Ses deux gardes du corps se tenaient de part et d’autre de lui, les mains jointes, les yeux scrutant la propriété. Et là, devant un petit bungalow délabré aux murs décrépits, il l’aperçut. Assise sur une natte usée, à même le sol sec, une jeune femme frêle et maigre, vêtue d’un t-shirt gris délavé et d’un jean sale taché de boue, était assise sur une natte défraîchie. Ses cheveux, rêches, encadraient son visage. Ses lèvres étaient sèches. Son regard était fatigué, presque vide.

 Une vieille femme, à la peau sombre, aux cheveux gris et ébouriffés, vêtue d’un pagne bleu à motifs d’ancre en lambeaux, était assise sur un tabouret en bois à côté d’elle. Elle tenait d’une main une assiette de riz jolof au poisson et de l’autre une cuillère. Doucement, elle porta la cuillère à la bouche de la jeune femme, comme une mère nourrissant son enfant malade. Le cœur du chef Andrews s’arrêta.

 Car la fille sur le tapis, la fille aux yeux faibles, la fille qui semblait avoir été brisée par la vie et abandonnée là, était sa fille. Juliana, la Juive. Sa voix se brisa. Le nom lui pesait sur la gorge, comme s’il y était resté prisonnier pendant des jours. Son unique enfant, sa fille de 24 ans. Cette même fille qui avait disparu pendant une semaine entière. Pendant sept nuits, il n’avait pas fermé l’œil.

 Pendant sept matins, il s’était réveillé plein d’espoir et s’était couché avec la peur au ventre. La police avait fouillé. Son équipe de sécurité privée avait fouillé. Des affiches avec le visage de Juliana étaient placardées partout à Laros. Et pourtant, la voilà maintenant dans une cour de village poussiéreuse, assise sur une vieille natte, nourrie par un inconnu. « Monsieur, est-ce elle ? » murmura un des gardes. Andrew ne répondit pas.

 Ses pieds se mirent en mouvement avant même qu’il ait pu réfléchir. Il se précipita en avant, le soleil lui brûlant la peau, ses chaussures soulevant le sable sous ses pas. Il atteignit le tapis et s’agenouilla si vite que les gardes en eurent le souffle coupé. « Juliana », murmura-t-il de nouveau, les mains tremblantes, en tendant la main vers elle. Les yeux de la jeune fille bougèrent lentement, ses cils frémissaient.

 Un instant, elle sembla encore perdue dans les ténèbres. Puis elle le fixa. Ses lèvres s’entrouvrirent. « Papa, D. » Sa voix était si douce qu’on aurait dit un souffle. Ce seul mot brisa quelque chose en lui. Les larmes emplirent aussitôt les yeux du chef Andrews. Ce n’était pas le milliardaire fort et sûr de lui que le monde connaissait. C’était juste un père qui craignait d’avoir perdu son enfant à jamais.

Oui, c’est moi. C’est papa. Je suis là. Sa voix tremblait tandis qu’il la serrait dans ses bras. Juliana se débattait, mais elle essaya de lever les bras et de l’enlacer. Son corps était si léger. Trop léger. Elle était faible. Bien trop faible. Andrew la serra plus fort contre lui, ses larmes coulant dans ses cheveux.

 « Je croyais t’avoir perdue », s’écria-t-il. « Je croyais… je croyais ne plus jamais te revoir. » La vieille femme assise sur le tabouret le fixa, surprise, ses mains ridées crispées sur la cuillère. « Vous êtes son père ? » demanda-t-elle lentement, les yeux écarquillés. Andrew se tourna vers elle, tenant toujours Juliana dans ses bras. « Oui », dit-il d’une voix rauque. « C’est ma fille, mon unique enfant. »

La vieille femme entrouvrit les lèvres. Elle regarda Juliana, puis de nouveau Andrew. Un long soupir s’échappa de sa poitrine. Elle déposa lentement l’assiette sur ses genoux. Un silence s’installa. Le garde recula, stupéfait. Un chien aboya au loin. Un petit garçon passa en courant devant le portail rouillé ouvert, s’arrêta, fixa la scène, puis reprit sa course.

 Le soleil tapait fort sur les murs délabrés et le sol poussiéreux, comme si le monde entier le regardait. Finalement, la vieille femme hocha la tête. « Je m’appelle Olivia », dit-elle doucement. « Ici, on m’appelle Maman Olivia. » Elle déglutit. « Je suis veuve. Je vis seule dans cette enceinte. » Andrew s’essuya le visage d’une main, cherchant son souffle. « Comment est-elle arrivée là ? » demanda-t-il, la voix tremblante de peur et de confusion.

 Comment ma fille a-t-elle pu se retrouver ici ? Nous la cherchons partout depuis une semaine, une semaine entière. Il entendait sa propre colère, mais elle n’était pas dirigée contre la femme. Elle était dirigée contre lui-même, contre les ravisseurs, contre le monde entier, contre tous ceux qui n’avaient pas aidé, contre tous ceux qui étaient passés devant ces affiches sans s’en apercevoir.

