Imaginez ceci. Nous sommes en 865 après J.-C., à l’intérieur d’une maison longue danoise. Un messager vient de finir de parler. Le silence est absolu, mais la violence a déjà commencé. Quatre frères sont assis autour d’une table. Ce sont les fils de Ragnar Lothbrok. Sigurd Œil de Serpent tient un petit couteau, se coupant négligemment les ongles. Alors que la nouvelle du meurtre de son père l’envahit, il ne crie pas. Il ne lève pas les yeux. Il continue simplement à couper. Il entaille l’ongle, traverse la peau et sculpte directement jusqu’à l’os solide de son doigt. Il ne le sent même pas.

De l’autre côté de la table, son frère Bjorn Côtes de Fer tient une pièce d’échec sculptée dans de l’os massif. Sa prise se resserre. Un craquement sec retentit. La pièce d’échec explose dans son poing. Des éclats d’os s’enfoncent profondément dans sa paume et le sang commence à couler en rythme sur le plateau de bois. Ce n’était pas du chagrin. C’était une déclaration de guerre. C’était la seconde exacte où la vengeance de la Grande Armée Païenne a commencé.

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Pour comprendre cette réaction sanglante, il faut comprendre l’insulte. Les messagers ont confirmé que le roi Aelle de Northumbrie n’avait pas seulement tué Ragnar, il l’avait torturé. Il avait jeté le légendaire Viking dans une fosse aux vipères pour qu’il meure d’une mort lente et humiliante. Dépouillé de son armure et de sa gloire, Aelle voulait prouver que Ragnar n’était qu’un homme. Mais dans son dernier souffle, Ragnar se moqua de son tueur. Alors que le venin faisait effet, il étouffa une dernière prophétie : « Comme les petits gorets grogneraient s’ils savaient comment le vieux verrat a souffert. »

Le roi Aelle pensait mettre fin à une menace. En réalité, il allumait une mèche. Il avait oublié que le vieux verrat avait des fils, et ces gorets étaient désormais les seigneurs de guerre les plus dangereux d’Europe. La réaction au Danemark fut immédiate. Il n’y eut pas de larmes. Il n’y eut que la mobilisation.

Sigurd retira le couteau de son os. Bjorn essuya le sang de sa main. Ils lancèrent un appel qui atteignit chaque recoin du monde viking. Ce ne serait pas un raid pour de l’argent ou des esclaves. Ils se moquaient du trésor. C’était une mission avec un seul but brutal : l’extermination.

Des guerriers affluèrent sous leur bannière depuis la Norvège, la Suède et l’Irlande. Les rivaux mirent de côté leurs vieilles querelles. Des mercenaires refusèrent d’être payés juste pour en faire partie. Ils étaient tous attirés par l’ampleur de la cible. Le roi Aelle se croyait en sécurité dans sa forteresse de pierre de l’autre côté de la mer. Il n’avait aucune idée qu’il venait d’invoquer une force comme l’Angleterre n’en avait jamais vu. La Grande Armée Païenne se lançait, et elle venait pour s’assurer que chaque personne impliquée dans la mort de Ragnar mourrait en hurlant.

À la fin de l’année 865 après J.-C., les sentinelles sur la côte d’Est-Anglie regardèrent l’horizon et virent quelque chose qui arrêta leur cœur. Habituellement, une alerte viking signifiait trois, peut-être cinq drakkars — des pillards rapides qui frappaient et s’enfuyaient. Mais cette fois, l’horizon lui-même semblait bouger. Des centaines de proues à tête de dragon fendaient la brume. Ce n’était pas un groupe de pillards. C’était une ville flottante. C’était une migration de la mort. Les historiens l’appellent la Grande Armée Païenne, mais la Chronique anglo-saxonne l’appelle simplement le mycel here, la grande multitude. Ce n’était pas seulement des guerriers. C’était des forgerons, des femmes, des enfants et des chevaux. Ils ne venaient pas voler de l’argent et repartir. Ils venaient prendre la terre, brûler les récoltes et démanteler les royaumes d’Angleterre brique par brique.

