À 07h00, le 4 octobre 1943, le colonel Hubert Zemke se tenait sur l’aire de stationnement de la RAF à Halesworth, regardant les mécaniciens ravitailler 52 Republic P-47 Thunderbolts pour une mission d’escorte de bombardiers au cœur de l’Allemagne. Il avait 29 ans, six mois de combat et quatre victoires confirmées. La Luftwaffe avait envoyé 180 Focke-Wulf 190 et Messerschmitt 109 pour défendre les cibles industrielles que ses bombardiers allaient frapper ce matin-là. Chaque pilote montant dans ces cockpits connaissait les chiffres. Le P-47 Thunderbolt pesait 7 tonnes à vide. Le Focke-Wulf 190 allemand en pesait moins de quatre. Dans un combat tournoyant, la physique l’emportait. Le chasseur plus léger virait plus serré ; le chasseur plus lourd mourait.

Le 56e groupe de chasse de Zemke avait perdu 11 avions au cours de ses quatre premiers mois de combat. Quatre pilotes tués, sept capturés. Les Allemands appelaient le Thunderbolt le « Jug », abréviation de Juggernaut, un char volant incapable de faire du combat tournoyant. Les équipages de bombardiers américains regardaient les P-47 essayer de les protéger et voyaient la vérité. Lorsque les Focke-Wulfs attaquaient, les Thunderbolts ne pouvaient pas rester avec eux dans les virages. Les pilotes de la Luftwaffe rompaient la formation des bombardiers, sachant que les lourds chasseurs américains ne suivraient pas dans les manœuvres verticales. Ils avaient raison. Le 26 juin 1943, le groupe de Zemke engagea le Jagdgeschwader 26 au-dessus de la France. Les pilotes allemands vétérans tournaient littéralement autour des P-47. Cinq Thunderbolts furent abattus. Quatre pilotes américains moururent. Le capitaine Robert Johnson rentra à peine avec son avion déchiqueté. Son Thunderbolt avait encaissé plus de 200 impacts de canon et volait toujours, mais il n’avait pas gagné le combat.

Les mathématiques étaient simples. Un Focke-Wulf 190 pouvait virer à l’intérieur d’un P-47 à chaque fois. À 15 000 pieds, le chasseur allemand effectuait un virage à 360 degrés en 22 secondes. Le Thunderbolt en avait besoin de 28,6. Au combat, 6 secondes signifiaient la mort. Les généraux de la Huitième Air Force regardaient leur groupe de chasse lutter et prévoyaient de remplacer le P-47 par le nouveau P-51 Mustang. Plus léger, plus rapide en vol en palier et avec une meilleure autonomie, le programme Thunderbolt ressemblait à une expérience ratée. Cinq autres groupes de chasse devaient passer aux Mustangs avant la fin de 1943. Mais Zemke avait passé deux ans à tester le P-47 avant la guerre. Il savait quelque chose que les Allemands ignoraient. Le Thunderbolt ne pouvait pas tourner, mais il pouvait piquer. Le moteur massif Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp générait 2 000 chevaux. L’aile épaisse et la cellule lourde restaient stables à des vitesses qui auraient désintégré un Focke-Wulf.

En piqué vertical, rien dans la Luftwaffe ne pouvait rattraper un Thunderbolt. Zemke cessa d’essayer de mener la guerre à laquelle les Allemands s’attendaient. Il développa de nouvelles tactiques basées sur les forces réelles du P-47 : avantage d’altitude, attaques en piqué, frapper et fuir. Ne jamais virer avec l’ennemi. Piquer à travers la formation, utiliser la vitesse et l’élan, remonter en chandelle (zoom climb) et attaquer à nouveau. Le 56e groupe de chasse s’exerça à ces tactiques tout au long de l’été 1943 : bombardements en piqué sur des cibles au sol, passes de tir à grande vitesse et gestion de l’énergie. Chaque pilote apprit à penser en trois dimensions, utilisant l’altitude comme une monnaie d’échange. Échanger de la hauteur contre de la vitesse, échanger de la vitesse contre une position, ne jamais ralentir, ne jamais essayer de tourner. En septembre, les pilotes de Zemke étaient prêts, mais les pertes de bombardiers de la Huitième Air Force s’accéléraient. Le 17 septembre, des missions vers des cibles françaises coûtèrent huit B-17. Les chasseurs allemands frappèrent les formations avant l’arrivée des escortes américaines. La campagne de bombardement était un échec.

