Deux sœurs disparues dans une forêt de l’Oregon – Retrouvées inconscientes, attachées à un arbre, 3 mois plus tard.

Au début de l’automne 2021, deux sœurs de Portland, dans l’Oregon, ont entrepris ce qui devait être un simple voyage de camping d’un week-end dans la Forêt nationale de Gifford Pinchot. Nina Harlo, 27 ans, et sa sœur, Rebecca Harlo, 29 ans, étaient des randonneuses expérimentées qui avaient grandi en explorant les sentiers du Nord-Ouest Pacifique. Elles ont informé leur mère qu’elles camperaient près du Lewis River Trail, un itinéraire modérément fréquenté connu pour ses cascades et sa dense canopée de conifères. Les sœurs prévoyaient de revenir le dimanche soir, 12 septembre. Mais lorsque le lundi matin est arrivé, et qu’aucune d’elles ne s’est présentée au travail, leur mère a appelé le bureau du shérif du comté de Skamania pour signaler leur disparition. Ce qui a suivi fut l’une des affaires les plus troublantes de l’histoire de la Forêt nationale de Gifford Pinchot. Une affaire qui a commencé par une recherche de routine et s’est terminée par une découverte si inhabituelle que les enquêteurs ont eu du mal à expliquer comment deux femmes pouvaient disparaître pendant trois mois et être retrouvées vivantes, inconscientes, et attachées à un arbre au milieu de la nature sauvage.

La matinée du 10 septembre 2021 était fraîche et couverte, un temps typique pour le début de l’automne dans le sud-ouest de Washington. Selon le préposé au stationnement posté à l’entrée du Lewis River Trail, un Honda CRV argenté est entré dans le parking vers 8h30 du matin. Deux femmes sont sorties du véhicule, toutes deux portant des bottes de randonnée, des sacs à dos de jour et des vestes de pluie. Le préposé a confirmé plus tard, lors de son témoignage officiel, que les sœurs semblaient détendues et bien préparées. Elles ont signé le journal des visiteurs au kiosque d’information, notant leur itinéraire prévu comme une boucle de deux jours qui les mènerait le long du Lewis River Trail inférieur et se connecterait à une série de petits chemins menant à plusieurs sites de camping isolés. Leurs signatures étaient claires et leur écriture était régulière. Il n’y avait aucune indication d’hésitation ou d’inquiétude.

Conformément au plan qu’elles avaient établi avec leur mère, Nina et Rebecca avaient l’intention de camper près de Bolt Creek, une zone tranquille à plusieurs kilomètres dans la forêt où le sentier se rétrécit et la couverture forestière devient particulièrement dense. La zone n’est pas très fréquentée, même pendant la haute saison, ce qui la rendait attrayante pour les campeuses expérimentées à la recherche de solitude. Leur mère, Patricia Harlo, a déclaré plus tard dans son rapport officiel que les deux filles étaient prudentes et responsables. Elles transportaient toujours de la nourriture supplémentaire, une trousse de premiers secours et un appareil de communication par satellite pour les urgences. Ce détail deviendrait important plus tard, car l’appareil n’a jamais été activé. Le soir du 10 septembre, Patricia a reçu un bref message texte de Rebecca indiquant qu’elles étaient arrivées au camping et que le temps se maintenait. Le message a été envoyé à 18h47.

Selon les enregistrements des tours cellulaires fournis par l’opérateur mobile, ce fut la dernière communication reçue de l’une ou l’autre des sœurs. Le dimanche soir, Patricia s’attendait à ce que ses filles rentrent à la maison. Lorsqu’elle n’a pas eu de nouvelles d’elles à 21h00, elle a envoyé plusieurs messages texte. Aucun n’a été livré. Elle a appelé les deux téléphones à plusieurs reprises, mais chaque appel est allé directement à la messagerie vocale. C’était inhabituel, mais pas immédiatement alarmant. Le service cellulaire dans la région de Gifford Pinchot est au mieux peu fiable, et il n’était pas rare que les randonneurs perdent le signal pendant de longues périodes. Cependant, lorsque le lundi matin est arrivé et que ni Nina ni Rebecca ne se sont présentées au travail, l’inquiétude de Patricia s’est transformée en peur. Nina travaillait comme graphiste pour une société de marketing à Portland et Rebecca était enseignante de maternelle dans une école primaire locale. Toutes deux étaient connues pour leur ponctualité et leur professionnalisme. Leurs employeurs ont confirmé qu’aucune des femmes n’avait demandé de congé au-delà du week-end et que toutes deux avaient des engagements importants prévus pour le lundi. À 10h00 du matin, Patricia s’est rendue au bureau du shérif du comté de Skamania et a déposé un rapport officiel de personne disparue.