Et à la tête de cette force massive ne se trouvait pas le frère le plus fort, Bjorn, ni le plus stoïque, Sigurd. C’était Ivar le Désossé. L’histoire a débattu pendant des siècles de la raison pour laquelle il était appelé « Désossé ». Était-ce une maladie des os fragiles, une incapacité à marcher, ou était-ce une métaphore pour sa flexibilité surnaturelle au combat ? Les sagas nous disent qu’il était souvent porté au combat sur un bouclier. Mais ne vous méprenez pas, Ivar était le cerveau de l’opération. Alors que ses frères étaient mus par la rage, Ivar était mû par une cruauté mathématique et froide. Il comprenait que pour tuer un roi comme Aelle, il ne fallait pas seulement des haches. Il fallait une stratégie.

Ivar savait que la Northumbrie était trop forte pour être attaquée directement par la mer. Alors, il fit un mouvement qui dérouta tout le monde. Il ne fit pas voile vers le nord vers Aelle. Il fit débarquer sa flotte massive en Est-Anglie. Il contourna sa cible. Pourquoi ? Parce qu’Ivar jouait le jeu sur le long terme. Il terrorisa les habitants de l’Est-Anglie, non pas pour qu’ils se battent, mais pour qu’ils se soumettent. Il exigea des chevaux. Il transforma son infanterie de marine en une cavalerie montée. Il passa l’hiver à recueillir des renseignements, à aiguiser les lames et à laisser la peur de sa présence dériver vers le nord comme une peste. Il laissait le roi Aelle attendre. Il laissait l’effroi s’installer. Ivar savait que l’anticipation de la douleur est souvent pire que la douleur elle-même.

Au moment où la neige fondit en 866, la Grande Armée Païenne n’était plus seulement une foule de Vikings en colère. Sous le commandement d’Ivar, ils étaient devenus une machine de guerre professionnelle. Montés, approvisionnés et affamés. Ils tournèrent leurs yeux vers le nord. Les petits gorets avaient fini de grogner. Il était temps de chasser le sanglier.

Pendant que la Grande Armée Païenne aiguisait ses haches en Est-Anglie, le royaume de Northumbrie était occupé à s’autodétruire. C’était la tempête parfaite. Les Northumbriens étaient impliqués dans une guerre civile amère. L’usurpateur le roi Aelle, l’homme qui avait tué Ragnar, se battait contre le roi légitime, Osberht. Ils étaient tellement consumés par leur haine l’un pour l’autre qu’ils n’ont pas remarqué l’ombre qui rampait depuis le sud. Une guerre civile est un cadeau pour un envahisseur, et Ivar le Désossé l’accepta à bras ouverts.

À l’automne 866 après J.-C., Ivar passa à l’action. Il fit marcher l’armée vers le nord, utilisant les chevaux qu’il avait extorqués aux Est-Angliens. Ils se déplacèrent avec une vitesse terrifiante, contournant les plus petits villages, visant directement le cœur du nord : l’ancienne ville romaine d’York. Mais Ivar ne choisit pas seulement la cible. Il choisit le moment. Il attendit le 1er novembre, le jour de la Toussaint. Considérez l’éclat de ceci. Le jour de la Toussaint, toute la classe noble, les commandants militaires et les évêques seraient réunis à l’intérieur des cathédrales. Ils seraient désarmés, distraits et plongés dans la prière. Ils s’attendaient à un festin. Ils s’attendaient à une protection divine. Ce qu’ils reçurent, ce fut l’armée païenne.

Les Vikings frappèrent York pendant que les cloches de l’église sonnaient encore. Les défenses de la ville étaient tenues par des effectifs réduits. Les portes furent enfoncées avant même que les chefs northumbriens n’aient fini leurs hymnes. Ce n’était pas une bataille. C’était un massacre dans un sanctuaire. Au moment où le soleil se coucha sur le jour de la Toussaint, la capitale du Nord était tombée.

Ivar ne brûla pas York. Ce serait l’erreur d’un pillard ordinaire. Au lieu de cela, il l’occupa. Il répara les murs romains. Il remplit les greniers. Il transforma York en une forteresse viking profondément ancrée en territoire ennemi. Il s’assit sur le trône d’Aelle et attendit. Il savait que la chute d’York forcerait ses ennemis à cesser de se battre entre eux et à venir à lui. Il comptait là-dessus. Il voulait qu’Aelle et Osberht s’unissent. Il voulait qu’ils amènent leurs armées aux murs d’York. Pourquoi chasser les souris quand on peut poser un morceau de fromage et attendre qu’elles viennent au piège ?

