Le 6 juin 1944 à 6 h 47, le commandant Samuel Dei se tenait dans l’exiguë tour de commandement de l’USS Harter, observant trois destroyers japonais fendre les eaux éclairées par la lune au large de Tawi-Tawi, traquant son sous-marin avec une précision redoutable. 37 ans, cinq patrouilles de guerre, 18 navires ennemis coulés.

 La Marine impériale japonaise avait dépêché le Minizuki, le Hayanami et le Tanakaz avec pour mission d’éliminer le sous-marin américain qui terrorisait ses lignes de ravitaillement depuis trois semaines. Jusqu’en avril 1944, les sous-marins américains évitaient les destroyers japonais. Un destroyer filait à 35 nœuds. Un sous-marin en plongée peinait à atteindre neuf nœuds.

 Entre décembre 1941 et mars 1944, les destroyers japonais coulèrent 14 sous-marins américains. Aucun sous-marin américain n’avait coulé de destroyer japonais lors de combats navals. Le commandant Dei changea la donne le 13 avril. Lorsque le destroyer Ikazuchi chargea la position du Harter à pleine vitesse, tous les officiers sur la passerelle s’attendaient à ce que Dei prenne la fuite.

 Au lieu de cela, il ordonna une attaque frontale à toute vitesse sur le destroyer. À 900 yards, Harter tira quatre torpilles en formation serrée. Deux torpilles atteignirent le milieu des navires. Le destroyer explosa et coula en 5 minutes. Le rapport radio de Dele devint célèbre dans toute la force sous-marine du Pacifique : « Quatre torpilles et un destroyer détruits. »

 L’amiral Souimu Toyota, commandant en chef de la flotte combinée japonaise, ne trouva pas cela amusant. Entre janvier et mai 1944, le Japon avait perdu 23 destroyers. L’opération Ago, le plan visant à détruire la flotte d’invasion américaine aux Philippines, exigeait une coordination précise. La perte de destroyers suite à des attaques sous-marines perturba tout.

 Fin mai, Toyota avait concentré sa flotte mobile à l’ancre de Tawi-Tawi : quatre cuirassés, dont le Yamato, neuf porte-avions, quinze croiseurs et vingt-huit destroyers, soit le plus important déploiement de forces navales japonaises depuis Midway. Les cryptanalystes américains savaient qu’ils arrivaient. L’amiral Charles Lockwood envoya Harter patrouiller les eaux autour de Tawi-Tawi et attaquer les cibles d’opportunité.

 Pendant neuf jours, Harter a opéré sans être repéré. Puis, le 6 juin à 3 h 00, un avion de patrouille japonais a repéré le sillage de son périscope à 24 km au nord de Tawi-Tawi. Trois destroyers ont immédiatement réagi. Si vous voulez voir comment les tactiques agressives de De se sont retournées contre trois destroyers lancés à sa poursuite, cliquez sur « J’aime ».

 Cela nous permet de partager davantage d’histoires oubliées sur les sous-marins qui ont révolutionné la guerre navale. Abonnez-vous ! Retour à Dy. Le commandant Dei observait le destroyer de tête à travers son périscope. Minizuki : 1 250 tonnes, quatre canons de 127 mm. Il s’approchait rapidement, zigzaguant pour éviter les torpilles. Derrière lui, deux autres destroyers se déployaient en formation de reconnaissance, resserrant leur étau autour de la zone de tir.

 De a braqué l’étrave du Harter droit sur le Minizuki. Portée : 1 100 yards. Temps d’impact : 96 secondes. Tous les hommes dans la tourelle du Harter savaient ce que signifiait « foncer droit dans le vide ». On tire des torpilles directement sur l’étrave d’un destroyer attaquant, puis on plonge sous sa quille. Si les torpilles ratent leur cible, le destroyer largue des grenades sous-marines directement sur votre position.

 Si vous plongez trop tard, le destroyer vous éperonne à 750 yards après avoir tiré trois torpilles. Plongez-le à 300 pieds. La proue du Carter s’incline à 30°. Quarante secondes après le tir, deux explosions secouent si violemment le Harter que les luminaires volent en éclats. Puis une troisième explosion soulève la poupe du Harter de 6 pieds avant qu’elle ne retombe brutalement. Le Deal remonte à la profondeur du périscope.

 À l’endroit où se trouvait Minizuki, il aperçut des débris et une nappe de pétrole. Le destroyer s’était brisé en deux et coulait. Les deux autres destroyers s’éloignaient à toute vitesse, larguant des grenades sous-marines au hasard. L’amiral Toyota reçut la nouvelle à 9 h 00. Il ordonna à six autres destroyers de rechercher le sous-marin. À midi, des avions de patrouille japonais effectuaient des recherches toutes les 20 minutes, mais Dilly n’avait pas terminé ses recherches. 7 juin, 2 h 30.