Le 4 octobre serait différent. Zemke prévoyait de mettre ses nouvelles tactiques à l’épreuve du combat réel. 52 P-47, tous piquant depuis l’altitude, tous utilisant la vitesse au lieu de virer, tous faisant confiance aux mathématiques qu’il avait calculées. Le briefing de la mission ce matin-là comprenait un détail qui changeait tout : le flux de bombardiers volerait à 22 000 pieds. Zemke positionna ses Thunderbolts à 30 000 pieds, 8 000 pieds au-dessus des bombardiers. 8 000 pieds d’énergie potentielle, prêts à être convertis en vitesse de piqué. À midi, son 56e groupe de chasse prouverait que le P-47 pouvait gagner ou regarderait ses bombardiers brûler. Les stations radar allemandes suivirent la formation américaine traversant la côte néerlandaise à 09h30. Les contrôleurs de la Luftwaffe firent décoller le Jagdgeschwader 1 et le Jagdgeschwader 26 pour l’interception. 73 Focke-Wulf 190 grimpèrent vers la formation de bombardiers américains. Les pilotes allemands s’attendaient à ce qu’ils voyaient toujours : des chasseurs américains volant en formation serrée aux côtés des B-17, des cibles faciles lorsqu’ils étaient obligés de manœuvrer lentement pour rester avec les bombardiers.

Mais le 56e groupe de chasse de Zemke n’escortait pas les bombardiers ; ils chassaient 8 000 pieds au-dessus d’eux. À 09h52, Zemke repéra la formation allemande s’assemblant 15 miles devant les bombardiers à 18 000 pieds. Les Focke-Wulfs montaient en position d’attaque. Doctrine standard de la Luftwaffe : gagner l’avantage d’altitude, piquer à travers la formation de bombardiers et utiliser la vitesse pour s’échapper avant que les escortes ne réagissent. Zemke bascula son P-47 dans un piqué à 70 degrés. 51 Thunderbolts suivirent. 7 tonnes d’avion et de munitions accélérant vers la vitesse terminale. L’hélice massive mordait dans l’air raréfié. Le moteur Double Wasp rugissait à pleine puissance militaire. Les aiguilles de vitesse dépassèrent 300 mph, puis 350, puis 400. Les chasseurs allemands ne regardèrent jamais en l’air ; ils étaient concentrés sur les bombardiers en dessous d’eux. Ils ne virent pas 52 P-47 hurler vers le bas à 450 mph jusqu’à ce que la première rafale de calibre .50 de Zemke déchire le cockpit d’un Focke-Wulf. Le pilote allemand ne sortit jamais de son ascension.

Ce qui se passa ensuite dura 90 secondes. 51 autres Thunderbolts piquèrent à travers la formation allemande à des vitesses que les Focke-Wulfs ne pouvaient égaler. Chaque P-47 portait huit mitrailleuses Browning M2. Chaque arme tirait 800 coups par minute. La puissance de feu combinée du groupe mettait 68 000 balles dans le ciel toutes les 60 secondes. Les pilotes allemands essayèrent de rompre, de virer, de piquer pour s’enfuir, mais la physique était contre eux. Un Focke-Wulf à 400 mph ne pouvait pas redresser d’un piqué aussi vite que le P-47 plus lourd. L’aile épaisse et la structure massive du Thunderbolt géraient mieux les forces G. Les pilotes allemands perdaient connaissance en essayant d’égaler les taux de virage américains, ou leurs avions se désintégraient sous la contrainte. L’ailier de Zemke, le lieutenant Walter Cook, regarda un Focke-Wulf essayer de s’échapper de son attaque en piquant. Le pilote allemand poussa son manche vers l’avant. Son chasseur devint vertical. Cook resta avec lui. À 500 mph, l’aile droite du Focke-Wulf se plia vers l’arrière et s’arracha. L’épave tomba vers les terres agricoles néerlandaises en contrebas.