Maman Olivia baissa les yeux sur ses pantoufles usées. Puis elle releva la tête, les yeux brillants de larmes. « Je l’ai retrouvée », dit-elle. Andrew fronça les sourcils. « Tu l’as retrouvée ? » Maman Olivia hocha la tête. « Je revenais du marché du village », commença-t-elle, « de cette route poussiéreuse dehors, celle qui mène au carrefour principal. »

 Je l’ai vue là. Ses doigts agrippaient le bord de son pagne. Elle était allongée par terre, presque inanimée, poursuivit-elle. Les gens passaient devant elle. Certains la regardaient, d’autres secouaient la tête, mais personne ne s’arrêtait. Sa voix tremblait. Ils disaient : « Peut-être était-elle folle. Peut-être était-elle ivre. Peut-être était-elle maudite. »

La mâchoire d’Andrew se crispa. Il pouvait l’imaginer : sa fille brillante, celle-là même qui siégeait dans la salle de réunion de sa société technologique valant des milliards de dollars, gisait maintenant dans la poussière comme un déchet. Tandis que les gens l’évitaient, Juliana laissa échapper un petit gémissement et s’accrocha à sa chemise. Je ne pouvais pas la laisser là. Maman Olivia dit : « Je suis vieille. Je ne suis plus forte. »

Mais je me suis agenouillé et je l’ai touchée. Elle respirait, mais très faiblement. Ses vêtements étaient sales. Son visage était tuméfié. J’ai essayé de lui demander ce qui s’était passé, mais elle avait du mal à parler. Sa voix s’est brisée, alors j’ai fait la seule chose que je pouvais faire. J’ai supplié deux jeunes garçons sur la route de m’aider. Nous l’avons portée jusqu’ici, chez moi. Elle a regardé les murs délabrés, presque honteuse.

 Je lui ai lavé le visage. J’ai partagé mon repas avec elle. Depuis ce jour, je la nourris petit à petit. Andrew la fixait du regard. Cette pauvre veuve, qui ne possédait visiblement presque rien, avait ramené sa fille chez elle, l’avait nourrie, était restée à ses côtés, mais il ressentait autre chose aussi. Une peur intense, comme une main glacée lui serrant le cœur.

 Si cette femme ne s’était pas arrêtée, si elle avait continué son chemin comme les autres, Juliana aurait pu mourir là, seule. Il déglutit difficilement. « Combien de jours ? » demanda-t-il doucement. « Depuis combien de temps est-elle avec vous ? » Maman Olivia le regarda, puis Juliana, puis de nouveau lui. « Aujourd’hui, ça fait une semaine », dit-elle. « Une semaine. »

The exact number of days she had been missing. Andrew felt dizzy. The world seemed to tilt. All those nights he had sat in his LOS mansion, blaming himself, begging God, throwing money at search teams. All that time his daughter had been lying on a dusty village road. Then inside a poor widow’s leaking bungalow eating from her small plate of jolof rice. His guards shifted uncomfortably.

One of them wiped his eyes when he thought nobody was looking. Andrew looked at Mama Olivia again. Really looking this time. He saw the lines on her face, the tired eyes, the way her hands shook a little, the way her clothes looked old and washed too many times. A woman like this had every right to walk past and mind her business. But she did not. Something inside him cracked even more.

“How did you know to bring me here?” he whispered, his voice softer. “Mama Olivia gave a small sad smile.” “When you came to the village this morning,” she said. “People ran to tell me that a big man from the city was going around asking about a missing young woman. They said you were crying. They said you were showing her picture.

” She nodded toward Juliana. “I saw the picture. My heart almost stopped. She took a deep breath. So I told them to bring you here. Andrews throat felt tight. He looked at Juliana’s pale face, then at the old woman who had carried her, fed her, and stayed with her when the world turned its back. His voice shook as he spoke again.

“Madame Olivia,” he whispered, calling her the full name without even thinking. “Please tell me everything. From the first moment you saw my daughter, tell me what really happened on that road. Mama Olivia looked at him, her eyes darkened as if she was remembering something painful. Her fingers tightened around the plate. The warm village air suddenly felt heavy.

She opened her mouth to speak, and what she was about to reveal was something Chief Andrew never ever expected to hear. The compound suddenly felt smaller, tighter, like the air itself was afraid of what Mama Olivia was about to say. Chief Andrew wiped his face again, holding Juliana carefully. Her breathing was slow, shaky, fragile.

The guards stood alert, their hands near their holsters, their eyes sharp like eagles. Mama Olivia held the plate of rice on her lap. Her fingers trembled as if they were remembering something too heavy for her small hands to carry. I didn’t want to say anything before now, she whispered.

But since you are her father, you should know what I saw and what I heard. Andrew’s heart thudded. The guards straightened. The sun seemed to pause in the sky. Please, he said quietly, tell me everything. Mama Olivia nodded slowly, tears filling her eyes. I didn’t just find your daughter lying on the road, she said. I saw what happened before she landed there.

Andrew’s breath caught in his chest. You saw it? He asked, voice sharp with shock. She nodded. I was coming from the village market, walking slowly because of my old legs. The sun was hot that day. Even the birds were hiding. She sniffed. Then I heard a car. Andrew leaned in. “What kind of car?” he asked, trying to keep his voice steady. Mama Olivia shook her head.

I don’t know the name, but it was big, powerful. One of those cars we only see in election time when politicians visit. The guards exchanged quick glances. Andrew’s jaw clenched. “What happened next?” he asked. Mama Olivia swallowed hard. The car stopped suddenly in the middle of the dusty road. Then two men came out. One was tall, very tall.

The other was shorter, but he had broad shoulders. She breathed in shakily. They went to the back seat and dragged someone out. Juliana whimpered softly. Andrew held her tighter. Dragged? He repeated, voice trembling with anger. “Yes,” Mama Olivia whispered. “Dragged?” Like they were dragging a sack. Not a human being. Her voice broke.

They dropped her hard on the ground. My heart jumped. I hid behind the mango tree beside the road. I didn’t want them to see me. Andrew’s breathing became shallow, his guard’s fists tightened. “What else did you hear?” Andrew asked. The widow’s face darkened. One of them asked, “Are you sure she won’t wake up?” The other answered, “She better not. If she remembers anything, we are finished.

” Andrews blood froze. “What?” he whispered. Mama Olivia nodded sadly. They kicked dust on her. dust as if she was not somebody’s child. She wiped her face roughly. Then they said, “Let’s go before anyone comes. Dumping her in the village is enough. No one will know who she is.” Andrew felt like the ground had fallen from under him.