L’affaire a été confiée à l’adjoint Lawrence Finch, un officier chevronné avec plus de quinze ans d’expérience dans les opérations de recherche et de sauvetage. Finch a examiné les informations fournies par Patricia, y compris l’itinéraire prévu des sœurs, leur dernière position connue et la chronologie de leurs communications. Il a immédiatement noté que l’absence d’activité sur l’appareil satellite était préoccupante. Si les sœurs avaient rencontré des problèmes, l’appareil était conçu pour envoyer un signal de détresse automatique. Le fait qu’aucun signal de ce type n’ait été envoyé suggérait soit qu’elles ne s’étaient pas perçues en danger, soit que quelque chose les avait empêchées d’utiliser l’appareil.

La recherche a commencé le matin suivant, le 14 septembre, à la première heure. Une équipe de gardes forestiers, de bénévoles de recherche et de sauvetage et une unité canine se sont rassemblés à l’entrée du Lewis River Trail. L’opération a été coordonnée par le bureau du shérif du comté de Skamania en partenariat avec le Service des forêts des États-Unis. Selon le journal des opérations officiel, le premier objectif était de retracer l’itinéraire prévu des sœurs et de localiser leur camping près de Bolt Creek. Le temps le jour de la recherche était clair, ce qui a permis à l’équipe d’hélicoptères de mener des relevés aériens du terrain environnant. Cependant, la canopée dense rendait difficile de voir le sol dans la plupart des zones. La forêt dans cette région est principalement composée de douglas, de pruche de l’Ouest et de cèdre rouge avec un sous-étage de fougères, de salal et d’érable sycomore. La visibilité d’en haut était limitée aux clairières, aux berges des rivières et aux affleurements rocheux.

Les équipes au sol se sont déplacées méthodiquement le long du sentier, vérifiant les signes d’activité récente : empreintes de pas, emballages jetés, branches cassées, tout ce qui pourrait indiquer que les sœurs étaient passées par là. À la mi-journée, l’équipe a atteint la zone près de Bolt Creek où l’on croyait que les sœurs Harlo avaient campé. Elles ont trouvé une clairière qui montrait des signes d’utilisation récente : un anneau de feu avec du bois carbonisé, des sections de sol aplaties où une tente aurait pu être montée, et plusieurs petites impressions dans la saleté qui auraient pu être laissées par des bottes de randonnée. Cependant, il n’y avait pas de tente, pas de sacs à dos et aucun autre équipement de camping. L’équipe médico-légale qui a examiné le site plus tard a noté dans son rapport que l’anneau de feu semblait avoir été utilisé au cours des derniers jours, mais le bois était froid et humide, suggérant qu’aucun feu n’avait été allumé récemment.

La recherche s’est étendue à partir du camping selon un quadrillage. Les bénévoles ont ratissé le sous-bois, appelant les noms des sœurs et écoutant toute réponse. Les unités canines ont capté une piste odorante s’éloignant de la clairière, mais elle s’est dissipée après quelques centaines de mètres près d’une pente rocheuse où le terrain devenait difficile à naviguer. Au cours des jours suivants, la zone de recherche a été élargie pour inclure les sentiers adjacents, les lits des ruisseaux et les chemins forestiers abandonnés. Des plongeurs ont été amenés pour fouiller des sections de la rivière Lewis où le courant était suffisamment lent pour permettre la submersion. Rien n’a été trouvé. Aucun vêtement, aucun équipement, aucune trace des sœurs.

À la fin de la première semaine, plus de deux cents bénévoles avaient participé à la recherche. Les médias locaux ont largement couvert l’histoire et la famille Harlo a lancé des appels publics à l’information. Des photographies de Nina et Rebecca ont été distribuées aux villes, terrains de camping et postes de garde forestier voisins. Les sœurs étaient décrites comme des randonneuses amicales et expérimentées qui n’auraient pas pris de risques inutiles. L’absence de pistes tangibles était frustrante pour toutes les personnes impliquées. Le 21 septembre, onze jours après la dernière observation des sœurs, la recherche active a été officiellement réduite.