Les Thunderbolts restants ne s’engagèrent pas en combat tournoyant. Ils n’essayèrent pas de virer avec les Allemands. Chaque pilote fit une passe à grande vitesse, tira, traversa en piqué, puis utilisa sa vitesse restante pour remonter à l’altitude pour une autre attaque. Zemke avait calculé cela exactement. Le moteur du Thunderbolt produisait assez de puissance pour regagner 8 000 pieds en quatre minutes. Quatre minutes. Ensuite, ils pouvaient piquer à nouveau. La formation allemande se dispersa. Les pilotes de Focke-Wulf qui, quelques instants auparavant, se préparaient à attaquer les B-17 luttaient maintenant pour leur propre survie. Ils ne pouvaient pas grimper assez vite pour échapper aux Thunderbolts en piqué. Ils ne pouvaient pas piquer assez vite pour les semer. Ils ne pouvaient pas tourner parce que les P-47 ne s’engageaient jamais dans des combats tournoyants. À 10h03, 11 minutes après la première attaque, le ciel au-dessus du flux de bombardiers était vide de chasseurs allemands. Les Focke-Wulfs survivants s’enfuirent vers l’est, vers leurs aérodromes. Pas un seul chasseur allemand ne passa pour attaquer les B-17. Zéro bombardier perdu.

Le groupe de Zemke se reforma en altitude et continua la mission d’escorte. Les bombardiers frappèrent leurs cibles sans interférence. Le vol de retour montra plus de formations de la Luftwaffe au loin, mais aucune ne s’approcha assez près pour engager le combat. Le 56e groupe de chasse atterrit à Halesworth entre 13h00 et 14h00. Les équipes au sol comptèrent la dépense de munitions. Les cinémitrailleuses furent retirées pour le développement du film. Les officiers de renseignement commencèrent à débriefer les pilotes. Les rapports initiaux semblaient impossibles. Le groupe revendiquait 21 chasseurs allemands confirmés détruits, huit autres probablement détruits et 16 endommagés. Zéro avion américain perdu. Zéro pilote blessé. Le quartier général de la Huitième Air Force exigea une vérification. Ils envoyèrent des enquêteurs interroger chaque pilote séparément. Ils analysèrent toutes les images des cinémitrailleuses. Ils recoupèrent avec les tracés radar et les interceptions radio. Chaque revendication fut vérifiée.

Le 4 octobre 1943 était réel. Mais c’était une mission, un jour. La Luftwaffe avait des centaines de chasseurs. La campagne de bombardement stratégique continuerait encore 18 mois. Les tactiques de Zemke pouvaient-elles fonctionner de manière cohérente ? D’autres groupes de chasse pouvaient-ils les apprendre ? Le P-47 pouvait-il réellement gagner la guerre aérienne au-dessus de l’Europe ? Trois semaines plus tard, le 56e groupe de chasse répondrait à ces questions d’une manière qui terrifia la Luftwaffe. Octobre 1943 devint le terrain d’essai du 56e groupe de chasse. La Huitième Air Force programmait des missions de bombardement à effort maximal chaque jour, si la météo le permettait. Brême, Münster, Wilhelmshaven, Düren — des cibles industrielles au cœur de l’Allemagne. Chaque mission entraînait une réponse massive de la Luftwaffe. Le 8 octobre, escorte vers Brême. Le groupe intercepta 40 Messerschmitt 109 se formant pour attaquer le flux de bombardiers. Mêmes tactiques : position à haute altitude, attaques en piqué. Six chasseurs allemands détruits. Zéro perte américaine.

Le 10 octobre, raid sur Münster. 60 Focke-Wulfs tentèrent de percer vers les bombardiers. Les pilotes de Zemke les frappèrent en trois passes successives en piqué. Neuf victoires confirmées, deux probables. Les bombardiers terminèrent leur mission sans perdre un seul avion face aux attaques de chasseurs. Le 14 octobre fut différent. La Huitième Air Force lança le deuxième raid sur Schweinfurt. 291 B-17 ciblaient les usines de roulements à billes critiques pour la production de guerre allemande. La Luftwaffe jeta tout ce qui était disponible pour défendre Schweinfurt. Plus de 300 chasseurs, chaque Geschwader disponible. C’était la bataille décisive que les deux camps savaient inévitable. Zemke ne volait pas ce jour-là. Il était au quartier général de la Huitième Air Force pour recevoir la Distinguished Flying Cross britannique. Son commandant adjoint, le lieutenant-colonel David Schilling, mena le 56e au combat. Schilling suivit exactement les tactiques de Zemke : position haute, attendre que les formations allemandes s’engagent, piquer à travers elles à vitesse maximale.