Le navire a fait surface pour recharger ses batteries. La nuit était noire comme l’encre. Pas de lune, épaisse couverture nuageuse. Conditions parfaites à 3 h 12. Contact radar. Un seul navire, cap 095, distance 8 000 yards, se rapprochant rapidement. Il filait à 28 nœuds. Un destroyer, sans aucun doute.

 Le destroyer Hayanami, de 700 tonnes, recherchait des sous-marins américains depuis 1 h du matin. Son capitaine, le commandant Hideo Kuboki, avait reçu l’ordre de rentrer à la base à 3 h. Il était épuisé. Personne ne s’attendait à une attaque de surface nocturne par un sous-marin américain. Il ordonna d’accélérer à pleine vitesse. Les moteurs diesel du sous-marin atteignirent 21 nœuds. Il réduisait délibérément la distance.

 Entrez dans la zone de détection radar du destroyer avant d’être repéré. À 4 000 yards, l’opérateur radar du Hyanami détecta un contact en surface. Petit, rapide, probablement un autre destroyer rentrant à sa base. À 3 000 yards, Kuboki réalisa son erreur. Un sous-marin américain. Il ordonna la vitesse maximale et se mit en position d’éperonnage. Trop tard. À 2 300 yards, le Dei lança quatre torpilles.

 Deux obus frappèrent le flanc tribord du Hyanami, près du magasin à munitions arrière. L’explosion arracha complètement la poupe du destroyer. Le navire chavira de 90°, ses hélices tournant encore, lorsqu’il sombra par l’arrière. Kuboki et 147 marins périrent noyés sur le coup. Des avions de patrouille japonais arrivèrent quelques minutes plus tard. Deux destroyers en 24 heures. La Marine impériale japonaise le traquait avec tous ses moyens. L’amiral Toyota était furieux.

 Deux destroyers perdus en deux jours face au même sous-marin. Il retira huit destroyers de l’escorte de convois et les organisa en groupes de chasseurs-tueurs. Leur unique mission : localiser et détruire le sous-marin américain opérant près de Tawi-Tawi. Chaque commandant de destroyer reçut les mêmes ordres : une agression maximale, aucune retraite. Abattre ce sous-marin.

 Le 8 juin, DIY mit le cap au sud vers le passage de Sabutu, l’étroit détroit entre Tawitawi et Bornéo. Des destroyers japonais patrouillaient constamment ce passage. De voulait savoir combien il pouvait en couler avant qu’ils ne découvrent sa tactique. À 14 h 00, la vigie repéra deux destroyers naviguant en formation : le Tanic Kaz et une escorte non identifiée.

 Les deux navires se déplaçaient à 25 nœuds, suivant un schéma de recherche standard. De étudia leurs mouvements pendant 90 minutes. Les destroyers suivaient une trajectoire en zigzag prévisible, changeant de cap toutes les 8 minutes. Cela lui laissait environ 30 secondes pour préparer un tir après chaque virage. Il se positionna plus fermement directement sur leur trajectoire et attendit. À 16 h 30, le Tanikaz vira de bord vers la position du Harter.

À 3 000 yards, Dei la laissa s’approcher. 2 500 yards, 2 000, 1 500. À 1 200 yards, il tira quatre torpilles à 17 secondes d’intervalle. La première torpille manqua sa cible. La deuxième frappa le Tanikaz près de la passerelle. La troisième toucha le magasin de munitions avant. L’explosion fut si violente que l’équipage du Harter l’entendit distinctement sous l’eau, même avec les écoutilles fermées.

 La proue du Tanikaz se détacha du goulot principal. Les deux parties coulèrent en moins de trois minutes. Le destroyer d’escorte fit immédiatement demi-tour et fonça sur la position du Harter, larguant des grenades sous-marines. Le Harter fut plongé à 120 mètres de profondeur. Les grenades explosèrent au-dessus du sous-marin, le secouant violemment, mais sans causer de dégâts importants.

 Après quarante minutes, le destroyer se rendit et se retira. Trois destroyers en trois jours. L’amiral Toyota était sur le point de prendre une décision qui allait changer le cours de la bataille de la mer des Philippines. Mais avant cela, il lui restait un destroyer à couler.

