Nel 1875, la diciassettenne Principessa Luisa del Belgio sposò il trentunenne Principe Filippo di Sassonia-Coburgo-Gotha, un’unione che rapidamente si tramutò in un matrimonio difficile e pieno di maltrattamenti. Dopo anni, Luisa fuggì, un atto che scatenò uno scandalo e l’indignazione della famiglia reale. Alla fine, Luisa fu posta sotto custodia e internata in un istituto psichiatrico per trascorrere il resto della sua vita. Ma la sua storia non finisce qui.

La Principessa Luisa Maria Amalia del Belgio nacque il 18 febbraio 1858 nel Palazzo Reale di Bruxelles. Era figlia di Leopoldo, l’erede al trono, che divenne Leopoldo II, Re dei Belgi, nel 1865. Sua madre era Maria Enrichetta d’Austria, membro degli Asburgo. Luisa fu la primogenita della coppia. Inizialmente, suo padre la descrisse come “molto saggia e pallida”, ma purtroppo questo fu il momento migliore del loro rapporto. Seguirono altri tre figli, un maschio, Leopoldo, e due figlie, Stefania e Clementina. Nel 1869, il giovane Leopoldo morì a soli nove anni per complicazioni dovute a una polmonite, conseguenza di una caduta in uno stagno l’anno precedente. Questa perdita lasciò il Re Leopoldo II senza un erede maschio, approfondendo le fratture in un matrimonio già travagliato con la Regina Maria Enrichetta e costringendo i loro figli a crescere in un ambiente teso e frammentato.

Come figlia maggiore del re, ci si aspettava che Luisa sposasse un membro di spicco di una famiglia reale o aristocratica per rafforzare i legami diplomatici del piccolo regno. Il Belgio era una potenza minore e necessitava di forti alleanze per garantire la sua sicurezza a lungo termine. Per questo motivo, il futuro marito di Luisa fu oggetto di dibattito sin dalla sua giovinezza. Luisa crebbe a Bruxelles, accudita principalmente dalla madre, poiché il padre era una figura silenziosa e distante.

Dopo la guerra franco-prussiana, durante la quale Napoleone III fu rovesciato, le trattative per un matrimonio si spostarono su altri pretendenti. Alla fine, fu scelto Ferdinando Filippo, Principe di Sassonia-Coburgo e Gotha, uno dei rami aristocratici più importanti della Germania, con legami con le famiglie reali francese e britannica. Sebbene Filippo non fosse l’erede di un trono europeo di primo piano, apparteneva a una dinastia potente. Dopo lunghe trattative, la coppia si sposò nel Palazzo Reale di Bruxelles il 4 febbraio 1875. Luisa aveva solo 17 anni, Filippo 31.

Nonostante l’iniziale simpatia, l’unione si rivelò disastrosa. Filippo aveva 14 anni più di lei e le differenze caratteriali divennero presto evidenti. Luisa avrebbe in seguito ricordato nelle sue memorie di non sapere cosa aspettarsi dalla prima notte di nozze, definendo l’esperienza così angosciante da fuggire dal palazzo in camicia da notte la mattina dopo per nascondersi in una serra. Nelle settimane seguenti, descrisse una routine inquietante in cui Filippo le chiedeva di versargli il vino mentre leggeva libri dal contenuto sensuale prima di andare a letto.

Il matrimonio separò Luisa dalla sua famiglia. Dopo un breve viaggio, i due si stabilirono alla corte Asburgica a Vienna, nel Palazzo Coburgo. Luisa ne dipinse un quadro negativo, descrivendolo come stranamente arredato e oscuro. Inoltre, vivevano con i genitori di Filippo, e Luisa trovò sua suocera una donna prepotente e eccessivamente controllante. Nonostante i problemi, la coppia ebbe due figli: Leopoldo Clemente nel 1878 e Dorotea Maria Enrichetta nel 1881.

Il matrimonio e la vita familiare divennero sempre più tesi. I conflitti con il marito erano frequenti e i rapporti con la suocera difficili. Luisa affrontò la situazione con uno stile di vita stravagante, diventando una socialite spendacciona a Vienna. Dopo aver subito due aborti spontanei, la sua irrequietezza crebbe, e dalla fine degli anni ’80 dell’Ottocento, il padre delegò gran parte delle cure quotidiane dei figli alle governanti.

