Tout le monde rit lorsqu’il ne paya que sept centimes pour cette femme de près de deux mètres, que les autres acheteurs jugeaient inutile. Ils disaient qu’aucun travail ne lui convenait, que sa force était mal employée et qu’elle ne ferait que lui coûter de l’argent. Mais le fermier la regardait d’un autre œil, comme s’il voyait quelque chose qui dépassait leurs paroles.

Ce soir-là, il l’emmena à l’étable, non pour qu’elle y travaille dur, mais pour la dresser en secret. La vente aux enchères eut lieu par une matinée étouffante de février 1857, sur la place centrale de Vassouras, dans l’arrière-pays de Rio de Janeiro. La vallée de Paraíba s’emplissait d’odeurs de café mûr et de sueur. Des dizaines de paysans s’agitaient autour de l’estrade en bois, où hommes, femmes et enfants étaient exhibés comme du bétail. Le commissaire-priseur, un homme corpulent à la moustache tordue et à la voix stridente, annonçait chaque lot avec l’excitation d’un vendeur de pur-sang. Quand ce fut son tour, le silence fut immédiat ; non pas d’admiration, mais de malaise.

La femme mesurait 1,95 m, peut-être plus. Ses épaules étaient aussi larges que celles d’un homme, ses mains énormes, et ses pieds nus laissaient des marques profondes sur le bois du quai. Sa robe de coton brut, déchirée, couvrait à peine son corps anguleux, dont les angles et les muscles étaient sculptés par la faim et le travail forcé. Ses cheveux noirs étaient rasés à blanc. Ses yeux, profonds et sombres, ne fixaient personne ; ils se perdaient dans le vague, comme si elle était ailleurs.

« Elle s’appelle Benedita », annonça le commissaire-priseur, sa voix perdant un peu de son enthousiasme. « 23 ans, originaire de Recôncavo, à Bahia, forte comme un bœuf. Mais… » – et là, il marqua une pause, gêné – « aucun contremaître n’a réussi à la dompter. Elle a déjà fait le tour de quatre fermes. Elle n’obéit à aucun ordre. Elle n’est bonne ni aux champs, ni à la maison, elle ne sert qu’à donner des maux de tête. Qui voudrait lui donner cinq réis ? »

La place demeura silencieuse. Personne ne leva la main. « Trois réis. » Le commissaire-priseur baissa le prix, presque en suppliant. Rien. « Deux réis. » Silence. « Un real. » Les paysans commencèrent à se disperser, se désintéressant de la vente.

C’est alors qu’une voix grave, venant du fond de la place, déchira la chaleur étouffante. « Sept centimes. » Tous se retournèrent. C’était Joaquim Lacerda, propriétaire de la ferme Santo Antônio, une exploitation de taille moyenne comptant 320 hectares de caféiers et environ 80 ouvriers agricoles. Un homme d’une cinquantaine d’années, cheveux gris, barbe taillée, vêtements simples mais propres. Il n’était ni riche, ni puissant. C’était un paysan qui vivait chichement, toujours endetté, toujours à compter chaque centime. Les autres acheteurs rirent. Sept centimes pour cette vieille bique. Joaquim perdait la raison.

Soulagé de ne pas avoir à rendre la marchandise au trafiquant, le commissaire-priseur frappa du marteau : « Vendu sept cents à M. Lacerda. Que Dieu vous bénisse, car vous en aurez besoin. » De nouveaux rires fusèrent. Joaquim ne réagit pas ; il monta sur l’estrade, prit la chaîne qui liait la cheville de Benedita et descendit. Elle le suivit en silence, le visage impassible.

Ils marchèrent trois kilomètres jusqu’à la ferme. Joaquim devant, monté sur un vieux cheval bai. Benedita derrière, enchaînée, les pieds ensanglantés sur le chemin de terre. Il ne dit rien pendant tout le trajet, sans se retourner. À leur arrivée, la fin d’après-midi était déjà bien avancée. Le ciel était teinté d’orange et de violet. Joaquim descendit de cheval, l’attacha et emmena Benedita directement à la grange, une grande bâtisse en bois où il entreposait outils, sacs de café et quelques animaux.