 Et cette fois, il allait le faire en plein jour, sous le regard de deux destroyers japonais. Le 9 juin, à 5 h 00, il mit le cap à une profondeur de périscope de 12 milles au sud-ouest de Tawi-Tawi. Ce qu’il vit laissa tous les hommes dans la tourelle retenir leur souffle. Droit devant, quatre destroyers japonais naviguaient en formation serrée, à la recherche de sous-marins. Leur sonar émettait des signaux si forts que l’opérateur du son pouvait les entendre sans casque.

 Il restait huit torpilles à De. Face à quatre destroyers, il n’aurait peut-être que deux occasions de tirer avant d’être submergé. Il étudia leur formation au périscope. Le destroyer de tête zigzaguait de manière agressive. Le second maintenait un cap stable. C’était sa cible. À 6 h 12, le second destroyer vira directement vers la position de Harter. Distance : 4 000 yards. De attendit.

 À 3 000 mètres de la cible, il tira trois torpilles à 1 800 mètres de distance. Toutes trois atteignirent le flanc bâbord du destroyer à cinq secondes d’intervalle. L’explosion fut si violente que des débris furent projetés à 90 mètres de hauteur. Le navire chavira et coula en 90 secondes. Les trois autres destroyers convergèrent immédiatement vers la position du Harter.

 Le Dei plongea à 150 mètres de profondeur. Des grenades sous-marines commencèrent à exploser au-dessus de sa tête. Vingt-trois explosèrent dans les dix premières minutes. Les lumières s’éteignirent. L’éclairage de secours se mit en marche. Les plaques de la coque grinçaient sous la pression. Une canalisation éclata dans la salle des torpilles avant, projetant de l’eau de mer sur le pont.

 L’équipage du Harter travaillait en silence, réparant les dégâts tandis que les grenades sous-marines continuaient d’exploser autour d’eux. Au bout de deux heures, les destroyers se retirèrent. De remonta à la profondeur du périscope. Les destroyers avaient disparu. Quatre navires de guerre ennemis coulés en quatre jours. Mais De ne pensait pas à son succès. Il pensait à son carburant. Le Carter avait consommé 60 % de ses réserves de diesel. Il lui restait peut-être trois jours avant de devoir se replier sur Fremantle.

 L’amiral Jizaburo Ozawa, commandant de la flotte mobile japonaise à Tawitawi, reçut les rapports des attaques à 14 h 00 le 9 juin. Quatre destroyers et un sous-marin avaient été perdus. Ozawa fit le calcul. Si un sous-marin américain pouvait pénétrer aussi facilement son dispositif défensif, toute la zone de mouillage était vulnérable.

 Il envoya un message urgent à l’amiral Toyota. La flotte mobile devait quitter Tawi-Tawi immédiatement. Les Américains connaissaient leur position. Toyota accepta. L’opération Ago prévoyait que la flotte mobile intercepte les forces d’invasion américaines près des Maranas, mais elle ne devait débuter que le 15 juin. Partir six jours trop tôt signifiait que ses porte-avions arriveraient sans reconnaissance préalable.

 Ses destroyers seraient dispersés dans plusieurs zones de patrouille. Ses lignes de ravitaillement ne seraient pas établies. Mais rester à Tawi-Tawi, avec un sous-marin américain à la poursuite de ses destroyers, était du suicide. Le 10 juin à 8 h 00, la flotte mobile japonaise quitta Tawi-Tawi. Quatre cuirassés, neuf porte-avions, quinze croiseurs et vingt-quatre destroyers mirent le cap au nord-est, vers la mer des Philippines.

 Les services de cryptage américains interceptèrent les ordres de mouvement quelques heures plus tard. L’amiral Raymond Spruent, commandant de la Cinquième flotte, adapta ses plans de bataille en conséquence. Ce départ anticipé permit aux porte-avions américains de disposer d’un jour supplémentaire pour se positionner en vue de ce qui allait devenir la bataille de la mer des Philippines. Dei n’en savait rien. Le 10 juin à 16h30, il aperçut deux autres destroyers patrouillant au nord du passage de Sibutu.

 Les deux navires se déplaçaient à grande vitesse, menant une recherche agressive. Il restait cinq torpilles à Deal, de quoi lancer une dernière attaque. À 17 h 15, il tira trois torpilles sur le destroyer de tête. L’une d’elles frappa près de la proue. Le destroyer ralentit mais ne coula pas. Le second destroyer chargea immédiatement la position de Harter. Deal tira ses deux dernières torpilles. Toutes deux manquèrent leur cible.

