Nel 1970, Shaun Flynn, figlio del leggendario attore Errol Flynn, scomparve nella giungla cambogiana, lasciando dietro di sé solo domande e strazio. A differenza delle storie sensazionalistiche che avete sentito in precedenza, questa è la verità accuratamente ricercata che la sua famiglia merita. Cosa accadde realmente durante il suo ultimo incarico? Perché ci vollero quattro decenni per trovare la sua macchina fotografica? E quali immagini inquietanti erano ancora all’interno? Ma ecco di cosa nessuno parla: la scoperta che ha cambiato tutto ciò che pensavamo di sapere sui suoi giorni finali.

Prima di addentrarci nella storia di Shaun, so che siete qui per risposte reali, non per teorie sensazionalistiche. Lasciate un commento e fatemi sapere da dove state guardando. Significa moltissimo sapere che stiamo svelando questo mistero insieme con il rispetto che merita. Shaun Flynn non era un semplice fotografo di guerra. Era un membro della royalty di Hollywood, figlio della leggenda spaccona Errol Flynn. Ma Shaun scelse un percorso diverso rispetto ai set cinematografici e ai red carpet. Prese in mano una macchina fotografica invece di una spada. Alla fine degli anni ’60, mentre l’America guardava la Guerra del Vietnam sui propri schermi televisivi, Shaun era lì a catturare la vera storia.

Lavorava per la rivista Time, mostrando al mondo che aspetto avesse davvero la guerra. Le sue foto erano potenti. Mostravano sia l’orrore che l’umanità del conflitto. Shaun aveva lo spirito impavido di suo padre, ma lo usava per raccontare storie importanti. Non cercava fama o fortuna in quelle giungle pericolose. Cercava la verità. Ma il 6 aprile 1970, quella ricerca della verità lo condusse in Cambogia, dove sarebbe iniziato un mistero che avrebbe perseguitato la sua famiglia per decenni, e ciò che scoprì lì avrebbe cambiato tutto ciò che pensavamo di sapere sulla sua scomparsa.

Per capire cosa successe a Shaun Flynn, dobbiamo capire chi fosse. Nato nel 1941, Shawn crebbe all’ombra di una delle più grandi star di Hollywood. Suo padre, Errol Flynn, era famoso per aver interpretato eroi in film come Robin Hood e Capitan Blood. Ma l’infanzia di Shaun non fu una fiaba. I suoi genitori divorziarono quando era giovane. Visse con sua madre, l’attrice Lily Damita, in Francia. Shaun era tranquillo, riflessivo e molto diverso dal suo appariscente padre. Da adolescente, provò brevemente a recitare, apparendo in alcuni film, ma le luci della ribalta non gli sembrarono mai giuste. Era più interessato alle storie vere che a quelle inventate.

Intorno ai vent’anni, Shawn scoprì la fotografia. Trovò che poteva raccontare storie potenti con la sua macchina fotografica. La fotografia di guerra divenne la sua passione. Era un lavoro pericoloso, ma Shawn sentiva che fosse importante. Voleva mostrare alla gente la verità sul conflitto. Questa spinta verso la verità lo avrebbe infine portato nel Sud-Est asiatico. Ma la sua ricerca per documentare la verità lo avrebbe messo in un pericolo maggiore di qualsiasi stunt cinematografico.

All’inizio del 1970, Shaun Flynn era già un fotografo di guerra esperto. Aveva coperto conflitti in tutto il mondo per la rivista Time. Le sue foto erano rispettate da editori e altri giornalisti. Shawn aveva la reputazione di avvicinarsi all’azione, a volte troppo vicino. I suoi colleghi si preoccupavano del suo approccio impavido alle situazioni pericolose. Ma Shawn credeva che per raccontare la storia vera, bisognava essere dove la storia stava accadendo.

Nel marzo 1970, la rivista Time assegnò a Shaun un nuovo incarico. La guerra del Vietnam si stava diffondendo nella vicina Cambogia. Le forze americane si stavano spostando in territorio cambogiano per combattere le truppe nordvietnamite che si nascondevano lì. Questa era una grande notizia e Time voleva il suo miglior fotografo per coprirla. Shawn accettò l’incarico senza esitazione. Sapeva che la Cambogia sarebbe stata ancora più pericolosa del Vietnam. Il paese era nel caos, con diversi eserciti che combattevano per il controllo. Ma Shawn sentiva che questa storia doveva essere raccontata. Preparò le sue macchine fotografiche e si diresse verso il confine. Non aveva idea che questo incarico sarebbe diventato il suo ultimo.