Dumping her in a village like trash. His daughter, one of the brightest software engineers in his billiondoll tech company, thrown away like she was worthless. Juliana whispered something weakly. Andrew bent closer. They took my bag. They took everything. The files, the device. She breathed. Andrew felt his stomach twist. He knew exactly what she was talking about.

Her encrypted drive, her project documents, her device prototype. The one only she and two other trusted engineers had access to. Someone had targeted her. This was not random. This was not a mistake. This was planned. Very planned. Andrew swallowed hard. Mama Olivia, did you see their faces? He asked. She shook her head.

They covered their heads with caps. They kept looking around. I didn’t want them to see me. If they did, maybe I too would be lying on that road. The guards stepped closer protectively. And after they left, Andrew asked. That was when I came out, she said. When I touched her, she was cold. I thought she was dead. Her voice cracked again, but then a small breath came out.

Very small. So I shouted for help. She looked down. Only two young boys came. Just two. Everyone else ran away. They were afraid. Andrew felt a deep ache move through him. A father’s ache mixed with anger, fear, and a pain he didn’t know how to describe. Mama Olivia, he said softly.

Why didn’t you call for help? Why didn’t you take her to a hospital? The old widow looked embarrassed. “I don’t have a phone,” she whispered. “The small clinic down the street was closed, and even if it was open, I didn’t have the money they would ask for.” She looked up at him, eyes full of sadness. So, I carried her home and did the only thing I could do. I cleaned her face. I gave her small food.

I prayed for her every night. Andrew covered his face with his hand. This poor widow with nothing had done what schools, police officers, strangers, neighbors, and even logos citizens didn’t do. She cared. If she had not stopped, if she had not risked bringing Juliana home, if she had not fed her, Juliana would not be alive right now. Andrews eyes filled again.

“You saved her life,” he whispered. But Mama Olivia shook her head. “I only did what a mother should do,” she said softly. Even though I lost my own child years ago when I saw her lying there. Something in me woke up. Something I thought I had buried. Andrew’s chest tightened. “You lost a child?” he asked gently. Mama Olivia nodded slowly.

“A long time ago?” she said. “Since then, I have been alone in this old house.” Juliana lifted her weak fingers to touch the widow’s hand, her voice trembling. “Thank you, mama.” The word mama made the widow gasp. Her hand flew to her chest. Andrew felt tears roll down his face again.

But before he could say another word, a loud, sharp knock blasted at the compound gate. Everyone jumped. The guards drew their weapons at once. Mama Olivia froze like a statue. Juliana clung to her father’s shirt. Another knock, harder and stronger. Someone was outside. Someone who wasn’t afraid. Someone who wanted to enter. Andrew exchanged a tense look with his guards.

Then a deep male voice called from outside. Open this gate. We know she’s inside. The guards snapped into defensive position. Andrew stood up, gripping Juliana protectively. Mama Olivia’s face drained of all color. And then she whispered the words that made Andrew’s heart stop. That is the same voice I heard on the dusty road. The banging on the rusty gate did not stop.

If anything, it became louder, harder, like a warning that something terrible was about to enter the compound. Chief Andrew held Juliana close, his heartbeat racing like a drum inside his chest. His guards moved fast, stepping in front of him, hands on their guns, eyes locked on the shaking gate. Madame Olivia grabbed her stool and held it to her chest like it was a shield. Fear washed over her wrinkled face. Real fear.

 Les coups retentirent de nouveau. Puis la même voix grave tonna dans l’air : « Ouvrez cette porte immédiatement ! » Personne ne bougea. Le soleil semblait plus brûlant. La poussière flottait dans l’air immobile. Klay, le garde d’Andrew, murmura : « Monsieur, cela paraît dangereux. Laissez-nous nous en occuper. » Mais Andrew secoua la tête. « Non », dit-il fermement, la voix tremblante d’émotion. « Qui que ce soit dehors, cette personne est venue ici à la recherche de ma fille. »

 Je dois savoir pourquoi. Juliana gémit doucement dans ses bras. « Non, papa. Non », murmura-t-elle d’une voix faible et effrayée. Il baissa les yeux vers son visage pâle, tremblant, terrifié. La voir ainsi lui fit ressentir une vive douleur. Il l’embrassa tendrement sur le front. « Je ne laisserai plus jamais personne te faire du mal », murmura-t-il. « Jamais. » Madame Olivia s’approcha et posa une main tremblante sur le bras d’Andrew.

« Cette voix… » murmura-t-elle en déglutissant difficilement. « Je me souviens de cette voix. C’est celle du grand. Celui qui l’a déposée au bord de la route. » La poitrine d’Andrew se serra. Les ravisseurs étaient de retour. Mais pourquoi ? Pour finir ce qu’ils avaient commencé. Pour faire taire Juliana une fois pour toutes. Pour récupérer ce qu’ils lui avaient volé. Le portail trembla de nouveau.

 Cette fois, le bruit fut si fort que le métal sembla prêt à se déchirer. Puis le silence. Un silence encore plus angoissant. Les trois adultes échangèrent un regard. Même les gardes semblaient hésitants. Puis des pas, lents et lourds, se firent entendre à l’extérieur de la porte, comme si quelqu’un longeait le mur. Musa, le garde le plus petit, prit une inspiration nerveuse.

 « Ils vérifient la clôture », murmura-t-il. Les doigts d’Andrew se resserrèrent autour de sa fille. Puis la voix se fit de nouveau entendre, plus douce cette fois, mais plus menaçante. « Si tu n’ouvres pas ce portail, nous le ferons. » Le loquet du portail trembla violemment. Juliana haleta. « Papa, ils sont revenus me chercher », murmura-t-elle, les larmes coulant sur ses joues. « Ils ont dit : “Ils ont dit que si je survivais, tout serait détruit.” » Andrew se figea.

