Son cœur s’est arrêté. L’atmosphère est devenue pesante. « Maman, qu’est-ce que tu dis ? » Elle a déverrouillé son téléphone, appuyé sur lecture, et une voix de femme a empli la pièce. C’était Anita, à seulement 48 heures de notre mariage. « Calme-toi », disait Anita dans l’enregistrement. « Tout est prêt. Je ne l’aime pas du tout. »

 Après le mariage, une fois que j’aurai accès au compte de sa société, je viderai tout. J’ai aussi peaufiné un plan pour escroquer un investisseur étranger d’un million de dollars grâce à sa société. Ensuite, je disparaîtrai et il finira en prison. On verra bien comment sa mère, toujours aussi protectrice, le sauvera. Les mains de Jeremy se sont glacées. Ses yeux se sont écarquillés. Sa bouche s’est ouverte, mais aucun mot n’en est sorti. « Où ? Où as-tu trouvé ça ? » a-t-il murmuré.

 Les lèvres de Madame Sarah tremblaient, mais son regard restait fixe. « J’étais là hier soir, dans le couloir. » Elle pensait que j’étais dans ma chambre. L’enregistrement s’arrêta. Un long silence suivit. Puis la sonnette retentit. Vingt-quatre heures plus tôt. La maison était illuminée par les préparatifs du mariage. Des ouvriers s’activaient avec des échantillons de tissu.

 Des photographes mesuraient la lumière dans le salon. Un décorateur, sous le lustre, vérifiait l’angle des fleurs blanches sur le sol en marbre. L’endroit tout entier semblait tout droit sorti d’un décor de télévision. Au milieu de ce décor, Madame Sarah, 75 ans, petite et forte, était assise dans son fauteuil roulant. Elle portait un élégant bonnet vert à ancre assorti à son foulard, couleur de l’espoir.

 Elle observait tout comme un capitaine observe la mer. Elle avait promis, il y a longtemps, après la mort de son mari Lucas, alors que le petit Jeremy n’avait que sept ans, qu’elle ne se remarierait jamais. Elle se donnerait entièrement à son fils. Et elle tint parole. Chaque repas était économisé. Chaque paire de chaussures était portée jusqu’à l’usure complète. Chaque prière murmurée la nuit. Sans compromis.

 Pas de seconde chance avec les inconnus. Alors, quand Jeremy, devenu PDG milliardaire, ramena Anita à la maison, belle, sûre d’elle, avec un sourire à faire tourner les têtes, sa mère l’observa attentivement. Polie et chaleureuse, elle restait néanmoins vigilante. Anita se déplaçait dans la maison comme une reine découvrant son palais. Elle saluait tout le monde, bénissait les cuisiniers et riait à des blagues nulles.

 Elle appelait « Madame Sarah », « Maman » d’une voix douce, mais parfois, quand elle pensait que personne ne la regardait, son sourire disparaissait comme un masque. C’était un détail, un instant fugace, mais Maman l’avait remarqué. Ce soir-là, les décorateurs étaient partis. Les photographes avaient remballé leurs affaires. Le sol en marbre scintillait comme de l’eau. Dans la cuisine, la lumière était tamisée et un parfum de riz jolof flottait dans l’air. Le téléphone d’Anita vibra sur la table.

 Elle jeta un coup d’œil dans le couloir vers la chambre de Madame Sarah et décrocha. Ce qu’Anita ignorait, c’est que sa mère ne dormait pas. Elle s’était discrètement glissée dans le couloir pour boire de l’eau chaude. Elle s’arrêta net en entendant la voix d’Anita. « Plus que 48 heures avant notre mariage. Calme-toi. » Les mots jaillirent, rapides et tranchants comme des lames.

 Maman se figea. Tous les poils de ses bras se hérissèrent. Elle retint son souffle. Elle appuya sur le bouton d’enregistrement de son téléphone. La voix d’Anita continuait de parler de comptes effacés, de l’investisseur étranger, de disparaître et de laisser Jeremy endosser la responsabilité. L’appel terminé, Anita raccrocha et fredonna comme si de rien n’était. Elle se versa du jus. Elle examina ses ongles.

 Elle sourit à son reflet dans le miroir. Les doigts de sa mère tremblaient tandis qu’elle reculait. Elle appuya doucement sur le bouton du fauteuil roulant, retourna dans sa chambre et ferma la porte. Puis elle pleura en silence. Comme le font les gens forts quand personne ne les regarde. Elle se souvint de Lucas.

 Elle se souvenait des petites mains de Jeremy tenant sa robe le premier jour d’école. Elle se souvenait d’avoir vendu sa bague en or pour payer une facture d’hôpital. Elle se souvenait de la faim. Elle se souvenait de prières qui lui semblaient des murmures dans la tempête. Elle serra le téléphone contre sa poitrine. « Mon Dieu, pas ça », dit-elle. Elle s’essuya les yeux et élabora un plan. Le matin se leva dans une faible lumière grise. Le manoir s’éveilla lentement. Le chef prépara le petit-déjeuner. Un chauffeur astiqua la voiture garée devant la maison.

 Jeremy descendit l’escalier, vêtu de son costume bleu marine, un sourire aux lèvres. « Maman, comment vas-tu ce matin ? » Elle ne lui rendit pas son sourire. « Mon fils, assieds-toi. » Il obéit. Il lui prit les mains, comme toujours, ces grandes mains chaudes qui avaient signé des contrats à millions de dollars, mais qui n’oubliaient jamais de tenir délicatement les doigts de sa mère. « Maman, qu’y a-t-il ? Tu te souviens de nos difficultés ? » demanda-t-elle d’une voix douce mais ferme. « Tu te souviens comment nous avons gravi les marches une à une. »

 Ton succès n’est pas dû à la chance. C’est la douleur qui a appris à se dresser. J’ai juré de te protéger. Le sourire de Jeremy s’effaça. Maman. Elle lui raconta tout. Le couloir, l’appel, les mots, l’enregistrement. Elle appuya sur lecture. Il écouta. Les yeux écarquillés, la bouche légèrement ouverte, le souffle court. Anita, murmura-t-il. Il se leva, fit les cent pas, puis se rassit.