Nel 1883, Luisa iniziò un’intensa relazione extraconiugale con l’attaché militare del marito. Alla morte di lui, nel 1888, trasferì rapidamente il suo affetto al successore, il Barone Nicola Dory, una relazione che si concluse bruscamente con il matrimonio di lui nell’ottobre 1893. Le voci sul comportamento di Luisa si diffusero rapidamente, causando imbarazzo a corte. La notizia dell’infedeltà della figlia dispiacque enormemente a Leopoldo II, contribuendo alla sua crescente ostilità. Questo era significativo, poiché Leopoldo era diventato immensamente ricco grazie al suo governo personale sul Congo e Luisa contava su una massiccia eredità, che però non avrebbe ricevuto.

Nel 1895, Luisa iniziò una relazione appassionata con un giovane ufficiale croato, il Conte Geza Mattachich, di nove anni più giovane di lei. Quando si diffusero le voci della loro relazione, la corte Asburgica fu scossa dallo scandalo. La situazione degenerò il 18 febbraio 1898, quando il Principe Filippo, per salvare il suo onore, sfidò Geza a duello, ma fu sconfitto. In seguito, Luisa fuggì in Francia, e al suo ritorno le conseguenze furono drammatiche: i figli le furono tolti e il matrimonio era praticamente finito, ma il peggio doveva ancora arrivare.

Poche settimane dopo il duello, Filippo reagì in un modo molto più devastante: fece dichiarare Luisa insana di mente e persuase l’Imperatore Francesco Giuseppe I a confinarla in un manicomio. Le fu data una scelta crudele: tornare al Palazzo Coburgo o vivere il resto dei suoi anni in un istituto psichiatrico. Luisa scelse la seconda opzione e fu mandata in un istituto a Dürnburg, vicino a Vienna.

Subito dopo, lo stesso Geza fu preso di mira, accusato di falsificazione di documenti, arrestato e imprigionato. La notizia dell’internamento di Luisa trapelò rapidamente e la stampa austriaca esplose in un sentimento di solidarietà per la principessa decaduta. Allarmato dallo scandalo crescente, nel 1899 Filippo la fece trasferire silenziosamente fuori dall’Impero Austro-Ungarico, in un istituto in Sassonia, dove scomparve dalla vista del pubblico. Per anni non vide alcun familiare, tranne una visita straziante della figlia Dorotea nel febbraio 1903.

Nel frattempo, Geza, imprigionato vicino a Vienna, iniziò un’improbabile relazione con Maria Stöger, una donna sposata di 23 anni che aveva accettato un lavoro in prigione solo per incontrarlo. Lei ottenne la sua fiducia, divenne la sua amante e si impegnò per ottenere il suo rilascio, assumendo avvocati e coinvolgendo la stampa. La sua perseveranza alla fine fu ripagata e Geza fu graziato nell’agosto 1902. Una volta libero, Geza tentò di mobilitare sostegno per Luisa attraverso articoli e un memoriale, ma nulla cambiò finché il destino gli offrì un’opportunità.

Nell’estate del 1904, Luisa fu mandata a Bad Elster, in Sassonia, per una cura termale, dove la sorveglianza era notevolmente meno rigida. Cogliendo l’attimo, Geza ne orchestrò la fuga e, con l’aiuto di Maria, portarono via Luisa. I tre fuggirono oltre il confine in Francia. Finalmente, dopo più di sei anni di prigionia, Luisa era libera.

L’anno seguente, Luisa fu ufficialmente dichiarata sana di mente e nel 1906 il suo divorzio a lungo ritardato fu finalmente concluso. Il Principe Filippo le concesse una rispettabile pensione mensile. Ma Luisa, abituata al lusso sfrenato, si ritrovò presto piena di debiti. A questo punto, Maria Stöger era fuori dalla scena, e Luisa e Geza rimasero insieme per il resto della loro vita, anche se non si sposarono mai.