 « Détruit ? » répéta-t-il. Elle hocha lentement la tête, les yeux emplis de peur et de souvenirs. « Ils ne s’en prenaient pas qu’à moi », dit-elle d’une voix faible. « Ils en voulaient au projet, aux fichiers, au nouvel algorithme de sécurité. » Elle toussa. « Ils voulaient le vendre. Ils ont dit : “J’en savais trop.” » Kunler tourna brusquement la tête vers elle.

 « Monsieur, cet algorithme vaut des milliards », dit-il. « Des pays se battront pour l’obtenir. Des entreprises seront prêtes à payer n’importe quel prix. » Andrew ferma les yeux. C’était donc ça. Sa fille n’avait pas seulement été kidnappée. Elle avait été ciblée par des gens qui savaient exactement qui elle était, sur quoi elle travaillait, et à quel point son esprit était précieux.

 Et maintenant, ils se trouvaient dans ce petit village, tentant d’y entrer. Soudain, un fracas retentit. Une pierre s’écrasa contre le portail métallique, faisant sursauter tout le monde. « Ouvrez ! » aboya une voix. « Nous savons qu’elle est là. » Les gardes s’avancèrent, fusils au poing. « Monsieur, reculez », ordonna Musa. Andrew serra Juliana contre lui et tira Madame Olivia derrière lui. La veuve tremblait.

 « C’est ma faute », murmura-t-elle, les larmes aux yeux. « Je n’aurais pas dû dire aux villageois que tu la cherchais. » Andrew secoua la tête avec force. « Non, tu lui as sauvé la vie. Ne t’en veux pas. » « Mais ils ont suivi ta voiture ! » s’écria-t-elle. « Ils ont dû te voir entrer chez moi. » Andrew sentit son cœur se serrer. C’était vrai.

 Il s’était rendu directement chez elle après que des villageois lui eurent dit qu’une femme avait trouvé une jeune fille. Son 4×4 était gros, rutilant et bruyant. Il attirait l’attention. « Trop d’attention. » « Mon Dieu », murmura-t-il. « Ils m’ont suivi jusqu’ici. » Un autre coup violent claqua le portail. Cette fois, le portail se plia légèrement vers l’intérieur. Juliana hurla.

 Les gardes levèrent aussitôt leurs fusils et les pointèrent vers le portail. « Monsieur ! » cria Kunla sans quitter le portail des yeux. « Nous ne pouvons pas rester ici. S’ils pénètrent de force, nous serons piégés. Il n’y a pas d’issue de secours. Nous devons partir. » Madame Olivia serrait son pagne contre elle. « Que faire ? Que faire ? » s’écria-t-elle.

 Andrew regarda autour de lui avec désespoir. Il devait y avoir une issue. N’importe laquelle. Mais cette propriété était trop petite. La clôture était trop haute. La maison trop vieille pour s’y cacher. Si les hommes entraient, ils trouveraient Juliana. Et il ne pouvait pas laisser cela se reproduire. Pas encore. Il regarda ses gardes. « Gagnez du temps. Je vais porter Juliana jusqu’à la voiture. » Musa acquiesça.

« Eh bien, tenez-les à distance, monsieur. » Counley s’avança vers le portail, son arme pointée. « S’ils pénètrent de force, on tire. » Madame Olivia haleta. « Pas de sang dans ma propriété ! Je vous en prie ! » « C’est la seule solution », dit Andrew d’un ton pressant. Soudain, une ombre apparut au sommet du portail. Quelqu’un escaladait. Kunley tira un coup de semonce en l’air. L’ombre retomba derrière le mur en hurlant de colère.

« Andrew Cole ! » hurla une voix. « Tu crois pouvoir nous la cacher ? Amène-la-nous immédiatement. » Andrew se figea. Ils connaissaient son nom. Ce n’étaient pas de simples criminels. Il ne s’agissait pas d’un enlèvement ordinaire. C’était une affaire personnelle. Il inspira lentement, l’esprit tourmenté. Il n’avait que deux gardes, aucun policier à proximité, aucun renfort.

 Une fille malade, une veuve terrifiée et des hommes dangereux qui l’appelaient à l’extérieur du portail. Il devait agir vite. « Kunlay, Musa », murmura-t-il d’une voix pressante. « À mon signal, courez avec moi jusqu’à la voiture. Protégez-nous. » Ils acquiescèrent. Il prit Juliana dans ses bras, son souffle faible contre sa nuque. Madame Olivia tenait sa chemise.

 « S’il vous plaît », murmura-t-elle, la voix brisée. « Ne me laissez pas. » Andrew la regarda. Cette femme avait sauvé son enfant, l’avait nourrie, protégée, aimée comme la sienne. « Madame Olivia », dit-il doucement. « Vous venez avec nous. » Ses yeux s’écarquillèrent de surprise et de soulagement, mais avant qu’ils n’aient pu faire un pas, le loquet du portail claqua.

 Le métal se courba lentement, très lentement. La porte commença à s’ouvrir. Tout le monde se figea. Les gardes levèrent leurs armes. Andrew serra Juliana contre lui. Madame Olivia se couvrit la bouche, et pénétrer dans l’enceinte ne révéla pas la personne qu’ils attendaient. La porte rouillée s’ouvrit lentement en grinçant, comme si elle craignait celui ou celle qui la poussait. Le chef Andrew retint son souffle.

 Counley et Musa pointèrent leurs armes droit devant eux. Madame Olivia serrait si fort la manche d’Andrews que ses doigts se mirent à trembler. Juliana s’accrochait à la chemise de son père, son corps faible tremblant. Tous s’attendaient à un dangereux ravisseur, un homme masqué ou à l’une des voix provenant de la route poussiéreuse. Mais soudain, un jeune homme entra dans la propriété.