Le bureau du shérif du comté de Skamania a publié une déclaration expliquant que bien que l’affaire reste ouverte, le déploiement de grandes équipes de recherche n’était plus viable sans nouvelles informations. La famille était dévastée, mais elle comprenait les limites des ressources disponibles. L’adjoint Finch leur a assuré que l’enquête se poursuivrait et que toute nouvelle preuve serait immédiatement exploitée. Les semaines se sont transformées en mois. Le dossier de l’affaire est resté sur le bureau de Finch, mais il n’y a eu aucun nouveau développement. La Honda CRV était toujours garée à l’entrée du sentier, intacte et non perturbée. Les enquêteurs avaient fouillé le véhicule de fond en comble, ne trouvant rien d’inhabituel : des effets personnels, des vêtements de rechange, une glacière avec de la glace fondue et une carte routière avec l’itinéraire vers l’entrée du sentier surligné en jaune. Tout suggérait un voyage normal et planifié.

Alors qu’octobre cédait la place à novembre, la forêt a commencé à changer. Les feuilles sont devenues rouge doré, puis sont tombées. La température a chuté et les premières neiges légères ont saupoudré les plus hautes altitudes. La famille Harlo a poursuivi ses propres efforts de recherche, organisant des expéditions de week-end avec des amis et des bénévoles. Ils ont affiché des dépliants, maintenu une page de médias sociaux dédiée à la recherche de Nina et Rebecca et contacté tous les groupes de plein air et clubs de randonnée de la région. Mais la forêt n’offrait aucune réponse. C’était comme si les sœurs s’étaient simplement évanouies dans les arbres, ne laissant derrière elles que des questions et un sentiment de terreur croissant. Trois mois se sont écoulés en silence.

L’hiver s’est abattu sur la Forêt nationale de Gifford Pinchot avec une lourde couverture de neige qui a rendu la plupart des sentiers impraticables. La recherche de Nina et Rebecca Harlo s’était refroidie, non seulement en termes de pistes, mais littéralement. Les températures en décembre 2021 chutaient régulièrement sous le point de congélation, et la forêt est devenue un endroit où seuls les randonneurs hivernaux les plus expérimentés osaient s’aventurer. Le bureau du shérif du comté de Skamania a gardé le dossier actif. Mais sans nouvelles informations et sans observations crédibles, il y avait peu de choses à faire avant le dégel printanier. L’adjoint Lawrence Finch a examiné le dossier périodiquement, espérant que quelque chose de nouveau ferait surface, mais chaque examen se terminait de la même manière, avec plus de questions que de réponses. La famille Harlo a refusé d’abandonner l’espoir.

Patricia Harlo a passé ses journées à coordonner avec des organisations de personnes disparues, à consulter des enquêteurs privés et à contacter des médiums et des bénévoles qui prétendaient pouvoir aider. Elle a publié des mises à jour sur les médias sociaux chaque semaine, maintenant l’histoire vivante dans la conscience publique. Les élèves de Rebecca à l’école primaire ont fait des dessins et des cartes qui ont été exposés dans le bureau d’accueil. Chacun était une petite prière pour son retour en toute sécurité. Les collègues de Nina ont organisé une veillée aux chandelles au centre-ville de Portland, attirant l’attention des médias locaux et maintenant la pression sur les autorités pour qu’elles poursuivent la recherche. Mais alors que décembre se transformait en janvier, même les partisans les plus optimistes commençaient à craindre le pire.

Les chances de survivre trois mois en pleine nature, surtout en hiver, étaient extraordinairement minces : hypothermie, famine, exposition, animaux sauvages. La liste des dangers était longue et impitoyable. Certains bénévoles ont discrètement cessé d’assister aux réunions de recherche. Certains amis de la famille ont commencé à parler au passé en se référant aux sœurs. Le consensus tacite était que Nina et Rebecca étaient parties et que lorsque le printemps viendrait, la forêt rendrait leurs restes. Mais la forêt avait d’autres plans. Le matin du 14 décembre 2021, un biologiste de la faune sauvage nommé Gordon Pace effectuait un relevé de routine des habitudes de migration des wapitis dans une section éloignée de la Forêt nationale de Gifford Pinchot. Son travail l’obligeait à se déplacer hors sentier dans des zones rarement visitées par le public.

Il était équipé d’un équipement de suivi GPS, d’un appareil photo avec un téléobjectif et de plusieurs jours de provisions. Selon son rapport officiel, il marchait à travers une section dense de forêt ancienne à environ six kilomètres au nord-est du Lewis River Trail lorsqu’il a remarqué quelque chose d’inhabituel. Au début, il a cru que c’était une paire de mannequins. Deux figures se tenaient debout contre un énorme douglas, leurs corps immobiles, leurs têtes penchées en avant. La scène était si étrange et déplacée que Pace a d’abord supposé qu’il s’agissait d’une sorte d’installation artistique ou d’une farce laissée par d’autres randonneurs. Mais à mesure qu’il s’approchait, les détails sont devenus plus clairs et plus troublants.

