Si rischia di perdersi nel XVI secolo che, a causa dei Re Cattolici, degli scismi protestanti e della lunga lista di mogli di Enrico VIII, fu un periodo così turbolento per l’Inghilterra. Enrico, Re d’Inghilterra dal 1509 fino alla sua morte nel 1547, fu famoso per aver ripudiato Caterina d’Aragona in favore di Anna Bolena e per aver poi giustiziato quest’ultima con varie accuse. Il desiderio del Re di sposare Anna Bolena (ma soprattutto di avere un erede maschio) fu alla base dello scisma protestante anglicano, che, a sua volta, causò la prima scissione tra l’Inghilterra e la Chiesa di Roma.

Anna Bolena, però, non durò a lungo. La nuova Regina d’Inghilterra riuscì a mantenere la sua posizione solo per tre anni, dal 1533 al 1536, per poi arrendersi infine alla scure del boia. Il giorno dopo la morte di Anna, Enrico VIII si fidanzò con Jane Seymour, che era più gentile e condiscendente della precedente moglie, e la coppia si sposò 10 giorni dopo l’esecuzione ordinata da Enrico. Enrico amava sinceramente Jane, ma la fortuna non era dalla sua parte. Il 12 ottobre 1537 la donna diede alla luce il tanto desiderato erede maschio, Edoardo VI Tudor, e il popolo del regno pensò che le questioni matrimoniali e dinastiche del Re fossero state finalmente risolte. Ma era il 1500 e la scienza medica non era quella di oggi. Poco dopo il parto, Jane iniziò a mostrare i sintomi di un’infezione nota come “febbre puerperale” che la portò alla morte. Il 24 ottobre, solo 12 giorni dopo aver dato a Enrico e a tutto il popolo inglese un erede maschio, Jane Seymour morì a Hampton Court, a Londra. Dopo di lei, il Re si sarebbe risposato altre tre volte ma, quando morì nel 1547, scelse di essere sepolto accanto all’amata Jane.

Così Edoardo VI, rimasto orfano di madre quando era ancora un neonato, crebbe molto amato dal padre e circondato da ogni comfort. La sua salute era costantemente controllata dai medici, che gli misuravano quotidianamente la temperatura e gli facevano seguire una dieta ricca e varia. Nell’ottobre del 1541, l’ambasciatore francese descrisse Edoardo come bello, ben nutrito e molto alto per la sua età. Anche l’ambasciatore imperiale osservò la sua postura e scrisse che la sua spalla destra era più bassa di quella sinistra. Forse il bambino soffriva di una lieve scoliosi della colonna vertebrale, una condizione che affliggeva anche lo zio materno, Edward Seymour, ed era quindi una tara ereditaria. Durante lo stesso mese, Edoardo contrasse la febbre quartana, che a volte è sintomo di una forma di malaria. Per circa dieci giorni fu così malato che tutti pensarono che fosse giunta la fine. Suo padre Enrico era angosciato e inviò il suo medico personale, il dottor William Butts, al capezzale di Edoardo.

Il dottor Butts visitava regolarmente il bambino e limitava l’apporto di cibo di Edoardo a zuppe e brodi quando, in realtà, aveva bisogno di carne. Edoardo non riusciva a sopportare i metodi rigorosi del medico e iniziò a definirlo un mascalzone e un idiota. Alla fine, il medico gli concesse un po’ di carne, ma Edoardo, tuttavia, chiese al dottore di andarsene. In realtà, quello era un buon segno del suo recupero e l’erede al trono si riprese totalmente. Gli fu permesso di tornare al suo stile di vita, ma col tempo si sarebbe ammalato periodicamente di febbre. Enrico VIII era preoccupato per suo figlio e, per questo motivo, lo teneva lontano dalla Corte di Londra. Edoardo viveva infatti a Windsor, lontano dalle epidemie di peste e vaiolo che flagellavano periodicamente la città, e a coloro che frequentavano il palazzo venivano fatte osservare rigide pratiche igieniche. Basti sapere, ad esempio, che ogni cortigiano che desiderava avvicinarsi al Principe era obbligato a lavarsi ripetutamente le mani prima di toccarlo, una precauzione moderna che era già nota allora.

Il tempo passò ed Enrico VIII, esausto per una vita di eccessi, morì. Nel febbraio del 1547, Edoardo VI divenne Re d’Inghilterra, ma aveva solo 10 anni. Il Re era assistito dallo zio, Edward Seymour, e dall’arcivescovo di Canterbury, Thomas Cranmer (la massima autorità spirituale della Chiesa anglicana). Entrambi avevano tendenze luterane, il che li portò a promulgare il Book of Common Prayer, che divenne la base della Chiesa anglicana, completando il senso liturgico dello scisma protestante inglese. Edoardo VI, però, non stava bene. Già nel 1550, quando aveva 13 anni, il giovane Re fu costretto a letto da una misteriosa malattia. Tutti si aspettavano che morisse ma, anche in questo caso, il ragazzo si riprese. Ma non durò. Nella primavera del 1552, Edoardo contrasse il morbillo e il vaiolo, ma non durarono a lungo e il giovane si riprese completamente. Nell’ottobre del 1552 incontrò l’astrologo e medico italiano Gerolamo Cardano che notò che il ragazzo era miope e un po’ sordo. Mentre studiava, il giovane non solo portava gli occhiali, ma usava anche un bicchiere per leggere. Nel dicembre del 1552, la salute di Edoardo iniziò a declinare rapidamente, rivelando i primi sintomi di una malattia che si sarebbe rivelata fatale.