 Grand, couvert de poussière, respirant difficilement, les yeux écarquillés de peur. Il ne portait pas de masque. Il n’était pas armé. Il n’avait pas l’air audacieux ni dangereux. Il semblait terrifié. Il leva les mains au ciel. « S’il vous plaît, ne tirez pas ! » cria-t-il. Kunlay hurla : « Arrêtez-vous immédiatement ! Qui êtes-vous ? » Le jeune homme s’immobilisa aussitôt. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement, comme s’il avait couru pendant des heures.

 « Je m’appelle Adigan ! » s’écria-t-il. « Je vous en prie, je ne suis pas avec ces hommes ! » Musa fronça les sourcils. « Lesquels ? » Adigan désigna derrière lui d’une main tremblante. « Ceux qui sont dehors. Ils cherchent la fille. J’ai couru jusqu’ici pour vous prévenir. » Andrew sentit un nœud se former dans son estomac. Les ravisseurs étaient donc toujours dehors, à l’affût.

 Adigan poursuivit rapidement, s’emmêleant les pinceaux. Je les ai entendus sur le sentier. Ils sont arrivés avec deux motos et un 4×4 aux vitres teintées. Ils demandaient aux passants si quelqu’un avait vu un homme dans un grand véhicule portant une fillette fragile. Ils la décrivaient. Il désigna Juliana du doigt. Juliana haleta et enfouit son visage dans la poitrine de son père. Adigan déglutit difficilement.

 Quand j’ai reconnu la fille sur les affiches de disparition en ville, je suis venu vous le dire. Andrew le fixa du regard. Son garde le fixa aussi. Personne ne s’y attendait. Un inconnu qui court au péril de sa vie juste pour les avertir. Mais ce n’était pas le moment de faire confiance aveuglément. Andrew demanda sèchement : « Combien d’hommes avez-vous vus ? » Adigan leva trois doigts tremblants.

 « Trois, le grand, le petit, et un autre au téléphone. Je crois que c’est le chef. » L’évocation d’un chef donna la nausée à Andrew. « Vous ont-ils vu arriver ? » demanda Kunley. Adigan secoua la tête. « Non, monsieur. Je suis passé par le chemin derrière la maison de maman Olivia. » Tous les regards se tournèrent vers Madame Olivia. Son visage pâlit. « Vous connaissez ce chemin ? » demanda Andrew. Elle hocha lentement la tête.

« Oui, ça mène au ruisseau et ça passe derrière les vieux palmiers. Les gens l’empruntent pour éviter la route principale », murmura Kunley. « Ça veut dire qu’ils peuvent aussi entrer par derrière. » Les yeux de Musa s’écarquillèrent. « On est encerclés. » Andrew sentit son cœur battre la chamade. Ils étaient piégés. Il prit doucement le visage de Juliana entre ses mains. « Ça va aller », murmura-t-il.

« Je te protégerai. » Mais intérieurement, il sentait la peur lui nouer la gorge comme une corde qui se resserre. Adigan s’avança prudemment, les mains levées. « Monsieur, dit-il d’une voix tremblante. Ils préparent quelque chose. Je les ai entendus parler avant de m’enfuir. » Un silence se fit. Une légère brise souffla. Les arbres bruissaient. Une poule caqueta quelque part derrière la maison.

 Andrew murmura : « Que préparaient-ils ? » Adigan déglutit difficilement. Ils ont dit qu’ils devaient récupérer la fille avant le coucher du soleil. Ils ont dit que si elle se réveillait complètement et se souvenait de leurs visages, tout serait fini. Juliana gémit. Andrew sentit une brûlure intense lui étreindre la poitrine, la colère mêlée à la peur. « Combien de temps nous reste-t-il avant le coucher du soleil ? » demanda-t-il. Musa jeta un coup d’œil au ciel. « Peut-être deux heures, monsieur. »

 Deux heures avant que les hommes à l’extérieur ne tentent une action d’envergure, avant qu’ils n’essaient de pénétrer par effraction, avant qu’ils ne tentent de rejoindre Juliana, Andrew se tourna vers ses gardes. « La voiture est-elle en sécurité ? » Connley acquiesça. « Nous l’avons garée tout près, mais s’ils bloquent le portail, la fuite sera difficile. » Andrew réfléchit rapidement.

 Il avait deux gardes, un jeune garçon inconnu qui semblait honnête, une vieille veuve et sa fille fragile qui tenait à peine debout. Sa situation était terrible. Adigan prit alors une inspiration tremblante. « Je connais une autre sortie », murmura-t-il. Tous les regards se tournèrent vers lui. Kunlay demanda : « Où ça ? » Adigan désigna le fond de la propriété. « Il y a un vieux sentier derrière le manguier. Il passe par un passage étroit entre la clôture et la propriété voisine. »

 « Ça mène à la ruelle. Tu peux rejoindre ta voiture de là en faisant le tour. » Les yeux de Kunlay s’écarquillèrent. « Ça pourrait marcher. » Mais Musa secoua la tête. Et si les hommes surveillaient aussi de ce côté-là ? Adigan secoua rapidement la tête. « Non. Ils pensent que tu es encore à l’intérieur, à attendre qu’ils enfoncent le portail. » Madame Olivia murmura : « C’est vrai. »

 « Personne n’emprunte ce chemin de traverse, sauf les enfants qui jouent à cache-cache. » Andrew hésita, faisant confiance à un inconnu alors que des ravisseurs les encerclaient. Mauvaise idée, mais rester là. Pire encore, avant qu’il ne puisse parler, la main faible de Juliana se tendit et effleura sa joue. « Papa, » murmura-t-elle. « S’il te plaît, allons-y. » Sa voix était faible, mais désespérée. C’en était trop. Il hocha la tête une fois, fort, résolu. « Kunlay, Musa, préparez-vous. »

 « Nous emprunterons le chemin d’Adigan. » Les gardes acquiescèrent aussitôt. « Madame Olivia semblait effrayée. Très effrayée. Et ma maison ? » murmura-t-elle, les larmes aux yeux. « Vont-ils la brûler ? Vont-ils y entrer par effraction à cause de moi ? » Andrew lui toucha doucement le bras. « Je te promets qu’il ne t’arrivera rien. Tu viens avec nous. »

 Sa bouche s’ouvrit en grand. Moi ? murmura-t-elle. Oui, répondit Andrew. Tu as sauvé mon enfant. Tu fais partie de la famille maintenant. Madame Olivia se couvrit la bouche et pleura doucement, mais avant qu’ils ne puissent bouger, un cri retentit à l’extérieur. Ils essaient de s’échapper par derrière ! Allez, allez ! Tout le monde se figea. Adigan devint livide. Comment… Comment ont-ils su ? murmura-t-il.