Les figures n’étaient pas des mannequins. Elles étaient humaines. Deux femmes, toutes deux vêtues de vêtements très souillés et déchirés, étaient attachées à l’arbre avec d’épaisses cordes en nylon. Leurs bras étaient tirés derrière elles, enroulés autour du tronc et solidement attachés. Leurs jambes étaient également liées aux chevilles et aux genoux, empêchant tout mouvement. Les deux femmes semblaient inconscientes, leurs têtes pendantes, leurs cheveux emmêlés et sales. Leurs visages étaient striés de saleté, leur peau pâle et gercée par l’exposition. Leurs vêtements, qui avaient autrefois été des équipements de randonnée fonctionnels, n’étaient plus que des chiffons. Pace s’est arrêté net, le cœur battant. Pendant un instant, il n’a pas pu traiter ce qu’il voyait. Puis sa formation a pris le dessus.

Il a sorti son téléphone satellite et a immédiatement composé les services d’urgence. Sa voix, selon la transcription de l’appel, tremblait mais était claire. Il a signalé ses coordonnées GPS exactes, décrit ce qu’il avait trouvé et souligné que les deux femmes semblaient être vivantes mais ne réagissaient pas. Le répartiteur lui a donné l’instruction d’approcher avec prudence et de vérifier les signes vitaux, mais de ne pas les détacher avant l’arrivée des secours. Pace s’est rapproché, ses mains tremblantes alors qu’il tendait la main pour toucher le cou de la femme la plus proche. Il a senti un pouls. Il était faible et irrégulier, mais il était là. Il a vérifié la deuxième femme et a trouvé la même chose. Les deux étaient vivantes, à peine, mais vivantes.

Il a reculé, submergé par l’impossibilité de ce qu’il était en train de témoigner. Ces femmes avaient disparu depuis trois mois. C’était le milieu de l’hiver. La température ce matin-là était juste au-dessus du point de congélation, et les nuits chutaient régulièrement bien en dessous. Il n’y avait pas d’abri, pas de feu, pas de source visible de nourriture ou d’eau. Et pourtant, elles respiraient encore d’une manière ou d’une autre. L’intervention d’urgence a été immédiate. Un hélicoptère a été dépêché du poste de garde forestier le plus proche et une équipe au sol a été assemblée pour atteindre la position de Pace. Le terrain était difficile, couvert de neige et de sous-bois épais, mais les coordonnées fournies par Pace ont permis aux équipes de naviguer directement vers le site.

En quatre-vingt-dix minutes, les premiers intervenants sont arrivés. La scène qui les a accueillis était une scène qu’aucun d’eux n’oublierait jamais. Les deux femmes étaient toujours attachées à l’arbre, leurs corps mous et sans réaction. Leurs vêtements étaient en lambeaux, exposant une peau couverte de contusions, d’égratignures et de ce qui semblait être des piqûres d’insectes. Leurs cheveux étaient emmêlés et agglutinés avec de la saleté, des feuilles et ce qui ressemblait à de la boue séchée. Leurs mains et leurs pieds étaient enflés et décolorés, probablement en raison d’une mauvaise circulation causée par les liens serrés. L’une des ambulancières, une femme nommée Jennifer Whitmore, a décrit plus tard la scène dans sa déclaration officielle. Elle a dit que les sœurs avaient l’air d’avoir traversé une guerre.

Leurs visages étaient émaciés, leurs yeux creux, leurs lèvres gercées et saignantes. Mais ce qui l’a le plus frappée, c’est la position de leurs corps. Bien qu’inconscientes, les deux femmes se tenaient toujours debout, maintenues en place uniquement par les cordes. C’était comme si quelqu’un les avait soigneusement arrangées pour qu’elles restent ainsi même en perdant conscience. Les ambulanciers ont travaillé rapidement. Ils ont vérifié les signes vitaux, administré des fluides intraveineux et coupé avec précaution les cordes qui liaient les femmes à l’arbre. Au fur et à mesure que les liens étaient retirés, les deux femmes se sont effondrées dans les bras des secouristes. Elles ont été immédiatement placées sur des civières et préparées pour le transport aérien.

L’hélicoptère les a transportées au Legacy Salmon Creek Medical Center à Vancouver, dans l’État de Washington, où une équipe de traumatologie était en attente. L’évaluation médicale initiale a été choquante. Nina et Rebecca étaient toutes deux gravement déshydratées, malnutries et souffraient d’hypothermie. La température centrale de leur corps était dangereusement basse, planant juste au-dessus du seuil des complications potentiellement mortelles. Elles avaient perdu beaucoup de poids corporel, les estimations suggérant qu’elles avaient chacune perdu entre 13 et 18 kilogrammes. Leur masse musculaire s’était détériorée et leur peau montrait des signes d’exposition prolongée aux éléments. Mais la découverte la plus alarmante était la preuve de blessures dues à la contention.