 Il n’avait plus de torpilles, aucun moyen de se défendre, et un destroyer japonais fonçait sur lui à 32 nœuds. Il ordonna une plongée d’urgence. Les ailerons de plongée du Harder mordirent violemment, poussant le sous-marin vers le fond à l’angle maximal. 90 m, 120 m, 150 m. Le destroyer passa juste au-dessus. Ses hélices fendaient l’eau si bruyamment que l’équipage du Harder pouvait entendre le bruit des pales à travers l’ouverture. Puis le silence.

 Le destroyer revenait sur ses pas. De connaissait le schéma. Le destroyer effectuerait plusieurs passages, larguant des grenades sous-marines à chaque fois jusqu’à ce que le sous-marin fasse surface ou implose. Harder n’avait pas de torpilles pour riposter. Impossible d’endommager le destroyer. Sa seule option était de survivre à l’attaque et d’espérer que le destroyer épuise ses grenades sous-marines avant lui. La première salve fut larguée à 17 h 23.

Six grenades sous-marines explosèrent en formation serrée autour du Harter. Le sous-marin roula de 15° sur tribord. Des ampoules volèrent en éclats. Les hommes s’agrippèrent aux prises. Une seconde salve explosa deux minutes plus tard, plus proche cette fois. Les explosions soulevèrent la poupe du Harter avant qu’elle ne retombe violemment. Des morceaux de liège isolant tombèrent du plafond.

 Une conduite hydraulique a éclaté dans la salle de contrôle. Pendant 90 minutes, le destroyer a intensifié ses efforts de recherche. Quarante-deux grenades sous-marines ont été larguées. La plupart ont explosé trop près de la surface ou trop loin, mais trois sont passées suffisamment près pour fissurer les indicateurs de profondeur et provoquer de petites voies d’eau. Le destroyer a maintenu une profondeur de 150 mètres (500 pieds), naviguant à deux nœuds et faisant le moins de bruit possible. Finalement, à 19 h 00, il s’est retiré.

 Elle avait épuisé ses munitions de profondeur. Le De attendit une heure de plus avant de faire surface. L’océan était désert, aucun destroyer, aucun avion de patrouille, seulement l’obscurité et le bruit des moteurs diesel rechargeant les batteries. Le Harder poursuivit sa route vers le sud, en direction de Fremantle, à 8 nœuds, économisant ainsi son carburant. Il y arriva le 26 juin après une patrouille de 17 jours.

 Dès que le Harter s’amarra au quai, l’amiral Charles Lockwood l’attendait. Il avait suivi les rapports de patrouille du De grâce à des interceptions radio. Cinq destroyers attaqués, quatre coulés confirmés, un endommagé. En douze jours, la patrouille anti-destroyer la plus fructueuse de l’histoire de la guerre sous-marine. Lockwood décerna sur-le-champ la Navy Cross au De. Puis il posa la question que tout commandant de sous-marin redoutait : « Pouvez-vous recommencer ? » La réponse du De fut immédiate.

Donnez-moi des torpilles et j’en coulerai dix. L’équipage du Harter passa le mois de juillet à Fremantle pour des réparations et un réapprovisionnement. De forma les nouveaux membres d’équipage aux tactiques d’attaque frontale. Fin juillet, tous les commandants de sous-marins du Pacifique avaient étudié les rapports de patrouille du Harter. La tactique s’avéra efficace.

 Entre juin et août 1944, les sous-marins américains coulèrent 14 destroyers japonais en utilisant des variantes de la stratégie agressive du Dele. Le 5 août, le Harter quitta Fremantle pour sa sixième patrouille de guerre. Il avait été affecté à un groupe de trois sous-marins, l’USS Hado et l’USS Hake, sous le commandement du capitaine de frégate Dy. Leur mission : patrouiller les eaux à l’ouest de Luçon et attaquer les navires japonais se dirigeant vers les Philippines.

 La patrouille commença bien. Le 21 août, le Wolfpack intercepta un convoi de 16 navires au large de la baie de Palawan. Lors d’une attaque coordonnée, ils coulèrent quatre cargos totalisant 22 000 tonnes. Le 22 août, Harter et Hado attaquèrent trois navires de défense côtière au large de Baton. Tous trois coulèrent.

 Harter fut crédité de la destruction de deux frégates, la Matsua et l’Hiboui. Le 23 août, la Hado, ayant épuisé ses torpilles, se retira de la patrouille. Harter et Hake se retrouvèrent alors à opérer conjointement au large de la baie de Dassal, sur la côte ouest de Luçon. Les services de renseignement japonais avaient suivi les mouvements de la meute de loups.

 Ils connaissaient approximativement la zone d’opération des sous-marins américains et avaient dépêché un navire spécial pour les neutraliser. Le 24 août à 4 h 53, l’USS Hake plongea à 6,4 km (4 milles) au large de l’île Hermoname. Grâce à son périscope, elle pouvait mieux voir en surface, à 4 118 mètres (4 500 yards) au sud.