Il padre di Luisa morì il 17 dicembre 1909. Sua madre era morta nel 1902. Leopoldo si era sposato con la sua amante di lunga data, Carolina Lacroix, solo cinque giorni prima della sua morte. Aveva anche cambiato le disposizioni del suo testamento, creando la disputa sull’eredità che plasmò il resto della vita di Luisa. Nonostante fosse immensamente ricco, Leopoldo lasciò solo circa 6 milioni di dollari di proprietà da dividere tra Luisa, Stefania e Clementina. Il resto della sua ricchezza andò a Lacroix.

La notizia della disposizione testamentaria scandalizzò l’Europa. Iniziò una battaglia legale in cui Luisa e le sue sorelle contestarono il testamento del padre. Alla fine, però, i tribunali concessero solo una piccola vittoria. Nel 1914, dopo anni di amare battaglie legali, a Luisa e alle sue sorelle furono concessi poco più di 5 milioni di franchi ciascuna dalla proprietà del padre. Gran parte del denaro era stato nascosto in holding al di fuori del Belgio, create appositamente per rendere difficile la contestazione degli accordi finanziari. Di conseguenza, Luisa e le sue sorelle furono di fatto tagliate fuori dall’eredità paterna.

Luisa e Geza si spostarono per molti anni dopo la disputa sull’eredità. Stranamente, si stabilirono di nuovo a Vienna prima dello scoppio della Prima Guerra Mondiale, nonostante i molti problemi che avevano vissuto lì. Quando scoppiò la guerra, fu loro chiesto di lasciare il Paese. L’Impero Austro-Ungarico, alleato con la Germania, non voleva la figlia dell’ex re dei Belgi a Vienna. La coppia non poté dirigersi nemmeno in patria, poiché era sotto occupazione tedesca. Così, andarono a vivere a Monaco, nel sud della Germania.

Mentre viveva a Monaco, Luisa apprese che suo figlio Leopoldo Clemente era stato coinvolto in un incidente. Il 17 ottobre 1915, in seguito a una discussione con la sua amante, lei gli sparò più volte e gli versò un barattolo di acido solforico sulla testa prima di togliersi la vita. Lui sopravvisse, ma subì gravi lesioni: ustioni da acido, perdita di un occhio, costole fratturate e rottura della milza. Dopo sei mesi di agonia, morì nell’aprile 1916.

A peggiorare la sua situazione, Geza fu arrestato nell’agosto successivo e inviato in un campo di prigionia a Budapest. Luisa tornò nell’Impero Austro-Ungarico per difendere la causa di Geza, ma a quel punto era sempre più indigente. Con il Belgio sotto occupazione, i fondi su cui contava furono interrotti e la sua situazione finanziaria peggiorò. All’inizio del 1917, i suoi debiti erano esplosi a 30 milioni di marchi. Dichiarata insolvente, poté solo guardare i suoi beni rimanenti essere venduti all’asta. Senza nulla a suo nome, sopravvisse solo grazie a occasionali aiuti inviati dalla figlia Dorotea e dalla sorella Stefania.

Il sollievo per Luisa e il suo amante arrivò alla fine della Prima Guerra Mondiale, con la sconfitta della Germania e dell’Austria-Ungheria. Geza fu rilasciato e lasciarono la Francia mentre il vecchio Impero Asburgico crollava in diversi Paesi e diversi anni di guerre interne. Senza soldi, Luisa si dedicò alla scrittura delle sue memorie in Francia, pubblicandole come Attorno ai Troni che Cadono nel 1921.

Sebbene il libro fornisse una visione coinvolgente degli scandali delle corti europee al crepuscolo dell’era imperiale, né lei né Geza vissero abbastanza a lungo per goderne le royalties principali. Lui morì a Parigi nell’autunno del 1923 per uremia e problemi cardiaci. Luisa si trasferì nuovamente in Germania, ma non visse a lungo neanche lei. Morì a Wiesbaden e in povertà il 1° marzo 1924, all’età di 66 anni.

La sua unica figlia sopravvissuta, Dorotea, sposò Ernesto Günther, Duca di Schleswig-Holstein. Non ebbero figli biologici. Ciò significa che la linea biologica di Luisa si estinse quando Dorotea morì decenni dopo, nel 1967.