 Non, c’est impossible. Il prit lui-même le téléphone et appuya plusieurs fois sur lecture, comme si le son allait changer. Rien n’y fit. Il regarda sa mère. Elle le regarda en retour, les larmes aux yeux, mais sa voix était calme. « Qu’est-ce que tu veux faire ? » Jeremy s’essuya le visage du revers de la main. L’enfant en lui voulait se cacher. L’homme en lui se redressa.

 Il prit une grande inspiration, décrocha son téléphone et appela les parents d’Anita Johnson. « Bonjour monsieur. Bonjour madame. Je suis désolé, mais le mariage est annulé. » Un murmure de surprise parcourut l’autre bout du fil. Questions, colère, supplications. Jeremy garda le ton. « Ce n’est pas une décision que j’ai prise à la légère. Je vous expliquerai bientôt. »

 Il raccrocha et posa son front contre celui de sa mère. « Merci, maman. » La sonnette retentit. Il alla ouvrir. C’était Anita, souriante et rayonnante, tenant une petite boîte ornée d’un ruban. « Mon chéri, une petite surprise ! » chanta-t-elle. Pour ce grand jour, Jeremy resta immobile. Il la regardait comme s’il la voyait pour la première fois.

 Le masque était à nouveau parfait : yeux brillants, joues douces, lèvres sucrées. « Maman est à l’intérieur ? » demanda-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Jeremy ne répondit pas. Dans le salon, le sol en marbre scintillait. Les canapés luxueux semblaient de silencieux témoins. Le lustre projetait des diamants de lumière sur les murs. Madame Sarah, coiffée de son ancre verte et de son foulard, attendait dans son fauteuil roulant, les mains jointes, le visage impassible comme celui d’un juge. Anita entra malgré tout, son parfum flottant dans l’air.

 « Maman, bonjour », chanta-t-elle. « J’ai apporté un cadeau pour toi. » « Merci », dit maman. « Assieds-toi. » Anita Saturday. Jeremy resta debout, les bras croisés, le regard dur. La pièce semblait plus froide. Anita regarda sa mère puis son fils. Son sourire vacilla. « Tout va bien ? » Maman tourna légèrement le fauteuil roulant pour faire face à Anita. Son regard était doux, mais ne se détourna pas.

« Hier soir, commença-t-elle. Tu étais dans la cuisine. » Le sourire d’Anita s’élargit de nouveau. « Oui, j’ai fait du thé. » « Tu as passé un coup de fil », dit Maman. Les cils d’Anita papillonnèrent. « Un appel ? Oh oui. Ma cousine a appelé pour me féliciter. » Maman prit son téléphone, tapota l’écran et le posa sur la table basse en verre.

 L’icône de lecture resta figée, telle une image rouge. Jeremy prit la parole pour la première fois. Appuyer sur lecture va tout changer. Anita déglutit. Qu’est-ce que c’est ? Une chance, dit Jeremy à voix basse. De dire la vérité avant qu’elle ne se révèle d’elle-même. Pour la première fois, le visage d’Anita se fissura. Une fine ride apparut entre ses sourcils. Ses doigts se crispèrent sur la boîte ornée d’un ruban.

 On aurait dit que la maison retenait son souffle. Soudain, l’autre téléphone de Jeremy vibra. Il baissa les yeux. L’identifiant de l’appelant s’afficha. Maître Jude. Le regard d’Anita se porta sur l’écran, puis revint à la petite icône rouge de lecture sur la table. Le pouce de sa mère hésita un instant. « Non », murmura Anita. La sonnette retentit de nouveau, plus fort cette fois.

 « Qui est là ? » demanda Jérémy sans bouger. Personne ne répondit. La sonnette retentit une troisième fois, résonnant entre le marbre et le verre. Jérémy regarda sa mère. Maman hocha la tête. Il fit un pas vers la porte. Anita se leva brusquement. « Jérémy, s’il te plaît. Je peux t’expliquer. » Il attrapa la poignée. La sonnette s’arrêta. Un silence pesant s’abattit sur la pièce. Jérémy ouvrit la porte d’un coup et se figea.

 La main de Jeremy trembla légèrement lorsqu’il ouvrit la porte en grand. Dehors se tenaient deux hommes en costume sombre. Leurs visages étaient sévères. Officiels. Derrière eux, un SUV noir était garé près du portail, moteur ronronnant encore. « Bonjour, monsieur », dit le plus grand en exhibant une carte d’identité. « Unité fédérale d’enquête. Nous devons parler à Mlle Anita Johnson. »

 Le cœur de Jeremy se serra. Il recula, les yeux rivés sur Anita, figée comme une biche prise dans les phares. Son sourire parfait s’effaça. « Moi ? » balbutia-t-elle. « De quoi s’agit-il ? » Le second homme, plus petit et plus sévère, ouvrit un dossier.

 Nous avons des raisons de croire que vous êtes impliqué dans une escroquerie planifiée visant les fonds d’un investisseur étranger. Nous avons reçu un renseignement et des preuves. Son regard se porta sur la mère de Jeremy, assise calmement dans son fauteuil roulant au salon. Les lèvres d’Anita s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit. La boîte qu’elle tenait lui glissa des mains et s’écrasa sur le sol en marbre dans un bruit sourd.

