Septembre 1944, au-dessus de Bornéo. Le commandant Richard Ira Bong amorça un piqué léger à bord de son P-38 Lightning, scrutant les nuages ​​à la recherche de mouvements. En contrebas, des chasseurs japonais prenaient de l’altitude en direction de bombardiers américains B-24, ignorant que l’un des pilotes les plus redoutables de l’histoire américaine se préparait à les abattre. À la fin de la guerre, ce garçon de ferme discret de Poplar, dans le Wisconsin, totaliserait 40 victoires aériennes confirmées, devenant ainsi l’as américain le plus titré de tous les temps – un record qui tient toujours, huit décennies plus tard.

Des champs à la ligne de vol

Le parcours de Bong vers les sommets n’a pas commencé par des actes héroïques, mais par des difficultés. En 1942, fraîchement affecté à Hamilton Field, en Californie, le jeune lieutenant a failli mettre un terme à sa carrière en effectuant des acrobaties aériennes non autorisées au-dessus de San Francisco. Son supérieur, le général George Kenney, l’a immédiatement mis hors de combat, mais au lieu de le traduire en cour martiale, Kenney a perçu en lui un talent brut qu’il valait mieux préserver. Bong possédait une perception spatiale quasi surhumaine, des réflexes fulgurants et une maîtrise exceptionnelle de son appareil.

Kenney décida de former, et non de punir, le jeune pilote imprudent. Cette décision allait changer le cours des combats aériens dans le Pacifique.

Combats pour la Nouvelle-Guinée

Fin 1942, Bong rejoignit le 9e escadron de chasse en Nouvelle-Guinée. Là, il affronta des pilotes de Zero japonais aguerris par des années de combat. La situation était critique. Le Zero était plus maniable que presque tous les avions alliés, et de nombreux pilotes américains périrent en tentant de l’affronter au corps à corps. Bong apprit vite : il ne fallait jamais virer face à un Zero. Il privilégia donc les atouts de son P-38 Lightning : sa vitesse, son altitude et sa puissance de feu dévastatrice montée sur le nez.

Les deux moteurs Allison du P-38 lui conféraient une autonomie et une stabilité que peu de chasseurs pouvaient égaler. Ses quatre mitrailleuses de calibre .50 et son canon de 20 mm tiraient dans un cône de tir précis et mortel. Lorsque Bong visait juste, une seule rafale pouvait anéantir un avion ennemi.

Maître du tir dévié

Ce qui distinguait véritablement Bong, ce n’était pas l’agressivité, mais la précision. Il maîtrisait le tir de déviation, l’art de tirer non pas là où  se trouvait l’ennemi , mais là où il se  trouverait . Rares étaient les pilotes capables de calculer ces angles dans le feu de l’action. Bong, lui, le faisait instinctivement.

Il traquait patiemment sa proie, se positionnait idéalement pour tirer, puis déclenchait de courtes rafales maîtrisées. Les images de sa caméra embarquée montraient un gaspillage minimal de munitions : une efficacité chirurgicale et un calme imperturbable. Ses camarades d’escadron le surnommaient « le tueur le plus patient du ciel ».

Gravir les échelons, battre des records

Entre 1943 et 1944, les victoires de Bong s’accumulèrent. À Buna, Lae et Hollandia, il perfectionna la tactique du « boom and zoom » : piquer du nez, tirer avec précision et remonter avant que l’ennemi ne puisse réagir. Son P-38, peint aux couleurs de  Marge , le nom  de sa fiancée restée au pays, devint l’un des avions les plus redoutés du Pacifique.

À la mi-1944, Bong avait dépassé le record de 26 victoires détenu par l’as de la Première Guerre mondiale Eddie Rickenbacker. Le général Kenney, craignant de perdre le nouveau héros américain, tenta de le retirer du combat. Mais Bong insista pour continuer à voler. Même limité à des missions restreintes, il continua d’accumuler les victoires, abattant des pilotes japonais chevronnés au-dessus de Bornéo et des Philippines.

Au cours d’un engagement, son P-38 fut touché et perdit un moteur, mais il continua à se battre avec un seul moteur, réussissant à abattre un autre appareil avant de rentrer en boitant à sa base.

L’As des As

En décembre 1944, Bong avait atteint 40 victoires confirmées. Le général Douglas MacArthur approuva personnellement sa Médaille d’honneur, et Bong fut définitivement mis à l’arrêt – trop précieux pour être mis en danger. Mais son influence sur les tactiques aériennes perdura. Son approche rigoureuse – conserver l’avantage d’altitude, utiliser la vitesse pour frapper et ne tirer qu’en cas de certitude – devint la doctrine standard des pilotes de chasse américains.

Les nouvelles recrues étudiaient les enregistrements de sa caméra embarquée, apprenant comment la précision et la patience pouvaient permettre de remporter des batailles que l’agression brute ne pouvait pas.

Une fin tragique et un record ininterrompu

En 1945, Bong Joon-ho participa aux essais du premier chasseur à réaction opérationnel américain, le P-80 Shooting Star. Le 6 août 1945, lors d’un vol d’essai de routine au-dessus de Burbank, en Californie, son appareil subit une panne moteur catastrophique peu après le décollage. Bong tenta de s’éjecter, mais il était trop bas. Il fut tué sur le coup, quelques heures seulement avant l’annonce du largage de la bombe atomique sur Hiroshima.

Il n’avait que 24 ans.

L’héritage d’une légende

Aujourd’hui, au Centre historique des vétérans Richard I. Bong, dans le Wisconsin, les visiteurs peuvent consulter ses carnets de vol, sa médaille d’honneur et un P-38  Marge restauré . Son palmarès de 40 victoires reste inégalé dans l’histoire de l’aviation américaine.

Bong a prouvé que la véritable maîtrise du combat aérien ne découle pas de l’imprudence, mais de la patience, de la précision et du contrôle. Son tour de force « impossible » – le tir de déviation – a transformé la guerre aérienne en un art. Quatre-vingts ans plus tard, nul n’a surpassé cet as américain, fils de fermier, qui a abattu 40 avions ennemis – à lui seul.