 Les deux sous-marins se préparaient à attaquer un destroyer japonais endommagé que le Hado avait torpillé la veille. Soudain, l’opérateur sonar du Hake perçut un son glaçant. Écho radio. Tout près. On se rapproche. Deux navires d’escorte japonais se rapprochaient de la position du Harter. Le CD22 et le PB102, un patrouilleur sonar, filaient à 18 nœuds et effectuaient une recherche active au sonar. Ils traquaient les sous-marins américains depuis trois jours.

 Les services de renseignement japonais avaient intercepté les communications radio entre le Harter Hake et le Hado pendant l’attaque de la baie de Palawan. Ils savaient que le Wolfpack opérait au large de la baie de Dal. Le capitaine du Hake ordonna immédiatement à son sous-marin de plonger en silence. Il observa à travers son périscope les deux navires japonais se rapprocher du Harter.

 À 5 h 20, l’opérateur radio du Hakes tenta d’avertir le Harter. Aucune réponse. Soit la radio du Harter était éteinte, soit il se préparait déjà à plonger. À 5 h 30, le Harter piqua du nez. Les navires japonais se trouvaient à moins de 2 000 mètres. Dei les avait aperçus au dernier moment. Il fit descendre le Harter rapidement, ordonnant vitesse maximale et angle de plongée maximal.

 Le sous-marin descendit à 35°, son moteur diesel toujours en marche lors de sa plongée, laissant une épaisse traînée de bulles à la surface qui permit de localiser précisément sa position. L’opérateur sonar du CD22 obtint un contact parfait. Distance : 1 200 yards, profondeur : environ 200 pieds. Toujours en plongée, le capitaine du navire d’escorte ordonna une attaque immédiate aux grenades sous-marines. À 5 h 47, le CD22 effectua son premier passage au-dessus de la position du Harter et largua la totalité de sa charge de grenades sous-marines, programmées pour exploser à 250 pieds.

Les explosions encerclèrent parfaitement le Harter. Au moins trois explosèrent à moins de 15 mètres de sa coque. La coque pressurisée du sous-marin se fissura près du compartiment des torpilles arrière. L’eau de mer s’engouffra à l’intérieur sous une pression énorme. La poupe du Harter fut complètement inondée en 90 secondes. La proue du sous-marin se souleva brusquement tandis que la poupe l’entraînait vers le fond.

Dy ordonna de vider tout le ballast. Remontée en surface d’urgence. Le système d’air comprimé lutta contre l’inondation, mais il y avait trop d’eau dans les compartiments arrière. Harder ne put atteindre la surface. À 5 h 52, le CD22 effectua une seconde attaque à la charge mortelle. Cette fois, l’impact fut encore plus violent. Les explosions percèrent la coque pressurisée principale du Harter à plusieurs endroits. La salle de contrôle fut inondée.

 L’alimentation électrique fut coupée. L’éclairage de secours s’éteignit. À 183 mètres de profondeur, bien en dessous de sa profondeur maximale d’utilisation, la coque du Harder commença à imploser. Les cloisons s’effondrèrent sous la pression. Les compartiments furent écrasés comme des boîtes de conserve. Le sous-marin avait disparu en moins de trois minutes après l’impact de la première charge de profondeur. À 6 h 00, les unités CD22 et PB102 annoncèrent avoir réussi à le détruire.

 D’importantes quantités de pétrole, de débris de bois et de liège remontèrent à la surface. Le navire japonais patrouilla la zone pendant deux heures, larguant des grenades sous-marines supplémentaires pour s’assurer de la destruction du sous-marin. Aucun survivant ne fut retrouvé. Les 79 hommes à bord du Harter périrent.

 Le commandant Samuel Dei, le radio Calvin Bull, décoré de l’étoile de bronze pour les destroyers coulés en juin, et tous les officiers et marins qui avaient contribué à faire du Harter le sous-marin le plus redouté du Pacifique, étaient présents. L’USS Hake resta immergé jusqu’à la tombée de la nuit. Son capitaine rédigea un rapport de contact décrivant la perte du Harter. Le message parvint à l’amiral Lockwood à 8 h 00 le 25 août.

 Lockwood suspendit immédiatement toutes les opérations sous-marines dans la baie de Dassel et ordonna à tous les sous-marins de se retirer vers des eaux plus sûres. La nouvelle parvint aux États-Unis début septembre. Le département de la Marine annonça que l’USS Harter était présumé perdu corps et biens. Aucun détail supplémentaire ne fut fourni. Les opérations sous-marines étaient classifiées. Le public américain n’apprendrait toute l’histoire de la cinquième patrouille du Harter qu’après la fin de la guerre. Mais les Japonais, eux, la connaissaient.