La Cambogia nel 1970 era un paese dilaniato dalla guerra. Il governo del principe Sihanouk era appena stato rovesciato. Le truppe nordvietnamite stavano usando il territorio cambogiano per nascondersi e spostare rifornimenti. Le forze americane e sudvietnamite stavano attraversando il confine per attaccare questi nascondigli. Nel mezzo di questo caos c’erano i cambogiani, intrappolati tra diversi eserciti.

Shaun Flynn arrivò in Cambogia alla fine di marzo 1970. Era basato nella capitale, Phnom Penh. Da lì, avrebbe viaggiato in diverse zone di battaglia per scattare fotografie. Shawn lavorava al fianco di altri giornalisti e fotografi. Formavano una comunità affiatata, badando l’uno all’altro in situazioni pericolose. Il lavoro era estenuante e spaventoso. Ogni giorno portava nuovi rischi: spari, esplosioni e la costante minaccia di essere catturati dalle forze nemiche. Ma Shawn continuò il suo lavoro, credendo che il mondo avesse bisogno di vedere cosa stava succedendo in Cambogia. Le sue fotografie di quel periodo mostrano la realtà della guerra, sia il suo orrore che il suo costo umano. Ma il 6 aprile, tutto cambiò quando Shawn decise di intraprendere un altro viaggio pericoloso.

Il 6 aprile 1970 iniziò come molti altri giorni per Shaun Flynn in Cambogia. Si svegliò nel suo hotel a Phnom Penh, controllò la sua attrezzatura fotografica e pianificò la sua giornata. Ma non sarebbe stata una giornata ordinaria. Shawn aveva sentito parlare di combattimenti in corso vicino a una città chiamata Snoul, vicino al confine vietnamita. Le forze nordvietnamite stavano combattendo le truppe sudvietnamite in quella zona. Shawn sapeva che sarebbe stata una storia importante da fotografare. Non sarebbe andato da solo. Dana Stone, un altro fotografo americano che lavorava per CBS News, stava andando con lui. Dana e Shawn erano diventati buoni amici durante il loro periodo in Cambogia. Spesso lavoravano insieme, coprendosi le spalle a vicenda in situazioni pericolose.

Entrambi gli uomini erano fotografi di guerra esperti che comprendevano i rischi che affrontavano. Quella mattina, noleggiarono un taxi motociclistico per portarli verso i combattimenti vicino a Snoul. Era un modo comune per i giornalisti di viaggiare in Cambogia, più veloce delle auto e in grado di percorrere le strette strade della giungla. Nessuno dei due sapeva che stavano cavalcando verso un mistero che sarebbe durato 40 anni. La strada da Phnom Penh a Snoul era pericolosa nel 1970. Passava attraverso aree controllate da diverse forze militari. Alcune sezioni erano detenute dalle truppe sudvietnamite, altre dalle forze governative cambogiane, ma gran parte della campagna era controllata da combattenti nordvietnamiti e Viet Cong.

Shaun Flynn e Dana Stone conoscevano questi rischi quando partirono quella mattina. Il loro tassista motociclistico era esperto nel percorrere queste strade pericolose. Sapeva quali aree evitare e quali percorsi erano relativamente sicuri. I due fotografi portavano le loro macchine fotografiche, pellicole e rifornimenti di base. Avevano in programma di raggiungere i combattimenti vicino a Snoul, scattare fotografie della battaglia e tornare a Phnom Penh quella sera. Era il tipo di incarico pericoloso che entrambi gli uomini avevano svolto molte volte prima.

Mentre viaggiavano più in profondità nella campagna, potevano sentire i suoni di spari ed esplosioni in lontananza. La guerra si stava avvicinando. Passarono attraverso diversi checkpoint militari dove i soldati esaminarono le loro credenziali stampa e l’attrezzatura. Ma a un checkpoint, qualcosa andò storto che avrebbe cambiato tutto.

L’ultimo checkpoint attraversato da Shaun Flynn e Dana Stone era presidiato da soldati sudvietnamiti. Queste truppe facevano parte della forza d’invasione che aveva attraversato la Cambogia dal Vietnam. I soldati erano nervosi e in stato di massima allerta. Le forze nemiche erano note per operare nell’area successiva. Il comandante del checkpoint esaminò i lasciapassare stampa di entrambi i fotografi. Li avvertì che la strada avanti era estremamente pericolosa. Truppe nordvietnamite e Viet Cong erano state viste nell’area solo poche ore prima. Diversi altri giornalisti avevano fatto dietrofront dopo aver ricevuto avvertimenti simili, ma Shawn e Dana decisero di continuare. Credevano che la storia fosse abbastanza importante da giustificare il rischio.