Mais l’ampleur de la bataille submergea chaque groupe d’escorte. Trop de chasseurs allemands, pas assez d’escortes américaines. Les maths ne fonctionnaient pas. 60 B-17 furent abattus. 600 aviateurs américains furent tués ou capturés en un après-midi. Le raid de Schweinfurt devint la pire perte en une seule journée de la guerre pour la Huitième Air Force. Le 56e groupe de chasse revendiqua 16 chasseurs allemands détruits ce jour-là, plus que tout autre groupe d’escorte. Mais ce n’était pas suffisant. Les bombardiers continuaient de brûler. La campagne de bombardement stratégique semblait finie. Les pertes américaines étaient insoutenables. La production de chasseurs allemands s’accélérait. L’offensive de bombardement de jour échouait. Le 20 octobre, quatre jours après Schweinfurt, les commandants de la Huitième Air Force débattirent de la suspension des raids de pénétration profonde jusqu’à ce que les P-51 Mustangs à long rayon d’action arrivent en nombre suffisant. Certains généraux soutenaient que le P-47 s’était avéré inadéquat pour l’escorte de bombardiers, quelles que soient les tactiques. L’avion avait un rayon d’action trop court, était trop lourd, trop limité.

Puis la météo s’éclaircit au-dessus du nord de l’Allemagne. La Huitième Air Force lança une autre mission à effort maximal : les gares de triage de Düren. Le 56e groupe de chasse décolla de Halesworth à 08h30. Zemke était de retour aux commandes. La mission suivait exactement la nouvelle doctrine. Le groupe se positionna à 32 000 pieds, 10 000 pieds au-dessus du flux de bombardiers. Les chasseurs allemands montèrent à la rencontre des B-17. Zemke compta 73 contacts. Jagdgeschwader 26 et des éléments du Jagdgeschwader 3, certains des pilotes les plus expérimentés de la Luftwaffe. Le chef de la formation allemande était le major Wilhelm Ferdinand Galland, frère cadet du général de la Luftwaffe Adolf Galland. 55 victoires confirmées, 7 ans d’expérience au combat. Il avait combattu en Espagne, en Pologne, en France et en Russie. Il connaissait toutes les tactiques de chasse enseignées par la Luftwaffe. Galland positionna son Gruppe pour une attaque classique en piqué sur les bombardiers. Ses chasseurs avaient l’avantage d’altitude sur les B-17. Ses pilotes étaient en formation parfaite. Ils commencèrent leur attaque en piqué à 10h45.

Zemke piquait déjà. Ses 52 Thunderbolts avaient 2 000 pieds d’altitude de plus que la formation allemande. Ils frappèrent le groupe de Galland par le haut et par l’arrière à 470 mph. Les pilotes allemands ne les virent jamais venir. Le combat dura 7 minutes. 17 chasseurs allemands furent abattus dans ce laps de temps. Le Focke-Wulf de Galland encaissa plusieurs impacts de calibre .50 dans le moteur et le cockpit. Son avion partit en vrille incontrôlée à 23 000 pieds. Le major Wilhelm Ferdinand Galland ne survécut pas. La Luftwaffe perdit l’un de ses chefs de chasse les plus expérimentés dans une bataille qui dura moins de temps qu’il ne faut pour faire bouillir de l’eau. Au 31 octobre, le 56e groupe de chasse avait effectué neuf missions de combat majeures en un mois. Leur total de victoires confirmées pour octobre était de 39 avions allemands détruits. Le groupe qui ne pouvait pas faire de combat tournoyant était devenu le groupe de chasse au score le plus élevé de la Huitième Air Force.