Forse, ma questa è solo una congettura, il giovane aveva contratto la tubercolosi prima ancora di aver contratto il morbillo. Una delle conseguenze note del morbillo è che sopprime il sistema immunitario il quale, a sua volta, espone un’infezione latente. Così, il 15 febbraio 1553, Edoardo si ammalò di raffreddore e attacchi di febbre. Sua sorella maggiore, la cattolica Maria, più tardi chiamata “la Sanguinaria”, figlia di Caterina d’Aragona, venne a trovarlo per cercare di ricucire il loro rapporto superando le divergenze in merito alla religione. Edoardo era costretto a letto durante l’incontro, bloccato da una tosse violenta. Quasi tutto ciò che sappiamo sull’ultima malattia di Edoardo proviene dagli scritti dell’ambasciatore imperiale francese, Jean Scheyfve. Jean era in stretto contatto con John Banister, uno studente di medicina di 21 anni il cui padre era un funzionario minore nella famiglia del Re. I sospetti che Edoardo fosse stato avvelenato da John Dudley, reggente dopo la condanna a morte dello zio Edward Seymour per appropriazione indebita, furono immediatamente sedati.

Il Re fu tenuto in isolamento e le condizioni della sua salute furono segretissime. A marzo Edoardo stava ancora male, magro e debole e non poteva lasciare la sua stanza, ma ad aprile sembrò riprendersi, al punto da poter uscire a prendere aria fresca nel parco di Westminster e trasferirsi a Greenwich. Alla fine del mese fu di nuovo debole e, il 7 maggio, tornò a letto, anche se i medici reali non avevano dubbi sulla sua guarigione. Subì una grave ricaduta l’11 giugno e Scheyfve raccontò che “il materiale che espelle dalla bocca ha talvolta un colore giallo verdastro e nero, talvolta rosa come il colore del sangue”. I suoi medici pensavano che soffrisse di un “cancro suppurativo” ai polmoni e sussurravano che Edoardo fosse spacciato. Uno scrittore italiano, Giulio Raviglio Rosso, scrisse che una donna fu ammessa nella stanza di Edoardo perché diceva di poterlo curare. I medici protestarono, ma invano. La donna gli somministrò non si sa quali pozioni e intrugli ed Edoardo peggiorò, i suoi arti si gonfiarono e divenne debole. Le sue gambe si gonfiarono così tanto che dovette sdraiarsi sulla schiena e poi perse completamente le forze. Sussurrò al suo tutore, John Cheke: “Sono lieto di morire…”.

Edoardo apparve in pubblico per l’ultima volta il 1° luglio, quando si mostrò dalla finestra del Palazzo di Greenwich, lasciando ai suoi sudditi l’impressione di essere “magro e logorato”, come fu descritto. Il 2 e 3 luglio arrivarono grandi folle che volevano vedere il giovane Re, ma il 3 fu detto loro che l’aria era troppo fredda perché potesse apparire di nuovo. Edoardo VI morì all’età di 15 anni nel Palazzo di Greenwich alle 20:00 del 6 luglio 1553. Secondo il leggendario resoconto di John Foxe sulla morte, le ultime parole del sovrano furono: “Sono svenuto, Signore abbi pietà di me e accogli il mio spirito…”. Il giovane fu sepolto nella cappella di Enrico VII nell’Abbazia di Westminster l’8 agosto 1553, con i riti riformati officiati da Thomas Cranmer. Il corteo fu seguito dai londinesi in lutto mentre il carro funebre, drappeggiato in panno d’oro, era sormontato da un’effigie di Edoardo con corona, scettro e giarrettiera. Il luogo di sepoltura di Edoardo non fu contrassegnato fino al 1966, quando una pietra con il suo nome inciso fu posta nel pavimento della cappella.

Cause della morte: La causa della morte di Edoardo VI non è stata accertata. Come per molte altre morti di sovrani del XVI secolo, ci furono voci di avvelenamento, ma in realtà non fu trovata alcuna prova a sostegno della teoria. Il primo duca di Northumberland, John Dudley, fu accusato e divenne impopolare a causa degli eventi che seguirono la morte di Edoardo e si credette che potesse aver ordinato l’assassinio. Un’altra teoria sosteneva che Edoardo VI fosse stato avvelenato dai cattolici che stavano cercando di portare Maria I Tudor al trono. Tutte queste voci furono smentite dal chirurgo che analizzò il torace del ragazzo dopo la sua morte. Scoprì che “la malattia che ha portato alla morte di Sua Maestà era nei polmoni”. L’ambasciatore veneziano a Londra scrisse che Edoardo era morto di tisi, termine dell’epoca che indicava la tubercolosi, e la teoria accettata è che la malattia sia stata contratta dopo un attacco di morbillo e vaiolo nel 1552 che soppresse la sua naturale immunità alla malattia. Invece, altri ricercatori hanno avanzato la teoria che i suoi sintomi fossero tipici di una broncopolmonite acuta, di una “suppurazione dell’infezione polmonare” o ascesso polmonare, setticemia e insufficienza renale.

La vita di Edoardo VI, sfortunato Principe, ispirò il romanzo di Mark Twain del 1881 “Il principe e il povero”, di cui molti di noi hanno visto la rappresentazione cinematografica della Disney. La protestante Jane Grey, quarta in ordine di successione, lo seguì sul trono. Fu la prima Regina d’Inghilterra. L’epopea di Jane durò solo nove giorni poiché la cugina e sorellastra di Edoardo VI, Maria I Tudor, riuscì a far arrestare la Grey e suo marito, Guilford Dudley, figlio di quel John Dudley che era stato reggente per Edoardo. I Dudley e Jane Grey furono giustiziati e Maria I Tudor salì al trono. Cercò di ripristinare la religione cattolica in Inghilterra. Ma questa è un’altra storia…

Desidera che approfondisca la biografia di qualche altro personaggio citato in questo racconto, come Jane Grey o Maria la Sanguinaria?