 À l’intérieur, un bruit de verre brisé retentit. Jeremy s’écarta, partagé entre le choc et la fureur. Le visage de sa mère restait impassible, mais ses mains s’appuyaient fermement sur les accoudoirs de son fauteuil roulant, la maintenant calme. « Agents, s’il vous plaît… » La voix d’Anita se brisa lorsqu’elle se tourna vers Jeremy. « Chéri, dis-leur. »

 Tout cela est une erreur. Je t’aime. J’ai été piégée. Jeremy serra les dents. « Tu m’aimes vraiment ? » demanda-t-il d’une voix basse, tranchante et menaçante. « Tu m’aimes vraiment ? » Les policiers s’avancèrent, l’un d’eux sortant des menottes. « Mademoiselle Anita Johnson, vous êtes en état d’arrestation. »

 Vous aurez le droit de vous exprimer au tribunal, mais pour l’instant, vous venez avec nous. Elle a tenté de courir vers Jeremy, mais il a reculé, refusant son contact. L’agent plus grand l’a saisie par le poignet et lui a serré le menotte en acier froid autour du bras. « Jeremy, s’il vous plaît… » a crié Anita, son mascara coulant tandis que des larmes finissaient par ruisseler sur ses joues. « Je ne le pensais pas. C’était juste des paroles en l’air. J’étais en colère. »

 « Tu ne peux pas les laisser m’emmener. » Les mains de Jeremy se crispèrent en poings. Il avait envie de crier. Il avait envie de pleurer. Au lieu de cela, il murmura : « Parler ? Vous appelez ça parler, de ruiner ma vie ? » Madame Sarah prit enfin la parole, d’une voix calme mais ferme.

 « Si tu n’avais pas de mauvaises intentions, pourquoi l’as-tu dit en pensant que personne n’écoutait ? » Le regard d’Anita oscillait entre sa mère et son fils, hagard et désespéré. « Parce que… parce que… » Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Les policiers la tirèrent vers la porte. Dans sa lutte, son téléphone lui glissa de sa poche et glissa sur le sol en marbre. Jeremy se baissa et le ramassa. Un message apparut à l’écran : Ne t’inquiète pas.

Après le mariage, on déménage. L’argent est à nous. Jeremy sentit sa poitrine se serrer. Il tendit le téléphone à Anita. « Qui est Jay ? » Son silence était assourdissant. Les policiers l’ont traînée dehors, ses cris résonnant dans le couloir. La portière du SUV claqua. En quelques secondes, le véhicule démarra en trombe, laissant derrière lui une allée déserte et un silence si pesant qu’il semblait de pierre. Jeremy referma lentement la porte d’entrée, la main toujours crispée sur le téléphone d’Anita.

 Il retourna au salon, les yeux brûlants de larmes retenues. Sa mère lui tendit la main. Il s’agenouilla près d’elle, enfouissant son visage dans ses genoux. « Maman… » Sa voix se brisa. « Si tu n’avais pas entendu cet appel, si tu ne l’avais pas enregistré… » Madame Sarah lui caressa doucement les cheveux. « C’est pour cela que Dieu m’a gardée en vie aussi longtemps, mon fils, pour te protéger. » Mais avant que Jeremy ne puisse répondre, son téléphone sonna de nouveau.

 Cette fois, ce n’étaient ni les parents d’Anita ni les décorateurs. C’était Maître Nicholas, son avocat. Jeremy décrocha, la voix encore tremblante. « Nicholas, Jeremy, écoutez attentivement », lança l’avocat d’un ton urgent. « Je viens d’apprendre quelque chose. La famille d’Anita a déjà porté plainte contre vous, vous accusant d’avoir abandonné le mariage, humilié leur fille et causé un traumatisme émotionnel. »

Ils réclament un million de dollars de dommages et intérêts. Il faut se préparer. Jeremy se figea. La main de sa mère se resserra sur la sienne. La bataille ne faisait que commencer. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Le lendemain matin, tous les blogs, journaux et réseaux sociaux nigérians étaient inondés de gros titres : « Un milliardaire annule son mariage à la dernière minute. Anita Johnson poursuit le PDG en justice. »

 Jeremy réclame un million de dollars de dommages et intérêts. L’amour était-il une arnaque ? La vérité sur la rupture des fiançailles. Des journalistes campaient devant la villa de Jeremy à Ecoy. Les flashs crépitaient à chacune de ses apparitions. Micros braqués sur lui, les questions fusent comme des aiguilles. « Monsieur Jeremy, est-il vrai que vous avez quitté Anita parce que votre mère désapprouvait ? » « Monsieur, est-il vrai qu’Anita complotait une fraude contre votre entreprise ? Madame Sarah est-elle derrière cette décision ? Contrôle-t-elle votre vie ? » Jeremy ne répondit jamais.

 Il passa devant eux, le visage crispé, les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil noires, le fauteuil roulant de sa mère roulant à ses côtés tandis que les gardes du corps lui ouvraient le passage. À l’intérieur du manoir, l’atmosphère était pesante. Madame Sarah était assise près de la fenêtre, les mains ridées posées sur ses genoux.

 Jeremy arpentait la pièce, le téléphone collé à l’oreille, écoutant son avocat, Me Nicholas. Ils ont déposé une plainte auprès de la Haute Cour fédérale de Lagos. Me Nicholas a déclaré : « L’avocat d’Anita, Me Jude, plaide pour traumatisme émotionnel, humiliation publique et abus de confiance. Ils réclament un million de dollars de dommages et intérêts. » Jeremy s’est arrêté net. « Et si on ne paie pas, ils te traîneront dans la boue au tribunal, mon ami. »

 Et ils ont déjà la sympathie du public. Tout le monde adore les histoires de mariées éconduites. Ils vous décriront comme arrogants, froids et irrespectueux. Nous devons combattre cela avec des faits, pas avec des émotions. Jeremy serra les dents. Nous avons des faits. Maman a enregistré sa conversation. Anita n’est pas une victime. C’est une prédatrice. La voix de Nicholas baissa.