Il fallut quatre mois aux Northumbriens pour ravaler leur fierté. Quatre mois à regarder une armée païenne siéger dans leur capitale, manger leur nourriture et se moquer de leurs dieux. Finalement, en mars 867 après J.-C., le roi Aelle et son rival Osberht se serrèrent la main. Ils combinèrent leurs forces en une seule armée massive. C’était une croisade avant que le mot n’existe vraiment. Ils marchèrent sur York, convaincus que Dieu était de leur côté, prêts à repousser les païens dans la mer.

Le 21 mars, le dimanche des Rameaux, les Northumbriens attaquèrent. Au début, cela ressemblait à une victoire. Les Northumbriens frappèrent les vieux murs romains d’York avec la fureur des hommes désespérés. Ils trouvèrent des brèches dans les défenses. Ils enfoncèrent les portes. Une clameur s’éleva des rangs anglais. Ils se déversèrent dans les rues de la ville par milliers, inondant les ruelles étroites d’York, pensant qu’ils faisaient fuir les Vikings. Mais ils ne comprenaient pas contre qui ils se battaient.

Ivar le Désossé n’avait pas perdu les murs. Il les avait abandonnés. Il avait invité les Anglais à l’intérieur. Dès que le gros de l’armée northumbrienne fut coincé dans les rues étroites et sinueuses de la ville, le piège se referma. Les Vikings apparurent sur les toits. Ils émergèrent des rues latérales. Ils verrouillèrent leurs boucliers aux deux extrémités des avenues principales, transformant la ville d’York en un couloir de la mort claustrophobe.

L’avantage du nombre s’évanouit. Dans les quartiers étroits du combat urbain, les longues lances des levées anglaises étaient inutiles. Cela devint une bagarre de haches et de couteaux. La panique s’installa immédiatement. Les Northumbriens étaient si serrés qu’ils ne pouvaient pas manier leurs armes. Ils furent massacrés là où ils se trouvaient. Le roi Osberht, l’héritier légitime, se battit courageusement, mais il fut fauché dans le chaos, son corps piétiné dans la boue de la ville qu’il tentait de sauver.

La croisade s’était transformée en boucherie. Mais au milieu du carnage, les Vikings avaient des ordres spécifiques. Il y avait un homme qui ne devait pas être tué. Les fils de Ragnar observaient le champ de bataille, scrutant les visages des mourants, cherchant une couronne spécifique. Le roi Aelle vit son armée se désintégrer. Il vit son rival mourir. Il réalisa avec une horreur naissante que les murs qu’il venait de percer étaient désormais ses cellules de prison. Il tenta de battre en retraite, mais le chemin était bloqué par un mur de boucliers danois. Il était entouré. Il fut arraché de son cheval, dépouillé de ses armes et forcé de se mettre à genoux dans le bourbier de sang et de terre.

La bataille d’York était terminée. Le silence revint dans la ville, seulement rompu par les gémissements des mourants. Les Vikings n’exécutèrent pas Aelle sur le champ. Cela aurait été de la miséricorde. Au lieu de cela, ils l’enchaînèrent. Ils le regardèrent non pas avec colère, mais avec un sens terrifiant de l’anticipation. La guerre était finie. Le rituel était sur le point de commencer.

La grande salle d’York avait vu passer de nombreux rois, mais elle n’avait jamais vu un procès comme celui-ci. Le roi Aelle fut traîné au centre de la pièce. Il était couvert de boue et de sang, ses robes royales déchirées, sa couronne disparue depuis longtemps. Autour de lui se tenaient les chefs victorieux de la Grande Armée Païenne. Mais les yeux d’Aelle étaient fixés sur les quatre hommes assis sur l’estrade : les fils de Ragnar. Bjorn Côtes de Fer était assis, ses bras massifs croisés, regardant Aelle comme un boucher regarde une pièce de bœuf. Ubbe jouait avec le manche de sa hache. Sigurd Œil de Serpent regardait avec ce regard fixe et troublant. Mais la présence terrifiante dans la pièce était l’homme qui ne pouvait même pas se tenir debout. Ivar le Désossé était allongé sur une pile de fourrures, ses jambes tordues inutiles, mais ses yeux brûlant d’une intelligence reptilienne froide.