I soldati al checkpoint in seguito ricordarono chiaramente i due americani. Shaun Flynn era alto e aveva lo stesso portamento sicuro del suo famoso padre. Dana Stone era più basso, con un sorriso amichevole e un modo di fare disinvolto. Entrambi gli uomini sembravano calmi e professionali mentre discutevano i loro piani con i soldati. Questi soldati sarebbero state le ultime persone a vedere Shaun e Dana vivi.

Dopo aver superato l’ultimo checkpoint, Shaun Flynn e Dana Stone continuarono lungo la strada verso Snoul. La giungla si fece più fitta intorno a loro mentre viaggiavano più in profondità in territorio conteso. Il loro taxi motociclistico si muoveva con cautela, l’autista in ascolto per suoni di spari o veicoli in avvicinamento. I due fotografi tenevano le loro macchine fotografiche pronte, sapendo che avrebbero potuto incontrare qualcosa di degno di nota in qualsiasi momento.

Mentre cavalcavano più in profondità nella giungla, i suoni dei combattimenti distanti si fecero più forti. Esplosioni riecheggiavano tra gli alberi e potevano vedere il fumo che si alzava in lontananza. Era esattamente il tipo di zona di combattimento attiva che erano venuti a fotografare. La strada davanti era vuota di altro traffico, un segno che la gente del posto sapeva che era troppo pericoloso viaggiare. Ma per Shawn e Dana, questo isolamento significava che avrebbero potuto ottenere un accesso esclusivo a una storia importante. Avevano costruito le loro carriere assumendosi questo tipo di rischi. La loro motocicletta continuò lungo la strada della giungla, portandoli verso qualunque cosa li aspettasse.

Quello che accadde dopo sarebbe rimasto un mistero per decenni. Shaun Flynn e Dana Stone semplicemente svanirono. Il loro tassista motociclistico tornò al checkpoint più tardi quel giorno, solo e terrorizzato. Disse ai soldati sudvietnamiti di aver perso i due americani da qualche parte vicino al villaggio di Chi Pou. Secondo la sua storia, avevano incontrato truppe nordvietnamite sulla strada. Nella confusione e negli spari che ne seguirono, Shawn e Dana erano scomparsi nella giungla. L’autista affermò di averli cercati, ma di non aver trovato traccia di nessuno dei due uomini.

I soldati al checkpoint segnalarono immediatamente la scomparsa ai loro comandanti. La notizia si diffuse rapidamente attraverso la comunità della stampa internazionale a Phnom Penh. Entro sera, ogni giornalista in Cambogia sapeva che Shaun Flynn e Dana Stone erano dispersi. Gli sforzi di ricerca iniziarono immediatamente, ma l’area in cui erano scomparsi era ancora controllata dalle forze nemiche. Era troppo pericoloso per operazioni di ricerca su larga scala. Passarono i giorni senza notizie di entrambi i fotografi. Le loro famiglie a casa aspettavano disperatamente notizie. Ma la ricerca ufficiale fu solo l’inizio di un mistero che avrebbe consumato decenni.

Quando la notizia della scomparsa di Shaun Flynn raggiunse il mondo esterno, creò titoli internazionali. Shawn non era un fotografo scomparso qualsiasi. Era il figlio di Errol Flynn, una delle più grandi star di Hollywood. La rivista Time, il datore di lavoro di Shaun, iniziò immediatamente la propria indagine. Mandarono altri reporter in Cambogia per cercare indizi su cosa fosse successo a Shawn e Dana Stone. Anche l’esercito statunitense fu coinvolto nella ricerca. Interrogarono i soldati a vari checkpoint e intervistarono gli abitanti dei villaggi locali che avrebbero potuto vedere i due americani.

Ma la ricerca fu estremamente difficile. L’area in cui Shaun e Dana scomparvero era ancora una zona di guerra attiva. Molti villaggi erano stati abbandonati a causa dei combattimenti. Gli abitanti locali che rimasero avevano paura di parlare con gli investigatori. Temevano ritorsioni da parte delle varie forze militari che operavano nella regione. Le settimane si trasformarono in mesi senza piste concrete. Alcuni rapporti suggerivano che i due fotografi fossero stati catturati dalle forze nordvietnamite. Altre storie affermavano che erano stati uccisi nell’incontro iniziale. Ma nessuno di questi primi rapporti si sarebbe rivelato vero.