Les Allemands le remarquèrent. Le renseignement de la Luftwaffe commença à suivre les tactiques de chasse américaines et identifia une nouvelle menace. Ils l’appelèrent la « Amerikanische Taktik », la tactique de piqué américaine. Et ils n’avaient aucune parade contre elle. En novembre 1943, les commandants de Jagdgeschwader de la Luftwaffe tinrent des conférences d’urgence à travers l’Europe occupée. Les Américains avaient changé quelque chose de fondamental. Les pilotes de chasse allemands rapportaient des P-47 attaquant depuis des altitudes impossibles à des vitesses que leurs avions ne pouvaient égaler. Les tactiques d’interception traditionnelles ne fonctionnaient pas. La doctrine de la Luftwaffe avait dominé le ciel européen pendant quatre ans : gagner de l’altitude, se positionner au-dessus de l’ennemi, piquer avec un avantage de vitesse. La tactique avait détruit des avions polonais, français, britanniques et russes par milliers. Maintenant, les Américains l’utilisaient mieux. Le major G.A.R. commandait le Jagdgeschwader 11. 275 victoires confirmées, l’un des pilotes de chasse les plus titrés d’Allemagne. Il étudia les tactiques du 56e groupe de chasse et identifia le problème. Les pilotes de P-47 n’escortaient pas les bombardiers ; ils chassaient les chasseurs. Ils ignoraient les B-17 et s’en prenaient aux formations de la Luftwaffe avant qu’elles ne puissent attaquer.

Les contrôleurs de chasse allemands essayèrent de s’adapter. Ils envoyèrent des formations à différentes altitudes, certaines hautes, certaines basses, certaines par les flancs. Le but était de forcer les escortes américaines à diviser leurs forces, diviser leur attention et créer des ouvertures pour les attaques de bombardiers. Cela ne fonctionna pas. Zemke positionna ses escadrons en couches verticales. Un escadron à 30 000 pieds, le deuxième à 28 000, le troisième à 26 000. Quand les Allemands arrivaient haut, l’escadron du haut piquait. Quand les Allemands arrivaient bas, l’escadron du bas piquait. L’escadron du milieu couvrait les deux. Chaque P-47 maintenait un avantage d’altitude suffisant pour accélérer à la vitesse d’attaque. Le 5 novembre, mission vers Münster. Le Jagdgeschwader 1 tenta une attaque coordonnée avec 30 Focke-Wulfs approchant les bombardiers de plusieurs directions simultanément. Le groupe de Zemke intercepta les trois formations avant qu’elles n’atteignent la portée de tir. 14 chasseurs allemands détruits. Les bombardiers ne perdirent aucun avion face aux attaques de chasseurs. La Flak eut deux B-17 ; les chasseurs aucun.

La Luftwaffe commença à éviter les zones où opérait le 56e groupe de chasse. Les contrôleurs allemands écoutaient le trafic radio et identifiaient les indicatifs de Zemke. Lorsqu’ils entendaient son groupe dans la zone, ils dirigeaient leurs chasseurs vers différents secteurs. Mieux valait manquer une opportunité d’attaque que de perdre des pilotes expérimentés. Fin novembre, le quartier général de la Huitième Air Force reconnut ce qui se passait. D’autres groupes de chasse volant sur P-47 n’obtenaient pas les résultats du 56e. Le 4e groupe de chasse, le 78e, le 352e — toutes de bonnes unités, tous des pilotes compétents, aucun n’égalant les ratios de victoires de Zemke. Le commandant de la Huitième Air Force, le général Ira Eaker, ordonna à Zemke de briefer tous les groupes de P-47 sur ses tactiques. Le 8 décembre 1943. Aérodrome de Kings Cliffe. Tous les commandants de groupe de chasse de la Huitième Air Force étaient présents. Zemke passa quatre heures à expliquer les mathématiques. Le P-47 ne pouvait pas tourner. Acceptez-le. N’essayez pas le combat tournoyant. Utilisez l’altitude. Convertissez la hauteur en vitesse. Frappez vite. Désengagez vite. Remontez à l’altitude. Répétez. Ne ralentissez jamais. Ne tournez jamais avec l’ennemi. Pensez verticalement, pas horizontalement.