C’était le moment où la prophétie se réalisait. Aelle les regarda et vit les petits gorets dont son prisonnier l’avait averti. Mais ce n’étaient pas des gorets. C’étaient des loups. Les documents historiques ne nous donnent pas de transcription de ce qui a été dit, mais les sagas peignent un tableau d’une intimité terrifiante. Ivar ne cria pas. Il ne s’emporta pas. Il parla probablement doucement. Il aurait interrogé Aelle sur la fosse. Il l’aurait interrogé sur les serpents. « Mon père a-t-il crié ? A-t-il supplié ? Combien de temps a-t-il fallu pour que le venin arrête son cœur ? » Chaque question était un tour de couteau. Ivar forçait Aelle à revivre son crime, à admettre qu’il avait tué un héros sans honneur. Aelle avait refusé à Ragnar une arme pour mourir. Maintenant, Ivar refuserait à Aelle une mort rapide.

Dans le code viking, une mort propre, une décapitation ou une épée dans le cœur, était une miséricorde. C’était respectueux. Mais Aelle avait perdu son droit au respect. Il n’était pas un prisonnier de guerre. Il était un criminel qui avait violé les lois sacrées de conduite. Il n’y eut aucune négociation pour une rançon, aucune offre d’exil. Ivar fit signe à ses gardes. Ils ne traînèrent pas Aelle dans un cachot. Ils le traînèrent sur une colline voisine. Le temps de parler était terminé. Les fils de Ragnar avaient décidé d’un châtiment qui résonnerait à travers l’histoire. Une méthode d’exécution si horrible que pendant des siècles les érudits ont refusé de croire qu’elle était physiquement possible.

Ils préparèrent le terrain pour l’Aigle de Sang. L’endroit était probablement une crête élevée, visible à la fois par l’armée viking et par les survivants terrifiés d’York. Le roi Aelle fut forcé de se mettre sur le ventre. Ses mains et ses pieds furent cloués au sol, l’étirant au maximum. Il n’était plus un roi. Il était une toile pour le chef-d’œuvre d’Ivar. L’Aigle de Sang, ou blóðörn en vieux norrois, est peut-être la méthode d’exécution la plus infâme de l’histoire de l’humanité. Pendant longtemps, les historiens ont soutenu que ce n’était qu’un mythe, une histoire effrayante racontée pour effrayer les enfants. Mais pour le roi Aelle, en cet après-midi froid en Northumbrie, c’était physiquement et agonisamment réel.

L’exécuteur, probablement Ivar lui-même ou un spécialiste choisi pour sa précision chirurgicale, s’approcha avec un long couteau. Ce n’était pas un découpage maladroit. C’était de l’anatomie. D’abord, la peau du dos d’Aelle fut entaillée. Deux longues incisions courbes furent faites le long de la colonne vertébrale, des omoplates jusqu’au bas du dos. La peau fut décollée comme des rabats de parchemin, exposant la couche de muscle rouge et la cage blanche des côtes en dessous. À ce stade, Aelle aurait hurlé d’une manière à s’en déchirer la gorge, mais la conscience serait cruellement restée.

Puis vinrent le marteau et le ciseau. C’est la partie qui définit la torture. L’exécuteur ne se contentait pas de couper, il déconstruisait. Une par une, les côtes furent sectionnées de la colonne vertébrale. Crac, crac, crac. Le son des os qui se brisent aurait résonné à travers le champ silencieux. Les côtes furent ensuite forcées vers l’extérieur, pliées en arrière pour ressembler aux ailes déployées d’un oiseau. L’homme était en train d’être retourné.

Mais le rituel n’était pas terminé. La cavité thoracique étant désormais ouverte à l’air, l’exécuteur plongea la main à l’intérieur. L’acte final consistait à extraire les poumons de la cavité thoracique et à les draper sur les côtes brisées. Alors que les poumons s’affaissaient et battaient avec les derniers souffles saccadés du mourant, le mouvement du tissu rouge ressemblait au battement d’ailes — un aigle trempé de sang essayant de s’envoler des ruines du corps d’un homme.

Les experts médicaux suggèrent aujourd’hui qu’Aelle est probablement mort d’un choc traumatique ou d’un pneumothorax, l’effondrement des poumons, avant que le processus ne soit complètement terminé. Mais les Vikings croyaient que si la victime criait, elle n’entrerait pas au Valhalla. Aelle hurla. Il mourut non pas comme un guerrier, mais comme un sacrifice à Odin. Son corps fut transformé en un symbole grotesque de la domination viking.