De profondes marques de ligature encerclaient leurs poignets, leurs chevilles et leurs torses, indiquant qu’elles avaient été attachées pendant une période prolongée. Les marques étaient compatibles avec une corde en nylon, le même type qui avait été utilisé pour les attacher à l’arbre. L’équipe médicale a également noté la présence d’escarres et de lésions cutanées dans les zones où les cordes avaient été les plus serrées, suggérant que les liens n’avaient pas été retirés ou ajustés depuis des jours, peut-être des semaines. Malgré leur état, les deux femmes étaient vivantes. Leurs corps avaient d’une manière ou d’une autre enduré trois mois d’exposition, de famine et de contention. Les médecins ne pouvaient pas l’expliquer. Un médecin a fait remarquer plus tard lors d’une conférence de cas que le corps humain est capable d’une résilience extraordinaire. Mais ce que ces femmes avaient survécu défiait la compréhension médicale. Elles n’auraient pas dû être en vie, et pourtant elles l’étaient. La nouvelle de la découverte s’est répandue rapidement.

En quelques heures, les médias locaux et nationaux annonçaient que les sœurs Harlo disparues avaient été retrouvées vivantes dans la Forêt nationale de Gifford Pinchot. L’histoire a dominé les gros titres non seulement parce qu’elles avaient survécu, mais en raison des circonstances bizarres et troublantes de leur découverte. Des questions se sont immédiatement posées. Qui les avait attachées à l’arbre ? Pourquoi avaient-elles été laissées dans un endroit si éloigné ? Comment avaient-elles survécu pendant trois mois sans nourriture, eau ou abri ? Et peut-être le plus troublant, pourquoi étaient-elles encore inconscientes lorsqu’elles ont été retrouvées ? Le bureau du shérif du comté de Skamania a lancé une enquête immédiate.

L’adjoint Finch, qui avait été l’enquêteur principal sur l’affaire des personnes disparues, a été chargé de coordonner l’enquête criminelle. L’affaire ne consistait plus seulement à retrouver deux randonneuses disparues. C’était maintenant un potentiel enlèvement, agression et tentative de meurtre. Le site où les sœurs ont été trouvées a été traité comme une scène de crime. Des équipes médico-légales ont été dépêchées pour documenter chaque détail. Des photographes ont capturé l’arbre, les cordes, la zone environnante et toute preuve potentielle laissée derrière. Les cordes ont été collectées et envoyées au laboratoire de la criminalistique de l’État pour analyse. Des échantillons de sol ont été prélevés à la base de l’arbre. Des empreintes de pas dans la neige ont été mesurées et photographiées.

Chaque élément de preuve physique a été catalogué et préservé. L’une des découvertes les plus importantes fut un ensemble d’empreintes de bottes s’éloignant de l’arbre. Les empreintes étaient distinctes, avec un motif de bande de roulement lourd qui suggérait des bottes de travail ou de randonnée. Elles menaient vers le nord-est, plus profondément dans la forêt, avant de disparaître dans une zone rocheuse où le sol était trop dur pour conserver des impressions. L’équipe médico-légale a suivi la piste aussi loin qu’elle le pouvait, mais elle s’est finalement refroidie. Celui qui avait laissé ces empreintes savait comment se déplacer dans la forêt sans laisser de trace. L’enquête sur ce qui était arrivé à Nina et Rebecca Harlo au cours de leurs trois mois dans la nature sauvage a commencé sérieusement dès que la scène de crime a été sécurisée.

L’adjoint Lawrence Finch a coordonné avec les équipes médico-légales, le personnel médical et les responsables du Service des forêts pour reconstituer une chronologie des événements. Mais la source d’information la plus importante, les sœurs elles-mêmes, restait indisponible. Les deux femmes étaient toujours inconscientes, leur corps luttant pour se remettre du traumatisme extrême qu’elles avaient subi. Les médecins du Legacy Salmon Creek Medical Center travaillaient sans relâche pour les stabiliser. Mais ramener quelqu’un du bord de la mort était un processus délicat qui ne pouvait être précipité. Selon les rapports médicaux déposés dans les jours suivant leur admission, Nina et Rebecca souffraient d’une combinaison de déshydratation sévère, de malnutrition, d’hypothermie et de ce que le médecin traitant a décrit comme un choc physique et psychologique profond.