Nei mesi successivi alla scomparsa di Shaun Flynn, emersero numerosi rapporti che pretendevano di sapere cosa fosse successo a lui e a Dana Stone. Alcune fonti dicevano che erano stati fatti prigionieri dalle forze nordvietnamite e venivano tenuti in campi nella giungla. Altri rapporti suggerivano che erano stati uccisi subito dopo la loro cattura. Ogni nuova storia dava speranza alle loro famiglie, ma nessuna poteva essere verificata.

La vedova di Errol Flynn, Patrice Wymore Flynn, si recò in Cambogia per cercare il suo figliastro. Incontrò funzionari militari e rappresentanti del governo, implorando aiuto per trovare Shawn. I suoi sforzi generarono maggiore pubblicità per il caso, ma nessun risultato concreto. La rivista Time continuò a indagare, inviando reporter in tutto il Sud-Est asiatico per seguire varie piste. Offrirono ricompense per informazioni su Shawn e Dana. Ma con il passare dei mesi, la traccia si fece più fredda. La guerra in Cambogia continuò a infuriare, rendendo le indagini ancora più difficili. Molte aree rimasero troppo pericolose per l’ingresso delle squadre di ricerca. E poi, per anni, il caso si bloccò completamente.

Con il progredire degli anni ’70, la ricerca di Shaun Flynn e Dana Stone svanì gradualmente dall’attenzione pubblica. La guerra del Vietnam terminò nel 1975 e le forze americane si ritirarono dal Sud-Est asiatico. La Cambogia cadde sotto il controllo dei Khmer Rossi, un brutale regime comunista che uccise milioni di persone del proprio popolo. Durante questo periodo, qualsiasi indagine sul destino dei fotografi scomparsi divenne impossibile. I Khmer Rossi isolarono la Cambogia dal mondo esterno. Ai giornalisti stranieri fu vietato l’ingresso nel paese. Anche se qualcuno avesse avuto informazioni su Shawn e Dana, non c’era modo di condividerle con il mondo esterno. La famiglia di Shaun non perse mai la speranza. Ma non ebbero altra scelta che aspettare.

Errol Flynn era morto nel 1959 prima della scomparsa di Shaun, ma altri membri della famiglia continuarono a cercare risposte. Contattarono funzionari governativi, assunsero investigatori privati e diedero seguito a qualsiasi pista emergesse. Ma per più di un decennio, non ci furono praticamente nuove informazioni su cosa fosse successo a Shaun Flynn. Il mistero sembrava destinato a rimanere irrisolto per sempre.

Negli anni ’80, quando la Cambogia iniziò ad aprirsi leggermente al mondo esterno, iniziarono a emergere nuove informazioni su Shaun Flynn e Dana Stone. I rifugiati in fuga dalla Cambogia portarono storie su prigionieri stranieri che avevano visto o di cui avevano sentito parlare durante gli anni dei Khmer Rossi. Alcuni di questi racconti menzionavano due fotografi americani che erano stati catturati nel 1970. Secondo questi rapporti di rifugiati, Shawn e Dana erano stati effettivamente fatti prigionieri dalle forze nordvietnamite.

Sarebbero stati trasferiti da un campo all’altro mentre i loro aguzzini si ritiravano più in profondità in Cambogia. Diversi rifugiati affermarono di aver visto i due americani in vari campi di prigionia durante i primi anni ’70. Questi racconti suggerivano che Shawn e Dana fossero sopravvissuti alla loro cattura iniziale e avessero vissuto per diversi anni in cattività. Le storie erano dettagliate e provenivano da più fonti indipendenti. Ciò diede agli investigatori la speranza che i due fotografi potessero essere ancora vivi da qualche parte in Cambogia. Nuovi sforzi di ricerca furono organizzati basandosi su questi racconti di rifugiati. Ma queste nuove piste avrebbero solo approfondito il mistero.

Basandosi sui racconti dei rifugiati, gli investigatori iniziarono a ricostruire una possibile sequenza temporale di ciò che era successo a Shaun Flynn e Dana Stone dopo la loro cattura. Secondo questi rapporti, i due fotografi erano stati presi dalle forze nordvietnamite il 6 aprile 1970. Erano stati spostati attraverso una serie di campi nella giungla mentre i loro aguzzini si ritiravano dalle forze sudvietnamite e americane in avanzamento. Le condizioni in questi campi erano presumibilmente dure. I prigionieri ricevevano poco cibo e assistenza medica. Molti prigionieri morirono per malattie, malnutrizione o esecuzione.