 L’amiral Toyota reçut le rapport le 26 août. Le sous-marin qui avait terrorisé sa flotte de destroyers pendant trois mois avait enfin disparu. Il ordonna de décerner une distinction à l’équipage du CD22. Ce que Toyota ignorait, c’était l’ampleur des dégâts déjà causés par le DY et comment ses quatre jours en juin avaient tout changé.

 La bataille de la mer des Philippines débuta le 19 juin 1944, neuf jours après que Harter eut coulé son quatrième destroyer au large de Tawitawi. La flotte mobile de l’amiral Ozawa affronta la Cinquième flotte de l’amiral Spruent dans ce qui allait devenir la plus grande bataille aéronavale de l’histoire. Quinze porte-avions américains firent face à neuf porte-avions japonais. Neuf cents avions américains furent engagés contre quatre cent trente avions japonais. La bataille dura deux jours.

 Les pilotes américains abattirent 376 avions japonais, ne perdant que 30 des leurs. Ils surnommèrent cette bataille le « Grand Massacre des Mariannes ». Trois porte-avions japonais coulèrent : le Taihaho, le Shokaku et le Hio. Deux cuirassés furent endommagés et un croiseur coulé. La Marine impériale japonaise perdit 75 % de ses groupements aériens embarqués et ne s’en remit jamais. Mais l’issue de la bataille aurait pu être différente si l’amiral Ozawa était arrivé à temps.

 Son plan initial prévoyait le départ de la flotte mobile de Tawittowi le 15 juin. Cela aurait laissé à ses avions de reconnaissance quatre jours pour localiser la flotte américaine avant le début de la bataille. Ses porte-avions auraient été pleinement approvisionnés, ses escortes de destroyers correctement organisées et son plan de bataille coordonné avec les avions basés aux Philippines.

 Harter l’obligea donc à partir six jours plus tôt. Ozawa arriva en mer des Philippines le 14 juin, sa flotte dispersée sur 200 mètres d’océan. Ses avions de reconnaissance, ayant épuisé leurs réserves de carburant lors du départ anticipé, ne purent effectuer de recherches adéquates.

 Ses destroyers étaient encore en train de se regrouper après des patrouilles anti-sous-marines autour de Tawi-Tawi et ses navires de ravitaillement avaient trois jours de retard. Lorsque les avions embarqués américains repérèrent la flotte d’Ozawa le 19 juin, ses porte-avions étaient encore en train de lancer des appareils. Sa patrouille aérienne de combat manquait d’effectifs. La formation de sa flotte était désorganisée. Le massacre des Mariannes eut lieu parce qu’Ozawa n’était pas préparé.

 Ozawa n’était pas prêt, car Dei avait coulé quatre destroyers en quatre jours et convaincu les Japonais que Tawi-Tawi était trop dangereuse. L’amiral Lockwood le comprit immédiatement. Dans ses mémoires d’après-guerre, il écrivit que la cinquième patrouille de Harter fut l’opération sous-marine la plus importante sur le plan stratégique de la guerre du Pacifique.

 La destruction de quatre destroyers signifiait quatre escortes de moins pour protéger les porte-avions japonais. Mais contraindre la flotte mobile à un départ prématuré entraîna l’effondrement du plan de bataille japonais avant même le premier coup de feu. Entre décembre 1941 et août 1944, les sous-marins américains coulèrent 1 314 navires ennemis, totalisant 5,3 millions de tonnes. Parmi eux, des navires marchands, des cargos, des pétroliers et des transports de troupes japonais, mais seulement 29 navires de guerre. La plupart des commandants de sous-marins évitaient d’ailleurs les navires de guerre.

 Trop dangereux, trop bien armés, trop rapides. Dei a prouvé que les sous-marins pouvaient chasser les navires de guerre avec succès. Sa tactique d’attaque frontale a fonctionné car elle contredisait toutes les idées reçues des capitaines de destroyers japonais sur le comportement des sous-marins. Les sous-marins n’étaient pas censés charger les destroyers, mais fuir. Lorsque Harter a chargé, les capitaines japonais ont hésité.

 Cette hésitation leur coûta 12 secondes. Douze secondes suffisaient aux torpilles pour se rapprocher et frapper. À la fin de la guerre, les sous-marins américains, utilisant les tactiques de De, avaient coulé 214 navires de guerre japonais : quatre porte-avions, un cuirassé, neuf croiseurs et 38 destroyers. Le reste était composé de sous-marins, d’escorteurs et de patrouilleurs. Le Japon commença la guerre avec 63 destroyers et en construisit 49 autres pendant le conflit.