Leurs signes vitaux étaient faibles mais stables. Des fluides intraveineux étaient administrés en continu pour réhydrater leur corps et des couvertures chauffantes étaient utilisées pour augmenter lentement leur température centrale. Des analyses de sang ont révélé des niveaux dangereusement bas d’électrolytes, de vitamines et de protéines, compatibles avec une famine prolongée. Leurs corps avaient commencé à consommer leur propre tissu musculaire dans une tentative désespérée de survie. Les blessures dues à la contention ont été examinées en détail. Les marques de ligature sur leurs poignets et leurs chevilles étaient profondes et décolorées, certaines zones montrant des signes d’infection. L’équipe médicale a traité ces plaies avec des antibiotiques et des pansements spécialisés, mais les dommages suggéraient que les liens étaient en place depuis des semaines, peut-être toute la durée de leur captivité.

Les escarres sur leur dos et leurs côtés indiquaient qu’elles avaient été en position debout ou semi-debout pendant de longues périodes, incapables de s’asseoir ou de s’allonger. L’un des infirmiers en traumatologie, un homme nommé Paul Becker, a déclaré plus tard dans son témoignage qu’il n’avait jamais rien vu de tel. « Le corps humain n’est pas conçu pour rester debout et contraint pendant si longtemps, » a-t-il dit. « Le fait qu’elles y aient survécu est tout simplement un miracle. » Le troisième jour après leur sauvetage, le 17 décembre, Rebecca Harlo a commencé à montrer des signes de reprise de conscience. Ses paupières ont tremblé et elle a fait de faibles mouvements avec ses doigts. Le personnel médical a immédiatement averti l’adjoint Finch, qui attendait à l’hôpital toute occasion de parler avec les sœurs.

Cependant, les médecins l’ont averti que Rebecca n’était pas encore en état d’être interrogée. Sa fonction cérébrale était toujours compromise, et toute tentative de l’interroger prématurément pourrait causer d’autres dommages. Finch a accepté d’attendre, mais il est resté à l’hôpital, prêt à agir dès que les médecins lui donneraient l’autorisation. Deux jours plus tard, le 19 décembre, Rebecca a pleinement repris conscience. Elle a ouvert les yeux, a regardé autour de la pièce et a commencé à pleurer. Les infirmières l’ont réconfortée, lui expliquant qu’elle était en sécurité et que sa sœur était dans la pièce voisine. Les premiers mots de Rebecca, selon les notes infirmières, ont été un chuchotement : « Où est-il ? » La question a glacé toutes les personnes présentes dans la pièce.

Les infirmières lui ont demandé de clarifier, mais Rebecca est devenue agitée, sa fréquence cardiaque augmentant sur le moniteur. L’équipe médicale lui a administré un sédatif léger pour la calmer, et elle est retombée dans un sommeil léger, mais ces trois mots avaient déjà donné un nouveau cours à l’enquête. Il y avait un il. Quelqu’un leur avait fait ça, et quel qu’il soit, il était toujours dehors. Nina a repris conscience le jour suivant. Son réveil a été moins dramatique que celui de sa sœur, mais non moins émouvant. Elle a ouvert les yeux, a fixé le plafond pendant plusieurs minutes, puis a tourné la tête pour voir les infirmières debout à côté d’elle.

Elle n’a pas parlé au début, mais des larmes coulaient sur son visage. Lorsque les infirmières lui ont demandé comment elle se sentait, elle a hoché la tête faiblement et a chuchoté qu’elle avait soif. Elles lui ont donné de petites gorgées d’eau et l’ont assurée qu’elle était à l’hôpital et qu’elle était en sécurité. Comme sa sœur, la première question de Nina concernait Rebecca. Lorsqu’on lui a dit que Rebecca était en vie et se rétablissait dans la pièce voisine, Nina a fermé les yeux et a sangloté doucement. Le 21 décembre, dix jours après leur découverte, les deux sœurs ont été jugées suffisamment stables pour être interrogées par les forces de l’ordre. L’adjoint Finch, accompagné d’une détective nommée Laura Grimshaw, est entré le premier dans la chambre de Rebecca.

L’entretien a été mené en présence d’un conseiller, car les deux femmes étaient considérées comme des témoins vulnérables. La session a été enregistrée en vidéo et une transcription a été ultérieurement versée au dossier de l’affaire. Rebecca était assise dans son lit, les bras enveloppés de bandages, le visage toujours pâle et tiré. Elle a regardé les détectives avec un mélange de peur et d’épuisement. Finch a commencé doucement, lui demandant de décrire ce dont elle se souvenait du jour où sa sœur et elle avaient disparu. Rebecca a parlé lentement, sa voix à peine un murmure. Elle a expliqué que le soir du 10 septembre, elle et Nina avaient installé leur camp près de Bolt Creek, exactement comme elles l’avaient prévu.