 Préparez-vous donc à le prouver devant le tribunal. Car cette affaire ne restera pas privée. Ce sera un scandale national. Le jour de l’audience arriva. Le tribunal fédéral de Lagos était bondé : journalistes, photographes, curieux… L’air bruissait de chuchotements. Dans la salle d’audience, les bancs en bois étaient pleins à craquer.

 D’un côté, Anita, vêtue d’une robe de dentelle blanche, le visage pâle mais poudré, les yeux rougis par des larmes de crocodile. À côté d’elle, ses parents, les Johnson, étaient assis, raides comme des piquets. Son père, M. Johnson, un homme droit aux yeux fatigués, semblait avoir pris dix ans en une semaine. Sa mère lui serrait la main, évitant le regard de Jeremy. De l’autre côté, Jeremy, tiré à quatre épingles dans un costume noir sur mesure, était assis, son avocat Nicholas, en train de feuilleter des dossiers.

 À ses côtés, au premier rang, Madame Sarah était assise dans son fauteuil roulant, son foulard vert brillant comme une couronne, le regard fixe et déterminé. Elle ne regardait pas Anita. Elle fixait droit dans les yeux le banc du juge. À dix heures précises, la voix du greffier retentit : « Levez-vous pour le juge Pius Okata. »

 L’assistance se leva à l’entrée du juge d’âge mûr, qui ajusta ses lunettes, le visage impassible. Il prit place, frappa du marteau et le procès commença. Maître Jude, l’avocat d’Anita, se leva le premier. Grand, éloquent et fougueux, ses paroles jaillissaient comme un sermon. « Monsieur le juge, commença-t-il, nous sommes réunis aujourd’hui parce qu’une jeune femme a été déshonorée devant toute la nation. »

 Anita Johnson, sur le point de se marier, fut abandonnée à la veille de son mariage. Ses rêves s’effondrèrent. Sa famille fut humiliée et sa réputation salie, tout cela parce que Jeremy, le PDG milliardaire, avait cru à des soupçons infondés et à des accusations non prouvées. Il se tourna brusquement vers Anita, qui s’essuyait les yeux avec un mouchoir blanc. Un murmure de compassion parcourut l’assistance.

 Ce n’est pas une simple rupture de fiançailles, Monsieur le Juge. C’est un traumatisme émotionnel. C’est un affront public. C’est une véritable torture psychologique. Ma cliente mérite justice. Nous réclamons un million de dollars de dommages et intérêts pour restaurer sa dignité et la dédommager de l’humiliation subie. La salle d’audience bruissait de rumeurs. Les journalistes prenaient des notes.

 Les appareils photo crépitaient. Anita renifla bruyamment, savourant l’instant. Jeremy serra les poings sous la table. Sa mère se pencha et lui tapota doucement le bras pour le rassurer. Puis ce fut au tour de Nicolas. Il se tenait calme, la voix grave et posée. « Monsieur le juge, mon collègue savant a parlé avec passion, mais la passion n’est pas la vérité. »

 Nous ne sommes pas là pour jouer sur les émotions. Nous sommes là pour que justice soit faite, et la justice doit se fonder sur les faits. F. Il marqua une pause, laissant le silence s’installer. La vérité est la suivante : Anita Johnson n’a jamais aimé mon client. Elle a cherché à l’épouser uniquement pour accéder aux comptes de sa société. Elle projetait de s’emparer de sa fortune, d’escroquer des investisseurs étrangers et de disparaître, le laissant derrière les barreaux. « Ce n’est pas de l’amour. C’est de la fraude. »

Des murmures d’indignation parcoururent la salle d’audience. La mère d’Anita secoua violemment la tête en murmurant : « Non, non, pas ma fille. » Jude se leva d’un bond. « Objection, Monsieur le Juge. Ce sont des accusations sans fondement, destinées à diffamer ma cliente. » Nicholas leva la main. « Sans fondement ? Alors, écoutons Anita elle-même. » Il se retourna, prit un téléphone et appuya sur lecture. Le silence se fit dans la salle d’audience lorsque la voix d’Anita résonna.

 Plus que 48 heures avant notre mariage. Du calme. Tout est prêt. Je ne l’aime pas du tout. Après le mariage, dès que j’aurai accès au compte de sa société, je viderai tout. J’ai également finalisé tous les plans pour utiliser sa société afin d’escroquer un investisseur étranger d’un million de dollars.

 Alors je disparaîtrai et il finira en prison. On verra bien comment sa mère, si protectrice, le sauvera. Ces mots résonnèrent dans la pièce comme des coups de feu. Anita pâlit. Elle secoua la tête frénétiquement. Non, ce n’est pas moi. Ce n’est pas moi. Nicholas s’avança, sa voix perçant le chaos.

 Monsieur le juge, cet enregistrement a été réalisé par Madame Sarah, présente ce soir-là. Afin de le confirmer, nous avons obtenu les relevés d’appels auprès de l’opérateur. La preuve est irréfutable. Il ne s’agit pas d’une histoire inventée. C’est sa voix, son plan, ses paroles, et l’attente est ignorée. Il remit des documents tamponnés. Le juge ajusta ses lunettes et examina attentivement les papiers. Un murmure parcourut la salle d’audience.

Les journalistes griffonnaient frénétiquement. Même M. Johnson se cacha le visage dans les mains, les épaules tremblantes. Le juge frappa son marteau. « Silence ! Silence ! À l’audience ! » Lorsque le calme revint, il se tourna vers Anita. Sa voix était calme mais tranchante. « Mademoiselle Johnson, niez-vous que ce soit votre voix ? » Anita balbutia. « J’étais… J’étais en colère. »

 C’était une plaisanterie. Une simple plaisanterie. Le juge plissa les yeux. Une plaisanterie sur la fraude, sur la destruction de la vie d’un homme. Son silence en disait long. Le juge Okata se laissa aller dans son siège. Ce tribunal ne saurait cautionner la tromperie. Les preuves parlent d’elles-mêmes. La plainte est rejetée. L’annulation du mariage par Jeremy était justifiée.