Ma secondo diversi racconti di rifugiati, Shaun e Dana erano sopravvissuti ai primi anni della loro prigionia. Alcune fonti suggerivano che fossero stati tenuti in vita a causa del loro valore come potenziali merce di scambio con il governo americano. Tuttavia, quando i Khmer Rossi ottennero il controllo della Cambogia a metà degli anni ’70, il destino dei prigionieri stranieri divenne ancora più incerto. I Khmer Rossi erano noti per giustiziare chiunque considerassero nemici, compresi gli stranieri.

Ed è qui che finalmente apprendiamo cosa è successo davvero durante l’incarico finale di Shaun. Ecco cosa è successo davvero durante l’incarico finale di Shaun Flynn. Ed è più tragico di quanto chiunque avesse immaginato. Secondo i racconti di rifugiati più affidabili e le indagini successive, Shawn e Dana non furono uccisi immediatamente quando incontrarono le forze nordvietnamite il 6 aprile 1970. Invece, furono catturati vivi e portati in un campo di prigionia nel profondo della giungla cambogiana.

Per i primi mesi della loro prigionia, entrambi gli uomini furono tenuti insieme. Cercarono di mantenere il morale e documentare le loro esperienze, anche in prigione. Shawn era riuscito a nascondere la sua macchina fotografica durante la cattura, anche se non poteva usarla apertamente. I due amici si sostennero a vicenda attraverso le dure condizioni: poco cibo, scarsa igiene e paura costante. Ma quando il 1970 si trasformò nel 1971, la loro situazione divenne più disperata. I campi di prigionia si spostavano costantemente per evitare le operazioni militari.

I prigionieri che non riuscivano a tenere il passo con le marce nella foresta venivano spesso lasciati indietro o giustiziati. Shawn e Dana si indebolirono a causa della malnutrizione e delle malattie tropicali. Nel 1971, anche i loro aguzzini si resero conto che questi prigionieri non sarebbero sopravvissuti ancora a lungo.

I racconti dei rifugiati dipingono un quadro cupo degli ultimi mesi di Shaun Flynn e Dana Stone in cattività. All’inizio del 1971, entrambi i fotografi erano gravemente malati. Soffrivano di malaria, dissenteria e grave malnutrizione. Lo stress costante della prigionia e le dure condizioni della giungla avevano avuto un costo terribile per la loro salute. Anche i loro aguzzini nordvietnamiti erano sotto crescente pressione. Le forze americane e sudvietnamite stavano conducendo operazioni regolari nell’area, cercando campi di prigionieri. Gli aguzzini dovevano muoversi frequentemente, spesso con poco preavviso.

I prigionieri malati diventarono un peso che le guardie non potevano più permettersi di gestire. Secondo le testimonianze dei rifugiati, a un certo punto nel 1971, Shaun e Dana furono separati dagli altri prigionieri. Fu detto loro che venivano trasferiti in un campo diverso per cure mediche, ma i testimoni in seguito riferirono che i prigionieri portati via per cure mediche venivano in realtà giustiziati. La data e il luogo esatti della loro morte rimasero incerti, ma più fonti concordarono sul fatto che nessuno dei due fotografi sopravvisse oltre il 1971.

Ma la loro storia era tutt’altro che finita. Qualcosa che avevano lasciato indietro sarebbe infine riemerso. Anche se Shaun Flynn e Dana Stone morirono in cattività nel 1971, lasciarono dietro di sé prove cruciali del loro incarico finale. Secondo indagini successive, Shawn era riuscito a tenere la sua macchina fotografica con sé per la maggior parte della sua prigionia. Anche quando il cibo era scarso e le condizioni erano terribili, proteggeva quella macchina fotografica. Rappresentava il lavoro della sua vita e il suo impegno a documentare la verità.

Nel caos dei campi di prigionia in costante movimento, gli effetti personali dei prigionieri morti venivano spesso sepolti o nascosti piuttosto che distrutti. Le guardie non volevano portare peso extra, ma non potevano nemmeno rischiare di lasciare prove che potessero essere trovate dalle forze nemiche. Alcuni racconti di rifugiati suggerirono che quando Shawn e Dana morirono, i loro effetti personali furono sepolti vicino al campo in cui avevano trascorso i loro ultimi mesi. Ciò includeva la macchina fotografica di Shaun insieme a qualsiasi pellicola che potesse essere ancora al suo interno. Per decenni, queste prove sepolte rimasero nascoste nella giungla cambogiana, in attesa di essere scoperte, e la giungla avrebbe mantenuto i suoi segreti per quasi altri 40 anni.