Elles ont préparé le dîner sur un petit réchaud portable, ont parlé de leur semaine et ont regardé le soleil se coucher à travers les arbres. Tout était normal. Elles se sont endormies vers 22h00, fermées dans leur tente, sans avoir le sentiment que quelque chose n’allait pas. Rebecca a fait une pause, ses mains tremblantes. Elle a dit qu’au milieu de la nuit, elle a été réveillée par le bruit de la fermeture éclair de la tente qui s’ouvrait. Au début, elle a pensé que c’était Nina qui se levait pour aller aux toilettes. Mais elle a alors réalisé que Nina était toujours allongée à côté d’elle, se réveillant également. Avant qu’elles ne puissent réagir, un faisceau de lampe de poche brillant a inondé la tente, les aveuglant.

Une voix d’homme, calme et tranquille, leur a dit de ne pas crier. Rebecca a dit qu’elle ne pouvait pas voir son visage à cause de la lumière, mais elle pouvait voir sa silhouette. Il était grand, large d’épaules, et il tenait quelque chose dans son autre main. Cela ressemblait à un couteau. L’homme leur a ordonné de sortir lentement de la tente. Rebecca et Nina ont obtempéré, trop effrayées pour résister. Une fois dehors, l’homme a utilisé des serre-câbles pour leur lier les mains derrière le dos. Il a travaillé rapidement et efficacement, comme s’il avait déjà fait cela. Il ne parlait que pour leur donner des instructions : « Ne courez pas. Ne criez pas. Ne me regardez pas. » Il les a ensuite forcées à marcher.

Rebecca ne pouvait pas dire exactement jusqu’où elles étaient allées parce qu’il faisait nuit et qu’elle était désorientée, mais elle a estimé que c’était au moins une heure, peut-être plus. Elles ont marché à travers la forêt, trébuchant sur les racines et les rochers, l’homme suivant de près derrière. À un moment donné, Nina a essayé de lui demander ce qu’il voulait, mais il lui a dit de se taire. Son ton n’était pas en colère, a dit Rebecca. C’était pire que ça. C’était sans émotion, comme s’il ne se souciait pas du tout d’elles. Finalement, elles sont arrivées à une clairière où l’homme avait installé ce que Rebecca a décrit comme un camp de fortune. Il y avait une bâche tendue entre deux arbres, une pile de provisions et un grand sac à dos. Il les a fait asseoir par terre pendant qu’il préparait plus de liens.

Cette fois, il a utilisé une corde en nylon, la même sorte qui serait retrouvée plus tard les attachant à l’arbre. Il a attaché leurs chevilles, leurs genoux, puis a bouclé la corde autour de leurs torses, les attachant à des arbres voisins afin qu’elles ne puissent pas bouger. La voix de Rebecca s’est brisée alors qu’elle décrivait ce qui s’est passé ensuite. L’homme ne les a pas blessées physiquement, du moins pas de la manière qu’elle craignait. Il ne les a pas agressées. Il ne les a pas battues, mais il les a gardées là, attachées jour après jour. Il leur donnait de petites quantités d’eau, juste assez pour les maintenir en vie. Parfois, il leur donnait des morceaux de fruits secs ou des craquelins, mais jamais assez pour satisfaire leur faim. Il leur parlait à peine.

Quand il le faisait, ce n’était que pour leur dire de rester silencieuses ou d’arrêter de se débattre. Rebecca a dit que Nina et elle avaient essayé de le raisonner, avaient essayé de lui demander pourquoi il faisait cela, mais il n’a jamais répondu. Il les fixait simplement avec une expression vide, comme si elles étaient des objets plutôt que des personnes. Les jours se sont transformés en semaines. Rebecca a perdu la notion du temps. L’homme les a déplacées deux fois, à chaque fois vers un nouvel endroit plus profond dans la forêt. Il prenait soin de couvrir ses traces, de choisir des endroits où elles ne seraient pas trouvées. Il vérifiait régulièrement les cordes, les resserrant chaque fois qu’elles se desserraient. Il ne les laissait jamais s’asseoir ou s’allonger longtemps. La plupart du temps, elles étaient forcées de rester debout, appuyées contre les arbres pour se soutenir. La douleur était insupportable, a dit Rebecca.