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De retour à la grange, où Joaquim venait de fermer la porte à clé, Benedita se tenait au milieu de la pièce, le regard toujours absent. Joaquim alluma une lampe à pétrole, dont la faible lueur dansait sur les murs de bois. Il prit un tabouret, s’assit et la contempla longuement. Finalement, il demanda : « Sais-tu lire ? »

Benedita ne répondit pas. Elle ne bougea pas d’un pouce.

« Tu sais te battre ? » tenta-t-il à nouveau. Cette fois, quelque chose trembla du coin de ses yeux, presque imperceptible, mais Joaquim le vit. Il se leva, alla dans un coin de la grange et revint avec un couteau de chasse, à large lame et au manche de bois usé. Il le tint par la lame et tendit le manche à Benedita. « Prends-le. »

Elle ne le prit pas. Elle regarda le couteau, puis lui, méfiante. Joaquim soupira. « Je ne te ferai pas de mal, et je ne t’utiliserai pas pour les travaux des champs. J’ai un autre plan, mais j’ai besoin que tu me fasses confiance. Juste un peu, juste pour ce soir. » Benedita resta immobile. Joaquim posa le couteau à terre entre eux et recula de deux pas. « Si tu veux me tuer, tu peux. Je ne me défendrai pas. Mais si tu veux entendre ce que j’ai à dire, assieds-toi là. » Il désigna un tas de paille sèche dans un coin.

Benedita regarda le couteau, puis lui, avant d’ignorer lentement l’arme et de s’asseoir sur la paille. Elle se recroquevilla, les genoux repliés contre sa poitrine, adoptant une posture défensive. Joaquim esquissa un sourire. « Voilà un début. » Il retourna s’asseoir sur le tabouret. « Laissez-moi vous confier quelque chose que personne d’autre ne sait. Il y a dix ans, j’avais un fils unique. Il s’appelait Vicente. C’était un garçon intelligent, fort et courageux. »

Il soupira profondément, le regard perdu dans le vague. « Quand il avait quinze ans, nous sommes allés en ville, lui et moi, pour faire des provisions. Sur le chemin du retour, nous avons croisé des bandits. Ils voulaient voler la charrette. Vicente a essayé de me défendre, il a reçu un coup de couteau en plein cœur et il est mort dans mes bras avant que nous arrivions à la maison. » Il marqua une pause, la voix étranglée. « Depuis, cette ferme est devenue un fardeau. Ma femme est décédée trois ans plus tard, de la fièvre. Je me suis retrouvé seul, seul avec cette terre maudite et une dette colossale envers le baron d’Araújo, l’homme le plus puissant de la région. Il m’a prêté de l’argent pour semer, mais la récolte a été mauvaise. Parasites, sécheresse, marché atone. Je dois douze contos de réis. Si je ne rembourse pas avant la fin de l’année, il saisit la ferme. »

Benedita l’observait, le visage toujours impassible, mais le regard déterminé. Joaquim poursuivit : « Le baron a une fille, Eduarda, de 22 ans. Elle n’est pas comme les autres femmes de la haute société. Elle aime l’équitation, la chasse, la boxe et les paris. Chaque année, elle organise un tournoi à la ferme de son père. Des combattants de toute la région s’y retrouvent pour s’affronter. Boxe, lutte, peu importe. Le vainqueur remporte 100 contos de réis. »

Il se pencha en avant. « Cent contos, Benedita. De quoi rembourser ma dette, rénover la ferme et survivre encore dix ans. Mais j’ai un problème. Je ne sais plus me battre. Je suis vieux, faible. Je n’ai aucune chance. »

Benedita fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi me dites-vous cela ? » demanda-t-elle. Sa voix était rauque, usée par plusieurs jours sans eau.