Dopo i racconti dei rifugiati dei primi anni ’80, il caso di Shaun Flynn e Dana Stone si zittì di nuovo. Le storie sulle loro morti in cattività erano tragiche ma non confermate. Senza prove fisiche o corpi, le loro famiglie si aggrappavano ancora alla speranza che in qualche modo i due fotografi potessero essere ancora vivi. La situazione in Cambogia rimase caotica per tutti gli anni ’80 e ’90. Il paese si stava riprendendo dalla devastazione degli anni dei Khmer Rossi, seguiti dall’occupazione vietnamita e dalla guerra civile.

Grandi aree della campagna rimasero pericolose a causa delle mine antiuomo e delle bombe inesplose di decenni di conflitto. Anche se qualcuno avesse voluto cercare prove del destino di Shaun e Dana, molte aree erano semplicemente troppo pericolose per entrare. Le organizzazioni internazionali si concentrarono su crisi umanitarie più recenti piuttosto che indagare su scomparse risalenti a decenni prima. Le famiglie di Shaun Flynn e Dana Stone dovettero accettare che non avrebbero mai saputo la verità completa su ciò che era successo ai loro cari. Ma a volte la giungla rivela i suoi segreti quando meno ce lo aspettiamo.

Entro gli anni 2000, la Cambogia aveva iniziato a stabilizzarsi e ad aprirsi a una maggiore presenza internazionale. Il paese era ancora povero e affrontava l’eredità di decenni di guerra, ma era più sicuro per gli stranieri viaggiare e lavorare lì. Le organizzazioni internazionali stavano aiutando a sminare e a rimuovere le bombe inesplose dalle ex zone di battaglia. Archeologi e storici iniziarono a indagare sui siti legati alla tragica storia recente della Cambogia. Ciò includeva le posizioni degli ex campi dei Khmer Rossi e delle fosse comuni.

Allo stesso tempo, la crescita del turismo portò più visitatori stranieri nelle aree remote della Cambogia. Viaggiatori avventurosi e appassionati di storia iniziarono a esplorare parti del paese che erano state proibite per decenni. Gli abitanti dei villaggi locali che avevano avuto paura di parlare degli anni della guerra divennero gradualmente più disposti a condividere i loro ricordi con gli estranei. Alcuni avevano storie su prigionieri stranieri che avevano visto o di cui avevano sentito parlare durante gli anni del conflitto. Queste conversazioni avrebbero infine portato a nuove scoperte su cosa fosse successo a Shaun Flynn e Dana Stone.

E nel 2010, una di queste conversazioni avrebbe cambiato tutto. Nel 2010, un documentarista che lavorava nella Cambogia rurale stava intervistando anziani abitanti dei villaggi sulle loro esperienze durante gli anni della guerra. La maggior parte delle persone era riluttante a parlare di quei tempi terribili, ma un vecchio aveva una storia che voleva condividere. Era stato un giovane agricoltore nel 1971, quando le truppe nordvietnamite operavano nella sua zona.

L’uomo ricordò di aver visto due prigionieri occidentali in un campo vicino al suo villaggio. Li descrisse come uomini alti e magri con macchine fotografiche che parlavano inglese. La descrizione corrispondeva perfettamente a Shaun Flynn e Dana Stone, ma questo abitante del villaggio aveva più informazioni rispetto alle fonti precedenti. Affermò di sapere approssimativamente dove i due americani erano stati sepolti dopo essere morti in cattività. Secondo il suo racconto, il luogo di sepoltura si trovava in una zona di giungla a circa 30 chilometri dal suo villaggio. La posizione era stata abbandonata dopo che il campo di prigionia era stato spostato nel 1971. Nel corso dei decenni, la giungla era ricresciuta, nascondendo ogni traccia di ciò che era accaduto lì.

Questa fu la prima pista solida in quasi 40 anni. Il documentarista che sentì la storia dell’abitante del villaggio si rese immediatamente conto della sua importanza. Contattò altri giornalisti e ricercatori che avevano seguito il caso Shaun Flynn nel corso degli anni. Insieme, iniziarono a pianificare una spedizione per cercare nell’area descritta dall’abitante del villaggio.

Non sarebbe stato facile. La posizione era nella giungla remota, lontano da qualsiasi strada. Il terreno era difficile e c’erano ancora preoccupazioni per le bombe inesplose degli anni della guerra. Avrebbero avuto bisogno di guide esperte, metal detector e attrezzatura da campeggio per una ricerca prolungata. La squadra dovette anche ottenere il permesso dalle autorità cambogiane per condurre le loro indagini. Contattarono i membri della famiglia sopravvissuti di Shaun Flynn per informarli di questa nuova pista. Dopo 40 anni di incertezza, c’era finalmente una possibilità realistica di trovare prove fisiche su cosa fosse successo a Shawn e Dana. La famiglia era cautamente ottimista, ma anche preparata alla delusione. Tante piste precedenti si erano rivelate false o impossibili da verificare, ma questa volta sarebbe stato diverso.