 De plus, toute action en justice ultérieure de la part de la famille Johnson sera considérée comme un outrage au tribunal. Des murmures d’étonnement parcoururent l’assistance. La mère d’Anita éclata en sanglots. M. Johnson se leva, s’approcha lentement de Jeremy et lui serra la main d’une main tremblante. « Je suis désolé, mon fils. Je n’en savais rien. » Jeremy hocha la tête, les larmes aux yeux.

 Anita, humiliée, se couvrit le visage et s’enfuit du tribunal, poursuivie par une nuée de journalistes. Les questions fusaient. « Anita, est-ce que tout cela n’était qu’une arnaque ? Qui est Jay dans tes messages ? Pourquoi t’en prendre à Jeremy ? » Elle se fraya un chemin à travers eux, courant aussi vite que ses talons le lui permettaient. À l’intérieur, Jeremy s’agenouilla près de sa mère et la serra fort dans ses bras. Les larmes finirent par couler sur ses joues. « Maman, tu m’as encore sauvé. »

Elle esquissa un sourire, sa main effleurant sa joue. « C’est ce que font les mères. » Le juge se leva et partit. La foule commença à se disperser, encore sous le choc du scandale du siècle. Jeremy et sa mère s’éclipsèrent par une sortie dérobée, à l’abri des caméras. Mais à peine montés dans la voiture qui les attendait, le téléphone de Jeremy vibra de nouveau.

 Un nouveau message apparut, provenant d’un numéro inconnu. Ce n’est pas fini. Elle n’agissait pas seule. Le sang de Jeremy se glaça. Il regarda sa mère, qui fronça les sourcils. La guerre ne faisait que commencer. Le message clignotait sur le téléphone de Jeremy comme une malédiction. Ce n’est pas fini. Elle n’agissait pas seule. Jeremy sentit son estomac se nouer.

 Il le montra à sa mère, assise à l’arrière du SUV noir, tandis que le conducteur s’éloignait du tribunal. Madame Sarah plissa les yeux. « Mon fils, cela signifie que la fille n’était qu’une marionnette. Quelqu’un d’autre tirait les ficelles. » Jeremy serra les dents, l’esprit tourmenté. « Jay », murmura-t-il. « Le message sur son téléphone disait : “L’argent est à nous. Jay… qui est Jay ?” » Un silence pesant s’installa dans la voiture.

 Dehors, Lagos bourdonnait de circulation, les vendeurs ambulants criaient au bord des routes et les voix des journalistes résonnaient faiblement derrière eux. Mais à l’intérieur, le temps semblait s’être figé. Ce soir-là, de retour au manoir, Jeremy convoqua une réunion d’urgence avec le barista Nicholas, son ami le plus proche et directeur des opérations, Kelvin, et son chef de la sécurité, Musa. Ils se réunirent dans le bureau.

 La lumière baisse, le sol en marbre brille sous la lueur du lustre. Nicholas pose les documents du tribunal sur la table. Nous avons gagné aujourd’hui, mais si quelqu’un d’autre est derrière tout ça, il frappera de nouveau. Jeremy, qui que soit Jay, ils voulaient se servir d’Anita comme d’une arme. Vous êtes un PDG milliardaire. Cela fait de vous une cible. Olds. Kelvin hoche la tête d’un air sombre. Nous avons négocié avec des investisseurs étrangers ces derniers temps.

 Si quelqu’un pirate notre système ou commet une fraude via votre entreprise, tout pourrait être ruiné. Musa se pencha en avant, le visage grave. « Patron, il faut retracer les appels d’Anita. Découvrez qui est J Island. Avec votre autorisation, je peux demander à mes hommes de mener l’enquête. » Jeremy acquiesça. « Faites-le. Quel qu’en soit le prix. Je veux savoir qui est Jay Island. » Mais Madame Sarah prit la parole depuis son fauteuil roulant.

 Sa voix, pourtant douce, transperça la tension comme une lame. « Jeremy, souviens-toi, les loups ne viennent pas toujours de la forêt. Parfois, ils se cachent au sein même de la meute. Ne te contente pas de chercher à l’extérieur de ton entreprise. Regarde à l’intérieur. » Ces mots glacèrent l’atmosphère. Le lendemain, l’équipe de Musa retraça les appels et les SMS d’Anita. Des heures de travail aboutirent à une découverte stupéfiante.

 Le numéro marqué J était enregistré au nom de Julius Bameidel. Jeremy se figea en voyant ce nom. Kelvin fronça les sourcils. Attends, Julius. N’est-ce pas le nouveau directeur financier que tu as embauché l’an dernier ? Oui, murmura Jeremy en serrant les poings. Un diplômé d’Harvard. Brillant, distingué, recommandé par de grands pontes du secteur pétrolier. Je lui faisais confiance. Nicholas ajusta ses lunettes. Tout s’explique.

 Anita n’aurait pas pu mener à bien un plan aussi complexe seule. Il lui fallait un complice. Quelqu’un ayant accès aux documents financiers. Julius avait cet accès. Jeremy frappa la table du poing. Et c’est moi qui l’ai fait entrer. Madame Sarah se rapprocha, la voix calme mais ferme. Mon fils, la trahison se cache souvent derrière un masque de loyauté. Ne t’en veux pas.

 Maintenant que tu connais le serpent, coupe-lui la tête avant qu’il ne frappe à nouveau. Ce n’est pas sorcier. Jeremy acquiesça. On l’affronte demain. Le lendemain matin, Jeremy se rendit au siège social de son entreprise, sur l’île Victoria, accompagné de sa mère. Le bureau était en pleine effervescence, comme toujours : les secrétaires déplaçaient des dossiers, les employés tapaient frénétiquement sur leurs claviers, les téléphones sonnaient.