Leurs muscles se crampaient, leurs articulations leur faisaient mal, leur peau était écorchée et saignait là où les cordes s’enfonçaient. Elles le suppliaient de les laisser se reposer, mais il refusait. Il semblait vouloir qu’elles souffrent, mais d’une manière contrôlée et délibérée. Il ne les laissait jamais mourir, mais il ne les laissait jamais être à l’aise non plus. Au fil des semaines, Rebecca a dit que Nina et elle commençaient à perdre espoir. Elles ont arrêté de se parler parce que cela demandait trop d’énergie. Elles ont arrêté de se débattre parce que c’était inutile. Elles existaient simplement, attendant que quelque chose change. Et puis un jour, l’homme les a déplacées vers l’emplacement final, l’arbre, où elles seraient finalement retrouvées. Il les a attachées plus solidement que jamais, enroulant les cordes autour du tronc si étroitement qu’elles pouvaient à peine respirer, puis il est parti. Rebecca ne savait pas combien de temps il était parti : des heures, peut-être des jours.

Le temps avait perdu tout son sens. Elle se souvint de s’être sentie de plus en plus faible, sa vision s’estompant, ses pensées devenant confuses. Elle se souvint de Nina lui chuchotant qu’elle l’aimait, puis tout est devenu noir. La prochaine chose dont elle se souvint fut de se réveiller à l’hôpital. L’adjoint Finch a écouté le récit de Rebecca en silence, le visage sombre. Quand elle a fini, il lui a demandé si elle pouvait décrire l’homme. Rebecca a fermé les yeux, essayant de se remémorer des détails. Elle a dit qu’il était blanc, probablement dans la quarantaine ou la cinquantaine. Il avait une barbe épaisse, sombre mais striée de gris. Il portait une veste épaisse, un pantalon cargo et des bottes de travail. Sa voix était grave et monocorde, sans accent qu’elle ait pu déceler. Mais la chose la plus distinctive à son sujet, a-t-elle dit, était ses yeux.

Ils étaient froids, vides, comme s’il n’était pas vraiment là. Le récit de Nina, enregistré le jour suivant dans un entretien séparé, correspondait au témoignage de sa sœur dans presque tous les détails. Elle a décrit la même séquence d’événements, la même nuit terrifiante où elles ont été sorties de leur tente, la même cruauté méthodique de leur ravisseur. Mais Nina a ajouté des détails que Rebecca n’avait soit pas remarqués, soit avait été trop traumatisée pour se souvenir. Selon Nina, l’homme qui les a enlevées semblait connaître intimement la forêt. Il se déplaçait dans l’obscurité sans hésitation, n’utilisant jamais de carte ou de GPS, ne trébuchant jamais ou ne perdant jamais son chemin. Il savait où il allait à tout moment, ce qui suggérait qu’il avait passé un temps considérable dans la région, peut-être des années. Nina a également noté que l’homme portait très peu de choses sur lui.

Pas de gros équipement de camping, pas de véhicule qu’elle ait jamais vu ou entendu. Tout ce qu’il avait tenait dans un seul grand sac à dos et un sac banane plus petit. Il était complètement autonome, vivant de la terre d’une manière qui indiquait soit une formation militaire, soit une vaste expérience de la nature. Au cours des premiers jours de leur captivité, Nina a dit qu’elle avait essayé de mémoriser des repères, espérant que si jamais elles s’échappaient, elle pourrait ramener les sauveteurs là où elles avaient été retenues. Mais l’homme semblait en être conscient. Tous les quelques jours, il les déplaçait vers un nouvel endroit, toujours plus profondément dans la forêt, toujours plus loin de tout sentier ou route.

Chaque fois, il couvrait méticuleusement leurs traces, balayant les empreintes de pas, cassant des branches pour déguiser le chemin et choisissant des itinéraires qui passaient sur de la roche ou un sol dur où les traces ne se verraient pas. Nina s’est souvenue d’un moment précis qui l’a marquée. C’était pendant la deuxième semaine, pensa-t-elle, bien qu’elle ne puisse pas en être certaine. L’homme venait de finir de resserrer les cordes autour de ses poignets, et elle souffrait tellement qu’elle ne pouvait s’empêcher de pleurer. Elle lui a demandé à travers ses larmes pourquoi il faisait cela. Que voulait-il d’elles ? L’homme a fait une pause, l’a regardée avec ces yeux vides et a dit quelque chose qui l’a glacée jusqu’aux os. Il a dit : « Je voulais juste voir combien de temps vous alliez tenir. » Nina a dit aux détectives qu’à ce moment-là, elle a compris qu’il ne s’agissait pas d’une rançon ou d’une vengeance ou de tout motif rationnel. C’était une expérience pour lui. Elles étaient des sujets de test. Il étudiait leur souffrance.