Certains commandants de groupe résistèrent. Ils avaient formé leurs pilotes au combat aérien traditionnel, au combat tournoyant, aux manœuvres rapprochées. Zemke leur disait que tout ce qu’ils savaient était faux pour le Thunderbolt. L’avion ne pouvait pas faire ce que la doctrine de chasse exigeait, alors il fallait changer la doctrine. Le colonel Don Blakeslee commandait le 4e groupe de chasse. Son unité devait passer aux P-51 Mustangs en janvier 1944. Il demanda à Zemke si les tactiques de piqué fonctionneraient aussi pour les Mustangs. Zemke répondit : « Oui, tout chasseur bénéficie de l’avantage d’altitude et des attaques à grande vitesse, mais le P-47 avait besoin de ces tactiques. Le Mustang avait des options. Le Thunderbolt n’en avait pas. » Le 22 décembre, le 56e groupe de chasse escorta des bombardiers vers Osnabrück. Couverture nuageuse épaisse, mauvaise visibilité. Les chasseurs allemands attaquèrent depuis l’intérieur des couches nuageuses. Les tactiques d’embuscade éliminèrent l’avantage d’altitude américain. Huit P-47 furent endommagés. Un pilote tué, deux capturés. La mission montra les limites. Lorsque la météo forçait des opérations à basse altitude, les avantages du Thunderbolt disparaissaient.

Mais le temps clair domina l’Europe du Nord en janvier et février 1944. Des conditions parfaites pour les opérations à haute altitude. La campagne de bombardement stratégique s’accéléra. La « Big Week » arrivait. Six jours consécutifs de raids à effort maximal contre les usines aéronautiques allemandes. Chaque bombardier disponible, chaque escorte disponible, la plus grande bataille aérienne de l’histoire. Le 56e groupe de chasse volerait les six jours. Leurs assignations de mission incluaient une cible qu’aucun chasseur américain n’avait jamais atteinte : Berlin, la capitale allemande, à 500 miles en territoire ennemi, au-delà du rayon d’action de combat de chaque chasseur d’escorte dans l’inventaire. Sauf que quelqu’un avait trouvé comment étendre le rayon d’action du P-47 de 18 %, et ce quelqu’un était sur le point de prouver que le Thunderbolt pouvait protéger les bombardiers jusqu’au seuil d’Hitler.

Février 1944, les ingénieurs de Republic Aviation livrèrent des réservoirs de carburant externes modifiés à la RAF Halesworth. Chaque réservoir contenait 150 gallons. La capacité interne standard du P-47 était de 305 gallons. Les réservoirs externes portaient le carburant total à 605 gallons. Le rayon d’action de combat passa de 230 miles à 425 miles. Berlin était à portée. Le problème était le poids. Un P-47 avec le plein et des réservoirs externes pesait 9 tonnes au décollage. L’avion avait besoin de chaque pied de la piste de Halesworth pour décoller. Une fois en l’air, le poids du carburant affectait les performances de montée. Les chasseurs allemands pouvaient intercepter pendant la phase vulnérable de montée lorsque les chasseurs américains étaient lourds et lents. Zemke calcula la solution. Décoller avec le plein. Grimper lentement jusqu’à l’altitude au-dessus de l’Angleterre. Brûler le carburant des réservoirs externes en premier. Larguer les réservoirs externes vides avant de traverser en territoire ennemi. Au moment où les chasseurs allemands apparaîtraient, les P-47 seraient à leur poids de combat avec le carburant interne complet restant. Les mathématiques fonctionnaient, mais les tactiques exigeaient un timing parfait. Si les réservoirs externes étaient largués trop tôt, les chasseurs n’atteindraient pas Berlin. S’ils étaient largués trop tard, l’avion serait trop lourd pour les manœuvres de combat. Zemke fixa le point de largage au-dessus de la Hollande, à 200 miles de la base. Les chasseurs traverseraient la côte néerlandaise au poids de combat avec assez de carburant interne pour 2 heures d’opérations.

Le 20 février, la Big Week commença. La Huitième Air Force lança 941 bombardiers contre les usines aéronautiques allemandes. Le 56e groupe de chasse décolla à 09h00, 54 P-47, chacun transportant le plein de carburant et de munitions. Cible : Leipzig, à 400 miles en Allemagne. Le groupe grimpa à 30 000 pieds au-dessus de la mer du Nord. Les réservoirs externes alimentaient les moteurs pendant la montée. Au-dessus de la Hollande, les 54 pilotes actionnèrent leurs largages simultanément. 108 réservoirs de carburant externes tombèrent vers les terres agricoles néerlandaises. Les P-47 étaient maintenant à poids de combat. Altitude 30 000 pieds. Vitesse 280 mph. Carburant interne suffisant pour 4 heures de vol. Le radar allemand suivit la formation. Les contrôleurs de la Luftwaffe firent décoller chaque chasseur disponible. Jagdgeschwader 3, Jagdgeschwader 11, Jagdgeschwader 26. 190 chasseurs allemands montèrent pour intercepter le flux de bombardiers. Le 56e groupe de chasse se positionna devant les bombardiers comme prévu. Zemke repéra les formations allemandes s’assemblant à 28 000 pieds, 50 miles devant. Les P-47 piquèrent.