 Les sous-marins américains coulèrent 38 navires. Le commandant Harder en coula quatre en quatre jours. Le 27 mars 1946, le président Harry Truman remit la Médaille d’honneur du commandant Samuel De à sa veuve, Edwina Dy, lors d’une cérémonie sur la pelouse de la Maison-Blanche. La citation mentionnait notamment : « Ce remarquable bilan de cinq destroyers japonais vitaux coulés lors de cinq attaques à la torpille à courte portée témoigne du courage et de l’esprit combatif du commandant Dy et de son commandement indomptable. »

 La Marine baptisa un destroyer d’escorte en son honneur, l’USS Dy, mis en service en 1954. Il resta en service jusqu’en 1972. Harder reçut la Presidential Unit Citation pour ses cinq premières patrouilles de guerre. Six médailles de bataille pour son service pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa devise, « Frappez plus fort », devint légendaire dans toute la force sous-marine. Mais son véritable héritage réside dans la révolution tactique qu’elle initia.

Avant la cinquième patrouille de Harder, la doctrine sous-marine privilégiait la furtivité et l’évitement. Si un destroyer vous repérait, il fallait fuir. On plongeait en profondeur, on s’équipait pour naviguer en silence et on espérait que les grenades sous-marines manqueraient leur cible. Engager un destroyer en combat direct était considéré comme du suicide. Le calcul était impossible.

 Les destroyers étaient plus rapides, mieux armés et conçus spécifiquement pour la lutte anti-sous-marine. Deal changea la donne en comprenant un fait crucial concernant les capitaines de destroyers : ils s’attendaient à ce que les sous-marins fuient. Lorsqu’un sous-marin chargeait, le capitaine devait prendre une décision instantanée avec des informations incomplètes : virer à gauche, virer à droite, maintenir le cap, faire feu.

 Pendant ce temps, les torpilles se rapprochaient à 46 nœuds. La plupart des capitaines firent le mauvais choix. Lorsqu’ils s’en rendaient compte, les torpilles avaient déjà fait mouche. Entre juin et décembre 1944, douze sous-marins américains adoptèrent les tactiques agressives de DE. L’USS Tang coula deux destroyers. L’USS Trigger en coula un. L’USS Barb coula un destroyer et en endommagea un autre. L’USS Flasher coula trois navires d’escorte en utilisant des attaques frontales.

 Le taux de réussite de cette tactique était de 63 %. Sur cinq attaques, les sous-marins coulaient trois destroyers et en endommageaient un autre. Seule une attaque sur cinq échouait complètement. Les capitaines de destroyers japonais s’adaptèrent et, dès la fin de 1944, mirent au point des contre-tactiques.

 Lorsqu’un sous-marin chargeait, les destroyers faisaient demi-tour et revenaient sur leurs pas, forçant le sous-marin à exposer son flanc aux torpilles des autres destroyers de la formation, ou bien ils ralentissaient délibérément, laissant passer les torpilles tout en se rapprochant pour l’éperonner. La tactique restait efficace, mais son taux de réussite chuta à 40 %. Les pertes de sous-marins américains augmentèrent. Entre août et décembre 1944, neuf sous-marins furent coulés en tentant de contrer ses attaques.

 Le Tang coula le 24 octobre, touché par sa propre torpille qui revint sur ses pas. Le Harder avait coulé le 24 août. Le Darter s’échoua le 23 octobre en poursuivant un destroyer. Malgré des pertes plus importantes, les sous-marins coulaient plus de navires ennemis que jamais auparavant. La tactique agressive portait ses fruits. L’amiral Lockwood se trouvait face à un choix difficile.

 Il leur proposa de rappeler tous les sous-marins et de revenir à une tactique défensive, ou d’accepter des pertes plus importantes en échange de la destruction totale du système de convois japonais. Il choisit l’agression. Entre janvier et août 1945, les sous-marins américains, opérant selon une doctrine de patrouille offensive, coulèrent 437 navires marchands et 53 navires de guerre japonais. En août, le Japon ne disposait plus que de moins de 25 % du tonnage marchand du début de la guerre. La population japonaise était affamée. Les usines fermèrent leurs portes faute de matières premières.

 La Marine impériale japonaise ne put ravitailler ses navires restants. Dei n’en fut jamais témoin. Il mourut trois mois après sa plus grande victoire, tué par le même type de navire d’escorte qu’il avait passé un an à apprendre à détruire. Mais ses tactiques perdurèrent. Tous les commandants de sous-marins du Pacifique étudièrent les rapports de patrouille de Harter. Chaque plan d’attaque faisait référence à la doctrine de l’attaque frontale. Chaque stratégie de torpilles incluait des calculs pour contrer les destroyers chargés.