Joaquim sourit. « Parce que je t’ai vu à la vente aux enchères. J’ai vu ta façon de bouger. La force de tes épaules, le feu qui brûle dans tes yeux. Tu n’es pas inutile. Tu es un combattant. Tu l’as toujours été. Mais personne ne t’a donné l’occasion d’exploiter ce don. Je veux t’entraîner. Je veux te préparer pour ce tournoi. Si tu gagnes, je partagerai le prix avec toi. La moitié, 50 contos, de quoi racheter ta liberté et te laisser encore de quoi recommencer où tu veux. »

Benedita resta silencieuse, réfléchissant. Puis elle demanda : « Et si je perds ? »

Joaquim haussa les épaules. « Alors on perd ensemble. Je perds la ferme. Tu retournes à la vente. Mais au moins, on aura essayé. »

Elle le fixa longuement. « Pourquoi devrais-je te faire confiance ? »

Il rit sans joie. « Vous ne devriez pas. Mais avez-vous le choix ? »

Benedita contempla ses mains, énormes, calleuses, marquées de cicatrices. Elle repensa aux quatre fermes où elle avait été internée, aux contremaîtres qui avaient tenté de la briser à coups de fouet, de faim et d’humiliation. Aux nuits passées enchaînée, à rêver de liberté. Elle se méfiait de Joaquim, mais il avait raison : elle n’avait pas le choix. Et quelque chose dans sa voix, une lassitude sincère, une douleur palpable, lui fit croire que peut-être, juste peut-être, il disait vrai.

« D’accord », dit-elle doucement. « Je me battrai. Mais si tu me trahis, je te tuerai. »

Joaquim acquiesça. « D’accord. »

Ils commencèrent le lendemain. Joaquim réveilla Benedita avant l’aube et l’emmena dans une clairière isolée, loin des regards des autres ouvriers. Il improvisa un cercle avec des cordes tendues entre les arbres. Il apporta des sacs de sable à frapper et des morceaux de bois à casser à mains nues. Pendant les premières semaines, il se contenta d’observer, d’étudier ses mouvements, la façon dont elle frappait avec la haine accumulée, la façon dont elle esquivait par instinct. Elle était brutale, mais elle avait du potentiel.

Joaquim avait apporté de vieux livres de boxe qu’il conservait depuis sa jeunesse. Des dessins de positions, de coups, de techniques. Il ne savait pas comment les appliquer, mais il enseignait la théorie. Benedita absorbait tout comme une éponge desséchée enfin hydratée. Elle s’entraînait cinq heures par jour, puis retournait à la ferme et aidait aux moissons pour sauver les apparences.

Les mois passèrent et Benedita changea. Ses muscles se dessinèrent, ses mouvements devinrent plus précis, sa posture plus assurée. Et quelque chose d’autre changea aussi. La rage qui l’habitait, cette fureur aveugle qui la rendait incontrôlable, commença à se matérialiser. Elle devint carburant, technique, puissance. Joaquim comprit qu’il était en train de créer quelque chose de dangereux, mais aussi de magnifique. En septembre, à trois mois du tournoi, il la fit s’entraîner contre lui. Simulation. Elle le mit KO en dix secondes. Il se releva en riant, crachant du sang. « Tu es prête. »

Le tournoi eut lieu la première semaine de décembre. La ferme du baron d’Araújo était décorée comme pour une réception de cour : lanternes colorées, tables nombreuses, musique en direct. Mais au centre de tout cela, un ring de bois improvisé, entouré de gradins bondés de paysans et de marchands curieux. Et dans la loge principale, Eduarda de Araújo, la fille du baron, vêtue de rouge, le regard perçant.

Quand Joaquim arriva avec Benedita, tout le monde s’arrêta, la regarda et se mit à rire. Cette étrange géante qu’il avait achetée pour sept centimes, elle allait se battre contre des hommes entraînés ? Ridicule ! Mais Joaquim l’inscrivit quand même. Il paya les frais d’inscription avec ses dernières pièces.

Le premier combat l’opposait à un boucher de Barra Mansa, un colosse de 120 kg, au cou épais et aux poings de marteau. La foule avait parié sur lui. Benedita monta sur le ring pieds nus, vêtue d’un pantalon de lin et d’une chemise blanche nouée à la taille, sans gants ni protection, seule face à la rage de ses 23 ans. Le boucher s’avança avec assurance. Benedita attendit. Il lança un direct. Elle esquiva, pivota sur elle-même et lui asséna un crochet dans les côtes. Le craquement des os résonna dans la ferme. L’homme s’effondra à genoux, haletant. KO technique en 40 secondes. La foule, sous le choc, resta muette.