Mêmes tactiques qui avaient fonctionné en octobre. Attaque à grande vitesse, passe unique, remontée en chandelle. Mais quelque chose était différent lors de cette mission. La Luftwaffe s’était adaptée. Les chasseurs allemands ne se concentraient plus en formations uniques. Ils se dispersaient en petits groupes, des sections de quatre avions, difficiles à repérer, difficiles à intercepter tous simultanément. Lorsque les P-47 piquaient sur une section, deux autres sections attaquaient sous des angles différents. Le combat s’étala sur 40 miles d’espace aérien allemand. Le groupe de Zemke ne put maintenir la cohésion de la formation tout en engageant de multiples petites unités allemandes. Le combat se fragmenta en douzaines d’engagements individuels. Les pilotes de P-47 se retrouvèrent seuls, en infériorité numérique, combattant plusieurs adversaires simultanément. Le lieutenant Robert Johnson engagea trois Messerschmitt 109 au-dessus de Brunswick. Il en détruisit un, endommagea un autre. Le troisième se mit dans sa queue. Johnson piqua pour s’échapper. Le Messerschmitt suivit. Les deux avions accélérèrent au-delà de 450 mph. Johnson redressa à 8 000 pieds. Le pilote allemand perdit connaissance à cause des forces G et s’écrasa.

À travers l’espace de bataille, des combats similaires se répétaient. Les pilotes allemands essayaient de tourner avec les P-47. La physique les tuait. Les pilotes américains essayaient de grimper pour s’éloigner. Les mathématiques les sauvaient. Le rapport puissance/poids du Thunderbolt à vitesse de combat dépassait tout ce que la Luftwaffe pouvait égaler. Le flux de bombardiers atteignit Leipzig à 12h30. Les batteries de Flak allemandes ouvrirent le feu. Canons de 88 millimètres, canons de 105 millimètres. Le ciel se remplit d’explosions noires. 21 B-17 furent abattus au-dessus de la cible. La Flak, pas les chasseurs. La Luftwaffe ne passa jamais. Le 56e groupe de chasse escorta les bombardiers de retour en Angleterre. Ils atterrirent à Halesworth à 15h40. Temps total de mission 6 heures et 40 minutes. 18 chasseurs allemands confirmés détruits. Deux P-47 perdus. Les deux pilotes survécurent et échappèrent à la capture. La Big Week continua pendant cinq jours supplémentaires. Brunswick, Ratisbonne, Augsbourg, Gotha, Schweinfurt à nouveau. Et le 6 mars 1944, la mission que tout le monde disait impossible : Berlin.

6 mars 1944, 07h00. RAF Halesworth. Zemke brieffa ses pilotes pour la mission de pénétration la plus profonde jamais tentée par des chasseurs américains : Berlin, à 510 miles de la côte anglaise. La capitale allemande n’avait jamais été atteinte par des chasseurs d’escorte. Chaque raid précédent sur Berlin avait perdu des bombardiers par douzaines face aux attaques sans opposition de la Luftwaffe. Le plan de mission était ambitieux. 660 B-17 frapperaient des cibles industrielles à travers Berlin. 397 forteresses ciblaient l’usine de roulements à billes VKF à Erkner. 263 frappaient l’usine de moteurs Daimler-Benz. Les raids paralyseraient la production de chars et d’avions allemands si les bombardiers survivaient. La Huitième Air Force assigna huit groupes de chasse à l’escorte. Au total, 673 chasseurs s’élevèrent pour défendre Berlin. La capitale n’était jamais tombée aux bombardements de jour. Elle ne tomberait pas aujourd’hui. Le 56e groupe de chasse traversa l’espace aérien de Berlin à 11h22. Premiers chasseurs américains au-dessus de la ville.