Une fois l’acte accompli, le corps d’Aelle fut laissé sur place. Un avertissement pour tous les autres rois d’Angleterre. La dette était payée. Le vieux verrat avait été vengé. Mais alors que les fils de Ragnar essuyaient le sang de leurs mains, ils réalisèrent quelque chose. La rage ne s’était pas calmée. L’adrénaline pompait toujours. Aelle était mort, mais il y avait d’autres rois en Angleterre. Il y avait d’autres tortionnaires, et la Grande Armée Païenne avait toujours faim.

Avec Aelle mort et la Northumbrie brisée, une armée normale serait rentrée chez elle. Ils avaient leur vengeance. Ils avaient leur justice. Mais la Grande Armée Païenne ne repartit pas vers la mer. Elle se tourna vers le sud. En 869 après J.-C., ils retournèrent en Est-Anglie, le royaume où ils avaient débarqué pour la première fois. Le roi Edmond d’Est-Anglie leur avait donné des chevaux trois ans plus tôt, espérant acheter sa sécurité. Il pensait avoir un accord, mais Ivar le Désossé n’honorait pas les accords avec les hommes qu’il considérait comme des proies.

Quand les Vikings revinrent, ils ne demandèrent pas de chevaux. Ils demandèrent le royaume. Le roi Edmond était un homme pieux, un chrétien dévot qui refusait de mener une guerre qu’il ne pouvait pas gagner, mais refusait également de se soumettre à un suzerain païen. Il fut capturé près de Hoxne. Et ici, Ivar décida de faire un autre exemple. Si la mort d’Aelle portait sur l’anatomie, la mort d’Edmond porterait sur l’archerie.

Selon la Passion de Saint Edmond, Ivar ordonna que le roi soit attaché à un arbre. Il voulait voir si le dieu chrétien sauverait son fidèle serviteur. Les archers vikings s’alignèrent. Ce n’était pas une exécution par peloton d’exécution. C’était une torture par le volume. Ils tirèrent volée après volée. Ils ne visèrent pas le cœur ou la tête. Ce serait trop rapide. Ils visèrent les bras, les jambes, les épaules. Les chroniqueurs ont écrit qu’Edmond fut criblé de tant de flèches qu’il ressemblait à un hérisson, son corps hérissé de flèches, cloué contre l’écorce de l’arbre, saignant simultanément de douzaines de blessures non mortelles. Tout au long de l’épreuve, Edmond refusa de renier sa foi. Il continua d’appeler le Christ. Cela rendit Ivar furieux. Le commandant désossé n’avait aucune patience pour les martyrs. Lassé du jeu, Ivar donna l’ordre final. L’homme d’épée s’avança et trancha la tête d’Edmond d’un seul coup, la jetant profondément dans les ronces épaisses de la forêt pour que ses partisans ne puissent pas l’enterrer entier.

Le roi Edmond le Martyr mourut non pas parce qu’il avait tué Ragnar, mais parce qu’il se trouvait sur le chemin de l’avalanche. Sa mort envoya un message clair aux royaumes restants du Wessex et de Mercie : il n’y a pas de négociation. Il n’y a pas de neutralité. Soit vous mourez en hurlant comme Aelle, soit vous mourez en priant comme Edmond. Mais quoi qu’il en soit, vous mourez.

En 874 après J.-C., la Grande Armée Païenne avait effectivement décapité deux des quatre grands royaumes d’Angleterre. La Northumbrie était un État fantoche. L’Est-Anglie était un cimetière. Le suivant sur la liste était la Mercie, le royaume massif des Midlands. Le roi de Mercie, Burgred, regarda le sort d’Aelle et le sort d’Edmond. Il vit l’aigle de sang et le hérisson. Il réalisa que les fils de Ragnar n’étaient pas des hommes avec qui l’on pouvait négocier, ni des hommes que l’on pouvait battre. Alors Burgred fit un choix que l’histoire a jugé sévèrement. Il ne se battit pas. Il ne pria pas. Il s’enfuit. Alors que les Vikings avançaient sur sa capitale à Repton, Burgred abdiqua son trône. Il prit autant d’or qu’il put en porter et s’enfuit à Rome. Il y mourut en exil, enterré loin de la terre qu’il avait juré de protéger. Ce fut une fin pathétique pour une lignée autrefois fière.