Le deuxième combat l’opposa à un capoeiriste du Recôncavo, rapide, agile et dangereux. Il tournoyait autour d’elle, enchaînant les balayages et les coups de pied retournés. Benedita encaissa quelques coups, mais ne tomba pas. Lorsqu’elle parvint enfin à trouver son rythme, elle s’élança comme une fusée, un coup de poing au menton. Il s’écroula en plein vol.

Le troisième combat l’opposait à un ancien soldat de la guerre du Río de la Plata, technique, expérimenté et cruel. Il dura quatre minutes. Il lui cassa le nez. Elle lui brisa trois côtes ; victoire aux points.

Quand elle atteignit la finale, le soleil se couchait déjà. Benedita saignait, était épuisée, mais tenait bon. Son adversaire était un géant encore plus imposant qu’elle : 2,10 m pour 150 kg. Il s’appelait Tomás. Fils d’un trafiquant d’êtres humains, il avait tué six hommes dans des combats clandestins. Eduarda de Araújo se leva de la loge et descendit sur le ring. Elle regarda Benedita avec curiosité. « Es-tu courageuse ou folle ? » Benedita ne répondit pas. Eduarda sourit. « Si tu gagnes, je veux t’engager. » Benedita cracha du sang par terre. « Je ne suis pas à vendre. »

Le combat commença. Tomás était une véritable machine de guerre. Chacun de ses coups était une bombe. Benedita esquivait, contre-attaquait, mais elle s’essoufflait. Au troisième round, il la toucha d’un uppercut qui la projeta contre les cordes. Elle s’écroula. La foule explosa de joie.

Joaquim, au bord du ring, cria : « Debout ! Pour Vicente, pour votre liberté, debout ! »

Benedita entendit sa voix à travers le brouillard de la douleur. Elle pensa au garçon mort, aux chaînes, aux quatre fermes, aux contremaîtres, aux nuits passées enchaînée, et une rage intérieure monta en elle. Elle se leva. Tomás s’avança pour en finir. Benedita attendit la dernière seconde. Puis, de toutes ses forces, elle lui asséna un coup de poing ascendant au menton. Tomás se figea, ses yeux se révulsèrent, il s’effondra comme une masse.

La foule resta muette un instant, puis explosa de cris, d’applaudissements et d’étonnement. Joaquim entra sur le ring et serra Benedita dans ses bras. Elle tenait à peine debout. Eduarda revint, cette fois avec une bourse en cuir. « 100 contos », dit-elle en la tendant à Joaquim.

Il ouvrit la boîte, compta, puis en prit la moitié et la tendit à Benedita. « Ta part, comme promis. » Benedita serra l’argent dans ses mains tremblantes. Joaquim sourit, fatigué. « Demain, nous allons chez le notaire. Je vais signer tes papiers de liberté. Tu seras libre. »

Benedita le regarda, les yeux enfin brillants. « Pourquoi as-tu fait ça ? »

Joaquim haussa les épaules. « Parce que tu méritais une chance et parce que j’avais besoin de toi. On s’est sauvés mutuellement, je crois. »

Trois mois plus tard, Benedita quitta Vassouras. Elle emporta 50 contos, des vêtements neufs et une lettre d’affranchissement signée. Joaquim remboursa la dette et rénova la ferme. Ils ne se revit jamais. Mais trente ans plus tard, lorsque Joaquim mourut de vieillesse, paisiblement dans son lit, on trouva une lettre sur sa table de chevet. Elle venait de Benedita. Elle avait ouvert une école à Salvador. Elle apprenait aux filles à se battre, à lire, à survivre. La lettre disait simplement : « Merci de m’avoir vue quand personne d’autre ne l’a fait. Tu m’as donné plus que la liberté, tu m’as rendue moi-même. »