 Mais sous le brouhaha habituel, des murmures circulaient. Tout le monde avait vu les informations. Tout le monde était au courant du mariage annulé. Dans la salle de réunion, Julius était déjà assis, tiré à quatre épingles dans son costume gris, le visage impassible. Il se leva et adressa à Jeremy un sourire qui ne lui atteignait pas les yeux. « Patron, félicitations pour votre victoire au tribunal. »

Cette Anita, j’ai toujours eu des soupçons sur sa sincérité. Jeremy le fixa, le silence pesant. Puis il jeta le téléphone d’Anita sur la table en verre. L’écran s’illumina d’un message compromettant : « L’argent est à nous, Jay. » Le masque de Julius se fissura un instant. Ses yeux s’écarquillèrent, ses lèvres s’entrouvrirent.

 Mais presque aussitôt, il laissa échapper un rire forcé. Patron, c’est un coup monté. Vous croyez que j’ai écrit ça ? On essaie de me piéger. Jeremy se pencha en avant, la voix basse et menaçante. Ne me mentez pas. On a retracé le numéro. C’est le vôtre. Vous avez comploté avec Anita pour me détruire. Vous vouliez ma compagnie. Un silence pesant s’installa.

 Le regard de Madame Sarah se fixa sur Julius, perçant et implacable. Finalement, Julius laissa tomber les apparences. Son sourire se figea. Il se laissa aller dans son fauteuil, ajustant lentement ses manchettes. Et alors, même si c’était vrai ? Croyez-vous avoir bâti tout cela seul ? Vous avez eu de la chance, Jeremy. La chance que des investisseurs étrangers vous fassent confiance.

 Quelle chance d’être né avec des relations ! Les hommes comme moi, les hommes intelligents, méritent d’être au sommet. Anita n’était que le début. La colère montait en Jeremy. « Tu appelles la trahison de l’intelligence ? » Julius eut un sourire narquois. « Moi, j’appelle ça de la survie. » Avant que Jeremy ne puisse répondre, Madame Sarah prit la parole d’une voix assurée. « Et où s’arrête jamais la survie sans honneur ? Julius. Les hommes comme toi grimpent vite, mais la chute est plus dure. »

 Souviens-toi de ce jour, car ta chute a commencé. Le sourire narquois de Julius s’effaça. Jeremy se leva et le pointa du doigt. Tu es viré. Immédiatement. La sécurité va t’escorter dehors. Et ne crois pas que ça s’arrête là. Je ferai en sorte que la justice te poursuive. Alors que les hommes de Moose s’avançaient, Julius cria soudain : « Tu vas le regretter, Jeremy. »

 Tu crois que ta mère peut te protéger éternellement ? Le jeu te dépasse. Tu vas tomber, et quand ce sera le cas, personne ne te rattrapera. Ses mots résonnèrent dans la salle de réunion tandis qu’on l’emmenait de force, la voix empreinte d’injures. Jeremy se laissa retomber sur sa chaise, le cœur battant la chamade. Sa mère se rapprocha et posa sa main sur son épaule.

 « Tu as bien agi, mon fils, mais ne te relâche pas. Un serpent voyage rarement seul. Si Julius a eu l’audace de se dévoiler, d’autres sont peut-être déjà tapis dans l’ombre. » Jeremy hocha lentement la tête. « Alors, nous les débusquerons un par un. » Cette nuit-là, Jeremy ne put dormir. Il resta debout sur le balcon de son manoir.

 Les lumières de la ville s’étendaient à perte de vue devant lui. Le poids de la trahison pesait sur sa poitrine. Anita, Julius, qui d’autre attendait dans l’obscurité ? Son téléphone vibra de nouveau. Un nouveau message d’un numéro inconnu. « Tu peux couper les ponts avec Julius autant que tu veux, mais le vrai jeu ne fait que commencer. Demain, tu verras. » Le cœur de Jérémy rata un battement.

 Il se retourna et, à travers la porte vitrée, il aperçut sa mère dans son fauteuil roulant, qui le regardait avec une inquiétude silencieuse. Il entra, s’agenouilla près d’elle et murmura : « Maman, et s’ils reviennent me chercher ? Et s’ils détruisent tout ce que nous avons construit ? » Madame Sarah prit son visage entre ses mains ridées. Sa voix était douce mais ferme. « Jeremy, écoute-moi. Ton père, Lucas, a bâti cette famille sur l’honnêteté. Je t’ai élevé dans le sens du sacrifice. »

 Tout ce que tu es n’est pas dû à la chance. C’est le destin. Les tempêtes peuvent faire rage, mais on ne peut voler le destin. Tu te battras. Tu vaincras. Et je serai là à prier jusqu’à mon dernier souffle. Jeremy la serra fort dans ses bras, les larmes lui piquant les yeux. Mais alors qu’il la tenait, son téléphone vibra de nouveau. Cette fois, ce n’était pas un message. C’était une vidéo. Il cliqua dessus et ce qu’il vit le glaça d’effroi.

 C’était Julius qui souriait à la caméra, assis dans une pièce faiblement éclairée. « Je te l’avais dit, Jeremy », disait Julius dans la vidéo. « Ce jeu est plus important qu’Anita, plus important que moi. Demain, ta société perdra tout. Regarde bien. Le compte à rebours a commencé. » La vidéo se terminait sur un compte à rebours clignotant à l’écran : 24 0 0 0. Les mains de Jeremy tremblaient tandis qu’il regardait sa mère. « Maman… », murmura-t-il, la voix brisée.