Les Vikings n’eurent même pas à dégainer leurs épées pour conquérir la Mercie. La peur avait fait le travail pour eux. Maintenant, regardez la carte de l’Angleterre. Elle est presque entièrement noire. Un seul royaume restait indépendant : le royaume du Wessex, au sud. Le Wessex était le dernier bastion. S’il tombait, l’Angleterre cesserait d’exister. Elle deviendrait simplement une extension occidentale de la Scandinavie.

La Grande Armée Païenne le savait. Ils tournèrent leur attention vers le Wessex avec tout le poids d’une avalanche. Mais dans le Wessex, ils trouvèrent quelque chose qu’ils n’avaient jamais rencontré auparavant. Ils ne trouvèrent pas un tyran arrogant comme Aelle, ni un martyr passif comme Edmond, ni un lâche comme Burgred. Ils trouvèrent un jeune homme nommé Alfred.

À cette époque, Alfred n’était pas encore « le Grand ». C’était un prince chétif, tourmenté par des douleurs d’estomac chroniques, souvent éclipsé par son frère guerrier, le roi Æthelred. Mais Alfred possédait une arme qu’Ivar le Désossé respectait : un esprit tactique brillant. Quand les Vikings attaquèrent Reading en 871, les batailles furent brutales et non concluantes. Les pertes des deux côtés furent catastrophiques. Contrairement aux autres royaumes, le Wessex répliqua. Mais le nombre de l’invasion viking en Angleterre, renforcé par une seconde vague d’envahisseurs connus sous le nom de Grande Armée d’Été, était écrasant.

À la mort de son frère, Alfred prit la couronne au milieu d’une zone de guerre. Il regarda l’état épuisé de son armée et fit l’impensable. Il paya les Vikings pour qu’ils partent. Il leur donna un tribut massif d’argent connu sous le nom de Danegeld. Les critiques pourraient appeler cela de la lâcheté, semblable à celle de Burgred, mais il y avait une différence clé. Burgred a payé pour sauver sa peau. Alfred a payé pour gagner du temps. Il savait qu’il ne pouvait pas encore vaincre la Grande Armée Païenne dans une bataille rangée. Il devait réformer son armée, construire des navires et étudier son ennemi. Il achetait cinq ans de silence.

Alors que les Vikings prenaient l’or et s’installaient dans leurs terres conquises, croyant que le Wessex était pacifié, Alfred restait dans l’ombre, observant, planifiant et attendant. Les fils de Ragnar avaient tué les tortionnaires. Ils avaient conquis les faibles. Mais maintenant, ils faisaient face à l’architecte de leur chute.

En 870 après J.-C., après l’exécution du roi Edmond, l’homme le plus terrifiant d’Europe disparut tout simplement. Ivar le Désossé s’efface des registres historiques anglais. Il laisse la Grande Armée Païenne sous le commandement de ses frères et se fond dans la brume. Pendant des siècles, ce silence soudain a intrigué les historiens. S’est-il retiré ? A-t-il été tué lors d’une escarmouche ?

Pour trouver la réponse, nous devons regarder de l’autre côté de la mer d’Irlande, dans les Annales d’Ulster. Ici, Ivar réapparaît sous le nom d’Ímar, le roi des Scandinaves de toute l’Irlande et de la Grande-Bretagne. Il semble qu’après avoir brisé les reins des royaumes anglais, Ivar soit retourné à sa place forte de Dublin pour régner comme un empereur du Nord. Mais les dieux sont connus pour leur ironie. Ivar, l’homme qui a conçu l’aigle de sang, l’homme qui a transformé des villes en abattoirs, n’est pas mort d’une mort de guerrier. Il n’a pas été fauché au combat. Il n’est pas monté au Valhalla avec une épée à la main. En 873 après J.-C., les annales rapportent qu’Ivar est mort d’une maladie soudaine et hideuse. L’homme dont l’esprit était une arme, mais dont le corps était un fardeau, fut finalement trahi par sa propre physiologie. C’est une fin calme, presque décevante, pour une figure d’une telle violence légendaire. Il mourut dans son lit, probablement entouré d’or pillé, mais vaincu par sa propre biologie.

Cependant, la légende offre une fin différente, plus obsédante, qui correspond mieux au mythe qu’à l’histoire. Selon le folklore viking, avant de mourir, Ivar ordonna que son corps soit transporté en Angleterre. Il donna des instructions spécifiques pour être enterré sur la côte, à l’endroit précis où les Vikings avaient débarqué pour la première fois pour envahir. Sa prophétie était qu’aussi longtemps que ses os resteraient dans le sol anglais pour garder la côte, aucun envahisseur étranger ne réussirait jamais à conquérir l’Angleterre. On dit que pendant 200 ans, sa malédiction s’est vérifiée. Pillards vikings, rois danois et luttes saxonnes, aucun ne put vraiment prendre l’île tant qu’Ivar montait la garde depuis sa tombe.