 Des pas résonnèrent à l’extérieur des murs. Rapides, nombreux, venant des deux côtés. Kunlay leva son arme. Musa arma son fusil. Andrew serra Juliana contre lui. Les ravisseurs avaient compris. Ils n’attendaient plus. Ils approchaient de devant, de derrière, de tous côtés. Toute la propriété tremblait sous le martèlement de leurs pas.

 Alors que le soleil commençait à se coucher derrière les arbres, Andrew comprit une chose terrifiante : ils étaient piégés, il ne leur restait que quelques secondes. Soudain, un fracas retentit derrière le bungalow. Une voix s’éleva : « La voilà ! Attrapez la fille ! » Juliana hurla. Madame Olivia laissa tomber son tabouret. Kunlay tira un coup de semonce. Musa repoussa Andrew. Adigan cria : « Courez ! » Et les ravisseurs firent irruption dans la propriété par la clôture du fond.

 La clôture du fond s’ouvrit avec un craquement sonore. Un nuage de poussière s’éleva dans les airs. Le bois vola en éclats de toutes parts. Puis trois hommes firent irruption dans l’enceinte. Le grand, le petit et celui au regard glacial, qui semblait être le chef. Juliana poussa un faible cri. Madame Olivia tomba à la renverse sur le sable. Adigan se figea, comme une bête prise au piège.

 Kunley tira un coup de semonce, mais les hommes ne s’arrêtèrent pas. Ils continuèrent d’avancer, se dispersant, les mains basses, le regard perçant, tels des loups encerclant une proie vulnérable. Le chef Andrew sentit son cœur exploser. Ils étaient revenus pour sa fille. Ils étaient là pour en finir. Le chef désigna Juliana du doigt. « Là ! » aboya-t-il. « Attrapez-la avant qu’elle ne se réveille complètement. »

 « Non ! » rugit Andrew en serrant Juliana plus fort contre lui. Counley pointa son arme sur le chef. Musa visa le grand homme. « Fais un pas de plus, avertit-il. Et tu ne sortiras pas vivant d’ici. » Le chef eut un sourire narquois, pas effrayé. Pas le moins du monde. « On verra qui tire le premier », dit-il calmement. Puis il claqua des doigts.

 Le grand homme chargea comme un taureau. Kuni tira de nouveau. La balle frappa le sol près du pied de l’homme, le manquant de peu car il esquiva avec une rapidité fulgurante, trop rapide. L’homme se rua sur Kuni et le plaqua au sol. Ils se battirent avec acharnement, roulant dans la poussière, chacun cherchant à prendre le dessus. L’homme plus petit se jeta alors sur Musa. Musa para son attaque avec son bras et lui asséna un coup de coude au visage.

 Le petit homme trébucha mais ne tomba pas. Ils se battirent violemment près du mur, les coups pleuvant de toutes parts. Le chef ne bougea pas. Il resta immobile, comme s’il attendait le moment opportun. Andrew serra Juliana contre lui, le cœur battant la chamade. « Papa », murmura-t-elle faiblement. « Ne les laisse pas m’emmener. » « Je ne les laisserai pas », murmura-t-il en retour, la voix brisée.

 Madame Olivia rampa vers eux à genoux, les tirant derrière le tabouret cassé pour les mettre à l’abri, mais le chef suivait chacun de leurs mouvements du regard. Puis il sourit. Un sourire froid et mauvais. « Monsieur Andrew Cole, dit-il doucement. Croyez-vous vraiment que deux gardes puissent nous arrêter ? » « Vous devriez le savoir. » Andrew se figea. Il connaissait son nom. Il connaissait l’identité de Juliana.

 Il savait exactement qui ils visaient. Ce n’était pas un hasard. « Pourquoi faites-vous ça ? » cria Andrew. « Pourquoi, ma fille ? Qu’est-ce qu’elle vous a fait ? » Le chef inclina la tête. « Oh, elle n’a rien fait de mal », dit-il. « Elle a juste résolu un problème. » Un problème que nous ne voulions pas résoudre. Les yeux de Juliana s’écarquillèrent. « Mon algorithme », murmura-t-elle. Le chef rit doucement. « Intelligente, la fille », dit-il.

Trop intelligente, trop rapide, trop dangereuse pour nous. Andrew se sentit mal. « Alors vous l’avez kidnappée ! » hurla-t-il. « Vous l’avez maltraitée ! Vous l’avez jetée sur la route comme un déchet ! » Le chef haussa les épaules nonchalamment. « Ce n’est rien de personnel. Les affaires exigent parfois le silence. » Andrew serra les dents, fou de rage. Le chef fit un signe de tête au grand homme qui luttait toujours avec Kunlay.

 « Finis-en ! » cria-t-il. Le grand homme frappa Kuni au ventre, le faisant gémir. Kuni se débattit, mais ne put se relever. Musa lutta de toutes ses forces contre le petit homme, mais il s’épuisait lui aussi. Adigan tremblait sur place, ne sachant s’il devait se battre ou fuir. Madame Olivia se colla contre Andrews, murmurant des prières. Le chef s’avança.