 Ils préparent quelque chose d’important, et pour la première fois, le visage calme de Madame Sarah se figea. Les chiffres sur l’écran brillaient comme des flammes. 24 0 0. Les mains de Jeremy tremblaient tandis que le compte à rebours s’égrenait. « Maman, ils préparent quelque chose d’important. Si ce compte à rebours atteint zéro, mon entreprise pourrait être détruite. » Les yeux de Madame Sarah s’assombrirent d’inquiétude.

 Elle avait déjà traversé des épreuves difficiles : la pauvreté, le veuvage, les sacrifices. Mais cette fois, c’était différent. C’était une guerre contre les ombres. « Mon fils, » murmura-t-elle. « Quoi que ce soit, nous devons l’affronter de front. Mais tu ne te battras pas seul. » Jeremy acquiesça, la détermination l’envahissant. Il appela Kelvin, son directeur des opérations, et Musa, son chef de la sécurité. Une heure plus tard, ils étaient dans le bureau du manoir.

 Des papiers éparpillés, des ordinateurs portables ouverts, la pièce éclairée par la lueur des écrans. Musa frappa du poing sur la table. « Patron, si c’est lié à la cybersécurité, ils pourraient essayer de pirater le système financier de votre entreprise. Il nous faut une intervention de la sécurité informatique immédiatement », ajouta Kelvin. « Et si Julius est derrière tout ça, il n’agira pas seul. Il aura des complices à l’intérieur. »

 Nous devons examiner chaque transaction, chaque système, chaque mouvement d’employé. Jeremy regarda Nicholas, son avocat, qui accourait de son cabinet. « Juridiquement parlant », soupira Nicholas. « S’ils fabriquent de fausses preuves et vous les imputent, vous pourriez être accusé de fraude. Il ne s’agit pas seulement de votre entreprise, il s’agit de votre liberté. »

 Le silence retomba dans la pièce. Jeremy fixa de nouveau le compte à rebours. Il restait 23 heures. Le lendemain matin, Lagos bruissait de rumeurs. Les médias titraient à la une : l’entreprise de Jeremy menacée ; l’ancien directeur financier, Julius Bmadell, en fuite ; des sources anonymes affirmaient que le PDG milliardaire était impliqué dans une affaire de fraude.

 Jeremy se tenait près de la fenêtre, son téléphone vibrant sans cesse. Investisseurs, partenaires, amis… tous réclamaient des réponses. Les rumeurs de trahison se faisaient de plus en plus insistantes. À midi, Musa fit irruption dans le bureau, un rapport à la main. « Patron, on a trouvé quelque chose ! »

 Julius a implanté un programme malveillant sur les serveurs de l’entreprise, un ver informatique conçu pour transférer un million de dollars sur un compte offshore avant minuit. Et devinez sous quel nom il l’a codé ? Jeremy sentit le sang se glacer. Le mien. Kelvin jura entre ses dents. Ainsi, lorsque l’argent sera transféré, on croira que tu l’as volé. Nicholas retira ses lunettes en se frottant le front. Jeremy, c’est bien plus grave qu’une simple fraude. Si ce transfert a lieu, la Commission des crimes économiques et financiers (EFCC) et les enquêteurs internationaux viendront te chercher. Tu seras derrière les barreaux avant l’aube.

 Madame Sarah serra les accoudoirs de son fauteuil roulant, le visage pâle mais déterminé. « Alors arrêtez ça. Vous devez vous battre pour ce que nous avons construit. Ne les laissez pas nous le prendre. » Jeremy acquiesça. Sa voix était calme, mais intérieurement, la peur et la fureur s’affrontaient. « Nous mettons fin à ça ce soir. » Le soir venu, Jeremy et son équipe s’installèrent dans la salle des serveurs. L’endroit bourdonnait de machines et de lumières clignotantes.

 Les experts informatiques travaillaient frénétiquement, tapant des lignes de code à toute vitesse, transpirant à grosses gouttes tandis que le compte à rebours s’égrenait. « Il reste 20 minutes », murmura l’un d’eux. « Chef », dit Musa en pointant l’écran. « Le virus est profondément enfoui. À chaque fois qu’on ferme une porte, il en ouvre une autre. Il est sophistiqué, comme si quelqu’un connaissait le fonctionnement exact de nos systèmes. » Jeremy serra les poings. Julius, c’était forcément lui.

 Mais quelque chose clochait. Pourquoi ce code m’était-il si familier ? Pourquoi avait-il ce côté personnel ? « Attendez », murmura Jeremy en s’approchant de l’écran. « Exécutez les journaux d’accès. » Le technicien les afficha. Des noms défilèrent à l’écran : employés, administrateurs, sous-traitants. Puis un nom fit sursauter Jeremy. Ses yeux s’écarquillèrent.

 Il se tourna lentement vers son directeur des opérations, celui qui était à ses côtés depuis les débuts modestes de l’entreprise. Kelvin. Kelvin se figea. Tous les regards se tournèrent vers lui. Musa s’avança, la main suspendue près de son étui. « Patron, vous voulez que je… » Le masque de Kelvin se fissura. Il laissa tomber son stylo, le visage blême. « Jeremy, écoute-moi. Réponds-moi. » Jeremy rugit, sa voix résonnant dans la salle des serveurs. « Pourquoi ton nom figure-t-il dans les journaux ? » Kelvin déglutit difficilement.

 « Parce que c’est moi qui ai placé Julius là. Je l’ai présenté. J’ai ouvert la porte, mais ça n’aurait pas dû aller aussi loin. Je pensais que c’était juste une combine, un moyen de soutirer de l’argent aux investisseurs. Je ne savais pas qu’Anita s’en mêlerait ni que Julius essaierait de tout détruire. Le monde de Jeremy s’est effondré. Son plus proche allié, son frère d’affaires. L’homme en qui il avait le plus confiance. »

 « Tu m’as trahi », murmura Jeremy, la douleur plus vive que la colère. La voix de Kelvin se brisa. « Je me noyais, Jeremy. Les dettes, le chantage. Julius avait promis de régler le problème. Je croyais pouvoir le maîtriser, mais maintenant, c’est trop fort pour moi. » Le compte à rebours afficha 0, 15, 0. Jeremy secoua lentement la tête, les larmes lui piquant les yeux. Toutes ces nuits, maman, et moi avons prié pour cette entreprise. Tous ces sacrifices.