La légende se termine en 1066, lorsque Guillaume le Conquérant se préparait à envahir l’Angleterre depuis la Normandie. Il était superstitieux. Il avait entendu les histoires du gardien désossé. La saga prétend que Guillaume trouva réellement le tertre funéraire d’Ivar. Il déterra le cadavre qui, remarquablement, ne s’était pas décomposé, et le brûla en cendres sur un bûcher. Ce n’est qu’après la destruction de la forme physique d’Ivar que Guillaume se sentit assez en sécurité pour lancer sa conquête. Qu’il soit mort de maladie à Dublin ou qu’il ait monté la garde comme une sentinelle squelettique sur la côte anglaise, l’héritage d’Ivar était indéniable. Il était venu pour venger son père. Il est reparti après avoir détruit deux royaumes, exécuté deux rois et fondamentalement modifié l’ADN de la Grande-Bretagne. Le petit goret était devenu un monstre qui avait dévoré le vieux monde. Mais avec le monstre disparu, les survivants devaient ramasser les morceaux. La guerre de vengeance était terminée. La guerre pour l’avenir de l’Angleterre ne faisait que commencer.

Lorsque les cris se sont finalement tus et que la fumée s’est dissipée, la carte de l’Angleterre avait été redessinée à jamais. La vengeance de la Grande Armée Païenne fut un succès total. Ils avaient traqué chaque homme responsable de la mort de Ragnar Lothbrok. Le roi Aelle était une ruine sanglante. Le roi Edmond était un martyr sans tête. Le Nord et l’Est appartenaient aux Vikings. Mais la vengeance est une chose étrange. Elle commence comme un feu pour brûler vos ennemis, mais elle finit souvent par forger un monde nouveau.

Les Vikings ne se sont pas contentés de tuer et de partir. Ils sont restés. Ils ont échangé leurs épées contre des charrues. Les terres qu’ils ont conquises sont devenues connues sous le nom de Danelaw, un territoire massif où les lois, les coutumes et la langue vikings ont pris racine. Si vous marchez dans les rues d’York aujourd’hui ou si vous regardez les noms de lieux se terminant par « -by » ou « -thorpe » à travers l’Angleterre, vous regardez les échos de cette invasion. La mort de Ragnar n’a pas seulement conduit à la mort d’Aelle. Elle a conduit à l’hybridation d’une culture. Le sang du vieux verrat et le sang des rois anglais se sont mélangés dans le sol pour créer quelque chose de nouveau.

Ragnar Lothbrok est mort seul dans une fosse aux serpents, se moquant de ses tueurs, convaincu que ses fils apporteraient la gloire à son nom. Et ils l’ont fait. Mais ils ont aussi apporté autre chose : le chaos. Et de ce chaos, les Anglo-Saxons ont été forcés d’évoluer. Ils avaient besoin d’un chef qui était plus qu’un simple guerrier. Ils avaient besoin d’un visionnaire. La Grande Armée Païenne pensait avoir gagné la guerre. Mais dans l’ombre de leur victoire, dans les marécages du Wessex, le jeune roi Alfred avait fini de les payer. Il avait fini d’observer. Il construisait la toute première marine anglaise. Il concevait un réseau de forteresses appelées burhs. Il se préparait à faire l’impossible : repousser la marée.

Les fils de Ragnar avaient eu leur vengeance. Mais la question demeurait : pourraient-ils garder ce qu’ils avaient pris ? Si vous voulez voir comment un roi érudit et chétif a réussi à vaincre les plus grands guerriers de l’âge viking et à gagner le titre de « le Grand », assurez-vous d’être abonné. Notre prochaine vidéo plongera profondément dans l’impossible survie d’Alfred et la naissance de l’Angleterre. Cliquez sur la cloche de notification pour ne pas manquer la contre-attaque. Et avant de partir, faites-le moi savoir dans les commentaires : pensez-vous que l’aigle de sang était une pratique historique réelle ou juste un mythe terrifiant créé pour effrayer les chrétiens ? Je lirai vos théories ci-dessous.