 « Une dernière fois », dit-il d’une voix calme mais menaçante. « Donnez-nous la fille ou nous mourrons tous. » Andrew serra sa fille contre lui. « Il faudra me tuer d’abord », dit-il. Le chef hocha lentement la tête. « Comme vous voudrez ! » Il fouilla dans sa veste. Tous crièrent en chœur : « Non ! Attention ! Arrêtez ! »

Mais avant que le chef n’ait pu dégainer quoi que ce soit, un second coup de feu déchira l’air. Plus fort, plus proche, plus puissant. Le chef chancela sur le côté, sous le choc. Un nuage de poussière s’éleva autour de lui. Il n’avait pas été touché, mais il était secoué. Tous se tournèrent vers la provenance du coup de feu, et c’est alors qu’ils virent cinq policiers en uniforme entrer en courant dans l’enceinte, armes au poing, boucliers déployés, un fourgon de police hurlant à leur suite.

 Les ravisseurs se figèrent. Musa eut un hoquet de surprise. Kunley écarquilla les yeux, incrédule. Andrew avait du mal à respirer. Juliana murmura : « Papa, qui les a appelés ? » Soudain, un grand policier s’avança, sortant de derrière les autres. L’agent Obi, chef de la police régionale, désigna Andrew du doigt. « Monsieur, appela-t-il, nous avons reçu votre alerte. »

Andrew resta bouche bée. « Je n’ai envoyé aucune alerte ! » cria-t-il. L’agent Obi désigna quelqu’un derrière lui. Andrew se retourna et vit Adigan, essoufflé, tenant un petit téléphone ancien. « C’est moi qui l’ai envoyée », dit Adigan en s’essuyant le front. « Quand j’ai vu les hommes dans les buissons, j’ai utilisé le téléphone de mon cousin pour alerter la police. »

 Je ne savais pas s’ils viendraient, mais j’ai essayé. Andrew le fixa du regard. Ce jeune inconnu, le pauvre Dusty, tremblant de tous ses membres, les avait sauvés. Le chef des ravisseurs jura entre ses dents. « Bougez ! » hurla-t-il à ses hommes. Ils battirent en retraite, mais furent trop lents. Les policiers les encerclèrent aussitôt. Armes pointées, boucliers verrouillés. Aucune issue. « Lâchez vos armes ! » cria Obie. Le grand homme tenta de s’enfuir. Trois policiers le plaquèrent au sol.

 L’homme de petite taille leva les mains et tomba à genoux. Le chef resta immobile, le visage déformé par la colère. « Ce n’est pas fini », siffla-t-il à Andrew. « Tu n’as aucune idée à qui tu as affaire. » L’agent Obie s’avança et lui asséna un violent coup de poing à la mâchoire. Le chef s’écroula au sol. On entendit le clic des menottes. Les armes furent saisies. Le camp se remplit d’uniformes.

Juliana éclata en sanglots, faible mais en sécurité. Andrew la serra fort dans ses bras, pleurant dans ses cheveux. Madame Olivia se couvrit le visage de ses mains, remerciant Dieu sans cesse. Kunley et Musa se relevèrent en chancelants, tous deux meurtris mais vivants. Andrew se tourna vers Adigan. Le jeune homme semblait gêné. « Je ne voulais tout simplement pas qu’ils lui fassent du mal », dit-il doucement.

 Andrew s’approcha de lui. Adigan se figea. Puis Andrew le serra fort dans ses bras. « Merci », murmura-t-il, la voix brisée. « Vous avez sauvé la vie de ma fille. » Les yeux d’Adigan se remplirent instantanément de larmes. L’agent Obi s’approcha. « Monsieur », dit-il, « nous allons emmener ces hommes au poste. Vous et votre famille pouvez partir maintenant. C’est sans danger. » Andrew acquiesça.

Kunlay et Musa portèrent doucement Juliana dans le SUV. Madame Olivia suivit, essuyant ses larmes. Adigan recula, incertain de sa place parmi eux. Andrew se retourna et lui tendit la main. « Viens avec nous », dit-il. « Tu fais partie de la famille maintenant. » Adigan en resta bouche bée. « Moi ? » balbutia-t-il. « Monsieur, je suis juste… » « Vous êtes un héros », dit Andrew.

« Les héros ne restent pas en arrière. » Lentement, Adigan hocha la tête et les suivit. La portière du SUV se referma. Le moteur démarra en vrombissant. Andrew jeta un dernier regard en arrière vers l’ancien campement, les murs poussiéreux, le tabouret cassé, l’endroit où tout avait basculé. Puis il murmura : « Rentrons à la maison. »

La voiture s’éloigna vers la sécurité, vers la guérison, vers un nouveau départ pour Juliana, pour Madame Olivia, pour Adigun et pour le chef Andrew, qui avait failli tout perdre, mais qui avait trouvé une famille inattendue. Le soleil se levait lentement sur Laros lorsque le chef Andrew Cole comprit enfin quelque chose. Il n’avait pas seulement retrouvé sa fille, il avait trouvé une nouvelle mère, un miracle qu’il n’aurait jamais cru possible.

 Après le chaos du village, après l’arrestation des ravisseurs, après que Juliana eut été transportée d’urgence à l’hôpital et soignée, le chef Andrew refusa de quitter Madame Olivia. Lorsque les médecins prirent Juliana en charge, Madame Olivia serra les mains tremblantes d’Andrew comme si elle le connaissait depuis toujours. « Tout ira bien », murmura-t-elle doucement. « Vous ne perdrez pas votre enfant. Plus jamais. » Ces mots apaisèrent une profonde blessure en lui.

Juliana se réveilla le lendemain matin, saine et sauve, forte, un faible sourire aux lèvres. Elle tenait la main de Madame Olivia et refusait de la lâcher. Le chef Andrew les observait, et il sut ce qu’il devait faire. À leur retour de l’hôpital, Andrew gara la voiture devant le bungalow en ruine.