 « Et vous… » La voix de Madame Sarah fendit l’air, tranchante comme un couteau. « Mon fils, la colère ne nous sauvera pas maintenant. Empêchez d’abord le transfert. Vous pleurerez la trahison plus tard. » Jeremy acquiesça en s’essuyant le visage. « Tu as raison, Musa. Sécurisez Kelvin. Ne le laissez pas bouger d’un pouce. Équipe informatique. Tuez ce ver immédiatement. »

 La pièce était devenue un champ de bataille où les doigts s’agitaient sur les claviers. Des codes clignotaient sur les écrans. Les alarmes hurlaient. La sueur perlait sur les fronts tandis que les secondes s’égrenaient. « Il reste 5 minutes », murmura quelqu’un. Jeremy se tenait derrière le technicien principal. « État d’avancement. Nous avons isolé le ver, monsieur, mais le dispositif d’arrêt d’urgence est protégé par un mot de passe. » Les veines de Jeremy s’emballèrent.

 « Le mot de passe, par qui ? » La voix du technicien tremblait. « Kelvin, son autorisation. » Tous les regards se tournèrent vers Kelvin, immobilisé dans un coin. Jeremy s’approcha de lui, le regard furieux. « Le mot de passe, maintenant. » Kelvin secoua lentement la tête. « Même si je te le donne, Julius reviendra plus fort. Tu ne gagneras jamais cette guerre. » Jeremy le saisit par le col. « Le mot de passe. » Les lèvres de Kelvin tremblaient.

 Il finit par murmurer : « Luca 75. » Jeremy se figea. Le nom de son père, son année de naissance. La vérité le frappa de plein fouet. Kelvin ne s’était pas contenté de le trahir. Il avait bafoué la mémoire de son père. « Tapez-le », grogna Jeremy. Le technicien s’exécuta. Le système émit un bip. Le ver se figea. Le transfert s’interrompit. Le compte à rebours s’arrêta à 0 h 07. La salle explosa de joie.

Mais Jeremy ne se réjouit pas. Il s’affaissa sur une chaise, tremblant. C’était fini. Pour l’instant. Le lendemain, Julius fut arrêté dans une cachette à Abuja. Kelvin fut remis aux autorités. Le complot fit la une des journaux à travers tout le Nigeria. Jeremy fut salué comme l’homme qui avait combattu la trahison et triomphé.

 Mais pour Jeremy, la victoire avait un goût amer. Il avait perdu des êtres chers. Il avait vu comment la cupidité pouvait corrompre les cœurs. Pourtant, malgré tout, une chose demeurait immuable : sa mère. Quelques mois plus tard, lors d’un sommet national à Abuja, Jeremy rencontra Isabella, une comptable douce et brillante. Le courant passa immédiatement entre eux. Pour la première fois depuis Anita, Jeremy ressentit la paix. Lorsqu’il présenta Isabella à Madame Sarah, sa mère sourit, les yeux brillants de larmes.

C’est elle, Jeremy, c’est la bonne. Ne perds pas de temps. Et Jeremy n’a pas hésité. Deux mois plus tard, il épousait Isabella lors d’une magnifique cérémonie à Lagos. Madame Sarah, fière, était assise au premier rang dans son fauteuil roulant, regardant son fils échanger ses vœux avec la femme qui serait à ses côtés, qui ne le trahirait jamais.

 Des larmes coulaient sur ses joues, mais c’étaient des larmes de joie. Un an plus tard, Isabella donna naissance à une petite fille. Ils la nommèrent Sarah, en hommage à la femme qui avait tout donné à Jérémy. Tandis que Madame Sarah portait sa petite-fille dans le jardin, le soleil réchauffant son visage ridé, elle murmura : « C’est tout ce que j’ai désiré. »

 Mon fils sain et sauf, mon fils aimé, et une nouvelle Sarah pour prendre la relève. Jeremy s’agenouilla près d’elle et les serra tous les deux dans ses bras. « Maman, tu m’as sauvé deux fois. Une fois quand j’étais petit garçon, et une autre fois, la veille de mon mariage. » Elle sourit, les yeux doux, et je le referais mille fois. Dix ans plus tard, la petite Sarah était devenue une jeune fille rayonnante.

 Chaque soir, elle s’asseyait auprès de sa mère dans le jardin du manoir, écoutant les contes populaires de tortues et de lapins, d’amour et de trahison. Mais un matin, alors que Sarah avait onze ans, elle courut accueillir sa mère et la trouva immobile, les mains jointes sur les genoux, la tête doucement inclinée. Madame Sarah s’était éteinte paisiblement dans son sommeil, sa mission accomplie. Le manoir pleura ce jour-là.

Jeremy a enterré sa mère avec les honneurs, sachant que son souvenir resterait à jamais gravé dans les mémoires. Debout près de sa tombe, tenant la main d’Isabella et celle de la petite Sarah, il a murmuré au vent : « Maman, tu m’as protégé jusqu’au bout, et je ne t’oublierai jamais. »

Le vent bruissait dans les arbres, porteur de paix, et bien que Madame Sarah ne soit plus là, sa voix résonnait à jamais dans le cœur de Jérémy. Que pensez-vous de cette histoire ? D’où la regardez-vous ? Si elle vous a plu, n’hésitez pas à commenter, à la partager et à vous abonner à notre chaîne pour découvrir d’autres histoires passionnantes.