò riposo. Secoli dopo, durante la rivolta ebraica contro Roma, i ribelli distrussero la sua tomba, frantumandola in pezzi per l’odio verso l’uomo che un tempo aveva oppresso i loro antenati. Il sarcofago fu in frantumi, le sue ossa sparse. Quando l’archeologo Ehud Netzer scoprì i resti della tomba nel 2007, la sua distruzione era chiara. L’ultimo monumento di Erode era stato annientato, l’ironia suprema per un uomo ossessionato dalla permanenza.
La morte di Erode non portò né pace né stabilità. Il suo regno, già instabile, crollò quasi immediatamente nel caos. I suoi figli sopravvissuti, Archelao, Antipa e Filippo, iniziarono a competere per il potere, ciascuno rivendicando la legittimità. L’ultimo testamento di Erode, scritto e riscritto innumerevoli volte, lasciò confusione anziché chiarezza. Archelao ricevette la parte più grande, governando Giudea, Samaria e Idumea come etnarca. Antipa governò la Galilea e la Perea, e Filippo prese i territori oltre il Giordano.
Ma l’accordo non soddisfò nessuno. Archelao si dimostrò crudele e incompetente. Le rivolte scoppiarono entro mesi dalla sua ascesa. Roma intervenne. Augusto Cesare, stanco del disordine in una regione vitale per il controllo imperiale, depose Archelao dopo 10 anni e lo esiliò in Gallia. Il suo territorio fu posto sotto diretta amministrazione romana. Così, la dinastia Erodiana iniziò a dissolversi.
Erode Antipa, il figlio che era sfuggito alla paranoia del padre, governò più a lungo ma non raggiunse mai la grandezza. Fu lui che in seguito ordinò l’esecuzione di Giovanni Battista e derise Gesù davanti a Pilato, una debole eco della crudeltà del padre, sebbene privo della sua ambizione. Filippo governò tranquillamente fino alla sua morte, senza lasciare eredi. Nel giro di una generazione, l’intera eredità di Erode, il regno che aveva costruito con il sangue e la paura, era scomparsa.
I cronisti medievali abbellirono il racconto, descrivendo i vermi che divoravano il suo corpo come un segno della maledizione di Dio. Gli artisti lo raffiguravano circondato da demoni o che si contorceva tra le fiamme. Gli storici moderni, sebbene meno teologici, trovano i resoconti antichi sorprendentemente accurati. Gli esperti medici che analizzano il racconto di Giuseppe Flavio concludono che ogni sintomo descritto—la febbre, il prurito, il gonfiore, la cancrena, l’infestazione—corrisponde precisamente a condizioni mediche reali. L’insufficienza renale cronica spiega il prurito e la ritenzione di liquidi. La cancrena di Fournier è la causa della carne in putrefazione e dell’infestazione. Malattie cardiache ed edema polmonare corrispondono alle difficoltà respiratorie. Persino il suo stato mentale altalenante si allinea con il delirio di infezioni avanzate e uremia.
Eppure, oltre il simbolismo si trova l’uomo stesso, una figura di contraddizioni. Erode fu un costruttore brillante e un assassino spietato, un sopravvissuto politico e un tiranno paranoico. Ampliò il Secondo Tempio, eppure assassinò i suoi sacerdoti. Nutrì i poveri durante la carestia, eppure massacrò i suoi stessi figli. La sua ambizione rimodellò il paesaggio della Giudea e segnò il suo popolo per generazioni.
La sua morte racchiuse quella dualità. Fu sia decadimento biologico che crollo morale, sia la fine di un uomo che lo sgretolarsi di un impero. Aveva cercato di rendersi eterno attraverso monumenti di pietra, ma quelle pietre si sbriciolarono. Il suo nome sopravvisse non attraverso la gloria, ma attraverso l’orrore.
Nei secoli che seguirono, la storia di Erode fu raccontata innumerevoli volte: come storia, come sermone, come racconto ammonitore. Scrittori e predicatori invocarono il suo nome ogni volta che desideravano illustrare la caduta degli arroganti. Le larve che consumarono la sua carne divennero una metafora di colpa e dannazione. Ancora oggi, la sua morte è ricordata come una delle più terrificanti della storia documentata.
Le rovine delle sue fortezze sono ancora lì: la silhouette dell’Herodium che si innalza dal deserto, le scogliere di Masada che si affacciano sul Mar Morto, i resti in frantumi del porto di Cesarea. Rimangono monumenti a un paradosso: la brillantezza della sua visione e l’oscurità della sua anima. In fondo, la storia di Erode non riguarda solo la crudeltà di un uomo o il declino di un regno. Riguarda l’illusione del controllo. Credeva di poter plasmare il destino attraverso il potere, l’architettura e la paura, ma nessun impero, nessun monumento, nessuna dinastia poté salvarlo dalla verità che tutti gli uomini condividono: il corpo cede, il potere svanisce e il tempo divora persino i re. La vita di Erode iniziò con l’ambizione e finì con la putrefazione, e così il suo nome sopravvive non come il re immortale che sognava di essere, ma come un avvertimento scolpito negli annali della storia: che la grandezza costruita sulla crudeltà non finisce nel trionfo, ma nella corruzione.