 Le 22 mai 2024, 80 ans après son naufrage, une équipe d’exploration sous-marine dirigée par Tim Taylor et le projet Lost 52 a découvert l’épave du Harder en mer de Chine méridionale. Elle repose à la verticale sur le fond marin à 1 143 mètres de profondeur, à 19 kilomètres à l’ouest de la baie de Daol, où elle a effectué sa dernière plongée. Son orifice de décompression est resté en grande partie intact, à l’exception des dégâts causés par les grenades sous-marines près du kiosque.

L’épave est une sépulture de guerre protégée. Aucune opération de sauvetage n’y est autorisée. Mais la découverte du Harter représentait bien plus que la simple localisation d’une épave. Elle a permis d’apaiser les familles qui attendaient des réponses depuis 80 ans. Et elle a permis de rendre hommage à 79 hommes qui ont révolutionné la guerre navale.

 Aujourd’hui, l’histoire de Harter perdure de manière inattendue. À l’Académie navale des États-Unis à Annapalpolis, dans le Maryland, les instructeurs de tactiques sous-marines enseignent encore l’attaque frontale comme étude de cas en matière de guerre offensive. Non pas parce que les sous-marins modernes utilisent la même tactique – les torpilles modernes sont filoguidées et ne nécessitent pas d’attaques à courte portée –, mais parce que l’approche de Dele illustre un principe fondamental.

Quand l’ennemi s’attend à ce que vous preniez la fuite, charger est souvent plus efficace que de se cacher. Le Naval History and Heritage Command conserve dans ses archives l’intégralité des rapports de patrouille de Harder : chaque message radio, chaque tir de torpille, chaque attaque aux grenades sous-marines. Les chercheurs qui étudient la guerre sous-marine dans le Pacifique peuvent ainsi retracer précisément comment il a développé ses tactiques au cours de six patrouilles de guerre.

 Ses rapports révèlent un commandant qui tirait les leçons de chaque affrontement, perfectionnait sans cesse ses méthodes et ne cessait de chercher des moyens de couler davantage de navires ennemis. La tombe du commandant De se trouve au cimetière national d’Arlington, section 59, tombe 874. Sur sa pierre tombale figurent son grade, ses dates de service et une seule inscription : « Médaille d’honneur, Tueur de destroyers ».

Chaque année, le 24 août, date anniversaire du naufrage, les familles des membres d’équipage du Harter se réunissent pour déposer des fleurs et partager des souvenirs de leurs grands-pères et grands-oncles morts à 22, 25 ou 37 ans, au combat dans une guerre dont la plupart ne pensaient pas revenir. Les 79 hommes à bord du Harter étaient originaires de 38 États.

 Des jeunes fermiers de l’Iowa, des ouvriers du Michigan, des diplômés californiens. Ils se sont portés volontaires pour servir dans les sous-marins, conscients du taux de mortalité élevé. 22 % des sous-mariniers ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale sont morts. C’est le pourcentage le plus élevé de toutes les branches de l’armée américaine. Ils connaissaient les risques. Ils ont servi malgré tout. Calvin Bull, l’opérateur radio décoré de l’Étoile de bronze pour son rôle dans le naufrage de cinq destroyers, avait 24 ans lorsqu’il est mort.

 John Mau, rescapé du naufrage du Harter et devenu amiral par la suite, a consacré cinquante ans de sa vie à raconter leur histoire. Il est décédé en 2010 à l’âge de 90 ans. Le dernier survivant de l’équipage du Harter, Paul Bryce, est mort en 2022 à 98 ans. Depuis, plus aucun membre de l’équipage du Harter n’est en vie pour témoigner directement. C’est pourquoi des récits comme celui-ci sont si importants.

 Ces hommes ont laissé derrière eux des rapports de patrouille, des messages radio et des citations pour la Médaille d’honneur. Mais ces documents ne peuvent pas retranscrire ce que l’on a ressenti en chargeant un destroyer à pleine vitesse, en entendant des grenades sous-marines exploser au-dessus de nos têtes ou en voyant notre capitaine prendre des décisions qui allaient décider de la vie ou de la mort de tous les membres d’équipage.

 L’histoire officielle rapporte que Harter a coulé quatre destroyers en quatre jours. Elle ne dit rien de la peur, de l’épuisement, ni de la certitude absolue que cette patrouille pourrait être la dernière.