 Les murs étaient fissurés, le toit percé de trous, les fenêtres vétustes et branlantes, et il ne prononça que trois mots : « Prends tes affaires. » Maman Olivia cligna des yeux. Je ne comprends pas. Andrew se tourna vers elle, les larmes aux yeux. Tu as porté mon enfant quand personne d’autre ne s’arrêtait. Tu l’as nourrie. Tu l’as sauvée. Tu es restée éveillée pendant que le monde défilait.

 Il lui prit doucement les mains. « Tu es sa grand-mère maintenant. Tu es ma mère maintenant. Et je ne te laisserai pas vivre ici un jour de plus. » Maman Olivia porta ses mains à sa bouche, les larmes coulant sur ses joues. « Personne ne m’a jamais dit de telles choses », murmura-t-elle. Juliana la serra dans ses bras par derrière.

 « Ce n’est pas une demande », dit doucement Juliana. « Tu viens avec nous. » Et c’est ainsi que tout commença. À leur arrivée au manoir, tous les employés restèrent figés. Une pauvre veuve dans la demeure d’un milliardaire. Marchant fièrement aux côtés du propriétaire. « Andrew ne s’en cachait pas. Voici Mama Olivia », annonça-t-il. « C’est la mère de cette maison. Traitez-la comme une reine. » À partir de ce jour, tout changea.

 On lui offrit une magnifique chambre aux rideaux dorés et aux oreillers si moelleux qu’elle pleura la première nuit, n’ayant jamais dormi sur un tel confort. De nouveaux vêtements remplirent sa garde-robe. Des médecins examinèrent sa santé. Des chefs lui préparèrent ses repas. Des chauffeurs lui ouvraient les portières. Le manoir devint plus chaleureux, plus doux, plus lumineux. Grâce à elle, elle marchait avec sagesse.

Elle parlait avec douceur. Elle corrigeait avec amour. Bientôt, les cuisiniers l’appelaient « maman ». Les femmes de ménage accouraient pour la serrer dans leurs bras. Andrew prenait le thé avec elle tous les matins. Et Juliana ne s’endormait jamais sans l’embrasser avant de dormir. La maison avait enfin retrouvé une âme. Juliana guérit complètement et retourna travailler dans l’entreprise technologique de son père.

 Les ingénieurs l’ont applaudie lorsqu’elle est entrée dans le bâtiment. Son père a pleuré en silence lorsqu’elle s’est assise à nouveau à son bureau. Elle travaillait plus dur, plus intelligemment, plus fort. Tous la respectaient. Mais elle avait gagné autre chose : le courage. Elle n’avait plus peur de la nuit. Elle ne tremblait plus en repensant à la route. Elle se tenait droite, fière comme la combattante qu’elle était devenue.

 Et maman Olivia était toujours là le soir, l’attendant à la maison avec un bon repas et de chaleureux câlins. La vie suivait son cours. Les saisons se succédaient. Et un bel après-midi, deux ans plus tard, Juliana entra dans la maison, main dans la main. Il s’appelait Nelson. C’était un jeune homme gentil et doux qui animait un atelier numérique communautaire où les enfants apprenaient à coder. Maman Olivia l’apprécia immédiatement.

 « Tes yeux sont purs », lui dit-elle. « Tu la regardes avec respect. Je le vois. » Juliana rit timidement. Pendant des semaines, Andrew observa Nelson en silence, avec attention. Mais plus il l’observait, plus il constatait que Nelson aimait Juliana de tout son cœur. Aussi, le jour où Nelson lui demanda sa main, Andrew n’hésita pas.

 Il hocha la tête en s’essuyant les yeux. « Oui, fais-la heureuse. » Le jour du mariage arriva comme dans un rêve. Des rangées de magnifiques fleurs bordaient la longue allée. Des chaises dorées scintillaient au soleil. Les invités murmurèrent de surprise en découvrant ce moment si particulier et inattendu. Juliana se tenait au bout de l’allée, tenant la main de sa mère, Olivia.

Pas celle d’Andrews. Celle de maman Olivia. Celle qui l’a sauvée. Celle qui l’a nourrie. Celle qui est devenue sa famille. Maman Olivia marchait lentement, fière, les larmes aux yeux. « Tu m’as rendue mère », murmura-t-elle à Juliana. Juliana lui serra doucement la main. « Tu m’as redonné la vie. »

 Arrivés devant l’autel, Andrew attendait. Il tenta de sourire, mais les larmes lui montèrent aux yeux. La fille qu’il avait failli perdre à jamais était maintenant radieuse, entière, rayonnante. Et à ses côtés se tenait la femme qui avait fait vivre son univers. Lorsque le pasteur demanda : « Qui donne cette mariée en mariage ? », Maman Olivia leva fièrement le menton. « Moi », répondit-elle avec joie.

 Andrew s’essuya les yeux une nouvelle fois, incapable de retenir ses larmes. Tout le monde pleurait. Même Nelson pleurait. C’était le mariage du siècle. Non pas parce qu’il était coûteux, mais parce qu’il était empli d’amour, de réconfort et d’espoir. Après la cérémonie, les invités se rassemblèrent autour de Mama Olivia, s’inclinant et la saluant comme une mère pour la communauté. Les enfants accoururent pour l’embrasser. Les ouvriers s’agenouillèrent pour la saluer.

 Les invités lui adressèrent des sourires chaleureux. Andrew murmura pour lui-même : « Elle a sauvé une vie et guéri toute une famille. » Juliana et Nelson entamèrent leur nouvelle vie. Andrew continua de diriger son empire avec sagesse et gratitude. Quant à Mama Olivia, elle vivait dans le manoir comme une véritable reine, aimée, honorée, respectée et plus jamais seule.

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