Alla fine del 2010, la squadra di ricerca si diresse finalmente verso l’area remota della giungla che l’abitante del villaggio aveva descritto. Il viaggio durò due giorni. Prima in veicolo fino al villaggio più vicino, poi a piedi attraverso la fitta giungla. L’area non mostrava segni di attività umana moderna. Alberi massicci erano cresciuti sopra quello che un tempo era stato terreno disboscato. Viti e sottobosco rendevano il movimento difficile e lento. La squadra utilizzò metal detector per cercare oggetti sepolti che potessero essere correlati al campo di prigionia o ai fotografi scomparsi.

Per i primi giorni, trovarono solo pezzi arrugginiti di attrezzatura militare, vecchi proiettili, frammenti di armi e altri detriti degli anni della guerra. Questo era in realtà incoraggiante, in quanto confermava che si trovavano in un’area in cui l’attività militare aveva avuto luogo all’inizio degli anni ’70. L’abitante del villaggio che aveva parlato loro di questa posizione visitò il sito di ricerca e indicò i punti di riferimento che ricordava da quasi 40 anni prima.

Il quarto giorno, i metal detector trovarono qualcosa di diverso. Il quarto giorno di ricerche, uno dei metal detector diede un segnale forte da un punto sotto un grande albero. La squadra iniziò a scavare con attenzione, rimuovendo decenni di terra accumulata e detriti della giungla. A circa un metro di profondità, trovarono un oggetto metallico che fece battere il cuore a tutti. Era una macchina fotografica, vecchia, corrosa e coperta di terra, ma ancora riconoscibile come attrezzatura fotografica professionale dell’epoca degli anni ’70.

La macchina fotografica fu estratta con cura e pulita abbastanza da esaminarne i segni identificativi. Sul lato del corpo della macchina fotografica, appena visibili dopo decenni sottoterra, c’erano le iniziali incise nel metallo: SF. Shaun Flynn aveva contrassegnato la sua attrezzatura per prevenire il furto, una pratica comune tra i corrispondenti di guerra di quell’epoca. Questa fu la prima prova fisica concreta che Shaun Flynn era effettivamente stato in quel luogo. Ma la macchina fotografica da sola non bastava a risolvere il mistero.

La squadra continuò a cercare nell’area intorno a dove era stata trovata la macchina fotografica. Quello che trovarono dopo avrebbe fornito ancora più risposte. Poche ore dopo aver trovato la macchina fotografica di Shaun Flynn, la squadra di ricerca fece ulteriori scoperte. Sepolti vicino alla macchina fotografica c’erano altri oggetti personali che erano appartenuti ai fotografi scomparsi. Trovarono frammenti di vestiti, pezzi di pelle che avrebbero potuto provenire da borse per macchine fotografiche e diversi oggetti metallici che sembravano essere attrezzature fotografiche.

Ancora più significativo, scoprirono quelli che sembravano essere resti umani. Le ossa erano in cattive condizioni dopo quasi 40 anni sottoterra nel clima tropicale, ma erano chiaramente umane. La squadra interruppe immediatamente lo scavo e contattò le autorità cambogiane e le organizzazioni internazionali specializzate nell’identificazione di resti provenienti da zone di conflitto. Questa non era più solo una ricerca di attrezzature mancanti. Era diventato un recupero di resti umani che avrebbe potuto finalmente dare un senso di chiusura alle famiglie di Shaun Flynn e Dana Stone.

Ogni oggetto trovato nel sito fu accuratamente documentato e conservato. Il luogo fu messo in sicurezza per prevenire qualsiasi disturbo mentre potevano essere condotte le indagini ufficiali. Ma la scoperta più importante era ancora all’interno della macchina fotografica di Shaun.

La macchina fotografica di Shaun Flynn era stata sepolta per quasi 40 anni, ma l’attrezzatura fotografica professionale di quell’epoca era costruita per durare. Il corpo della macchina fotografica era corroso e danneggiato, ma poteva ancora contenere la pellicola dell’incarico finale di Shaun. Questa pellicola poteva fornire prove cruciali su cosa fosse successo a Shawn e Dana Stone nei loro ultimi giorni.

Tuttavia, estrarre e sviluppare una pellicola di 40 anni che era stata sepolta sottoterra presentava enormi sfide tecniche. La pellicola sarebbe stata estremamente fragile e probabilmente danneggiata dall’umidità e dalle reazioni chimiche nel corso dei decenni. La squadra contattò esperti di fotografia e specialisti forensi che avevano esperienza nel recupero di immagini da pellicole danneggiate.

La macchina fotografica fu trasportata con cura in un laboratorio specializzato dove gli esperti potevano tentare di estrarre e sviluppare qualsiasi pellicola che potesse essere ancora all’interno. Questo processo avrebbe richiesto settimane o addirittura mesi per essere completato. Tutti i soggetti coinvolti compresero che la pellicola poteva essere troppo danneggiata per rivelare qualsiasi immagine. Ma se fossero riusciti a recuperare anche solo alcune foto, avrebbero potuto finalmente rispondere alla domanda su cosa Shawn avesse visto nei suoi ultimi giorni.

Il laboratorio specializzato che ricevette la macchina fotografica di Shaun Flynn aveva esperienza nel lavorare con attrezzature fotografiche danneggiate provenienti da varie indagini storiche. Il loro primo compito fu quello di aprire con cautela la macchina fotografica senza danneggiare ulteriormente la pellicola che poteva essere all’interno. Ciò richiedeva strumenti e tecniche specializzate per evitare l’esposizione alla luce o la contaminazione.

All’interno della macchina fotografica, trovarono un rullino in bianco e nero che era stato parzialmente esposto quando Shawn scomparve. La pellicola era in cattive condizioni, danneggiata da decenni di umidità e reazioni chimiche sottoterra, ma porzioni di essa sembravano essere intatte abbastanza per un possibile sviluppo. Il processo di sviluppo per una pellicola così danneggiata è estremamente delicato. I prodotti chimici e le tecniche fotografiche standard non possono essere utilizzati. Invece, gli specialisti usano prodotti chimici modificati e tempi di sviluppo estesi per cercare di recuperare le immagini dalla pellicola danneggiata.

Il processo iniziò con strisce di prova per determinare l’approccio migliore per questa particolare pellicola. Anche in condizioni ideali, non c’era alcuna garanzia che si potessero recuperare immagini riconoscibili. Ma dopo settimane di lavoro attento, le prime immagini iniziarono ad apparire.

Dopo settimane di attento lavoro di sviluppo, gli specialisti del laboratorio ottennero una svolta. Diverse immagini dall’ultimo rullino di pellicola di Shaun Flynn furono recuperate, sebbene fossero sbiadite e danneggiate. Le foto mostravano scene che erano chiaramente dell’incarico finale di Shaun in Cambogia nell’aprile 1970. C’erano immagini di soldati sudvietnamiti ai checkpoint, civili cambogiani in fuga dai combattimenti e strade della giungla simili a quella dove Shaun e Dana scomparvero.

Ma le foto più significative erano le immagini finali sul rullino. Queste mostravano Shawn e Dana stessi, apparentemente scattate nelle ore o nei giorni successivi alla loro cattura. Le foto erano sfocate e difficili da distinguere chiaramente, ma sembravano mostrare i due fotografi in quello che sembrava un ambiente di campo di prigionia. Altre persone erano visibili in alcune delle immagini, forse i loro aguzzini o compagni di prigionia. Queste furono le prime fotografie mai recuperate che mostravano Shaun Flynn e Dana Stone dopo la loro scomparsa. Le immagini fornirono prove cruciali su cosa fosse successo loro, ma una foto in particolare avrebbe scioccato tutti coloro che l’avevano vista.

Tra le immagini recuperate dalla macchina fotografica di Shaun Flynn c’era una fotografia che sbalordì tutti i soggetti coinvolti nell’indagine. Sembrava mostrare Shawn stesso, apparentemente scattata da Dana Stone o forse un altro prigioniero. Nella foto, Shawn sembrava emaciato e malato, mostrando chiaramente gli effetti della prigionia e delle cattive condizioni. Ma teneva qualcosa tra le mani che cambiò tutto ciò che gli investigatori pensavano di sapere sui suoi ultimi mesi.

Shawn teneva quello che sembrava essere un piccolo taccuino o un diario. Ciò suggeriva che anche in cattività, aveva continuato a documentare le sue esperienze. Se questo taccuino fosse sopravvissuto insieme alla macchina fotografica, avrebbe potuto contenere il resoconto scritto di Shawn su ciò che accadde dopo la sua cattura. La squadra di ricerca contattò immediatamente il sito di scavo in Cambogia per chiedere se fosse stata trovata carta o materiale per taccuini vicino alla macchina fotografica. Il clima tropicale e i decenni sottoterra avrebbero distrutto la maggior parte della carta, ma c’era ancora la possibilità che alcuni frammenti potessero essere sopravvissuti.