Zemke repéra les formations allemandes à 11h24. Plus de 70 contacts, 28 000 pieds, 5 miles devant le flux de bombardiers. Focke-Wulf 190 et Messerschmitt 109 mélangés. La Luftwaffe avait tout engagé. Les P-47 piquèrent depuis 33 000 pieds. Zemke mena l’attaque personnellement. Son escadrille frappa la formation allemande à 460 mph. La passe initiale détruisit six chasseurs en 11 secondes. La formation allemande se dispersa. Les ailiers de Zemke suivirent. Trois autres Focke-Wulfs furent abattus. Le ciel au-dessus de Berlin devint un champ de bataille tridimensionnel. Les P-47 piquaient depuis l’altitude. Les chasseurs allemands essayaient de grimper vers les bombardiers. Les deux forces entrèrent en collision à 25 000 pieds. Les traçantes de calibre .50 et les tirs de canon de 20 millimètres sillonnaient l’espace aérien. Des débris d’avions tombaient vers la ville en contrebas. Zemke détruisit un Focke-Wulf au-dessus de la zone du lac Dümmer, sa deuxième victoire ce jour-là. Son ailier eut un Messerschmitt 109. Le combat se déplaça vers l’ouest alors que les chasseurs allemands tentaient de se regrouper. Les P-47 restèrent avec eux. Attaques en piqué, montées en chandelle, pas d’engagements tournoyants. Les tactiques qui avaient fonctionné en octobre fonctionnaient au-dessus de Berlin.

Le flux de bombardiers atteignit la cible à 11h50. Les défenses de Flak de Berlin ouvrirent le feu. 2 000 canons antiaériens. Le ciel devint noir d’explosions. 69 B-17 furent endommagés. 11 furent abattus, mais pas un seul bombardier ne tomba face aux chasseurs allemands pendant le bombardement. Les escortes tinrent la Luftwaffe à l’écart des formations. À 12h30, le combat était terminé. Les bombardiers virèrent vers l’ouest. Les chasseurs allemands rompirent le combat. L’épuisement du carburant força les deux camps à désengager. Le 56e groupe de chasse se regroupa et rentra à la base. Ils atterrirent à Halesworth à 14h40. Temps total de mission 6 heures et 10 minutes. La plus longue mission de chasse effectuée par un groupe américain à cette date. Les officiers de renseignement comptèrent les résultats. 18 chasseurs allemands confirmés détruits au-dessus de Berlin. Quatre probables, neuf endommagés, deux P-47 perdus, un pilote récupéré, un capturé. Mais les chiffres ne racontaient qu’une partie de l’histoire. Les chasseurs américains avaient atteint Berlin. Ils avaient protégé les bombardiers. Ils avaient gagné la bataille aérienne au-dessus de la capitale allemande. La mission que tout expert disait impossible avait réussi.

Zemke reçut la Distinguished Service Cross pour avoir dirigé l’escorte de Berlin. La citation mentionnait ses innovations tactiques, son leadership sous le feu et son rôle dans la transformation du P-47 d’un handicap en le chasseur le plus réussi de la Huitième Air Force. Trois mois plus tard, le 56e groupe de chasse accomplirait quelque chose d’encore plus remarquable. Mai 1944, les forces alliées se préparaient pour l’opération Overlord, l’invasion de la Normandie. Le Jour J exigeait une supériorité aérienne absolue au-dessus des plages de débarquement. Les chasseurs de la Luftwaffe ne pouvaient pas atteindre la flotte d’invasion, ne pouvaient pas mitrailler les plages, ne pouvaient pas interférer avec les opérations aéroportées. Cette mission incombait aux groupes de chasse de la Huitième Air Force. Le 56e groupe de chasse déménagea à l’aérodrome de Boxted dans l’Essex, plus près de la côte française, mieux positionné pour des missions aller-retour vers la Normandie. Leur mission était claire : balayer devant les bombardiers, détruire les chasseurs allemands avant qu’ils n’atteignent les zones d’invasion, et maintenir des patrouilles constantes au-dessus de la Manche.

Du 8 mai au 5 juin, le groupe effectua 32 missions en 29 jours. Balayages de chasse, escortes de bombardiers, reconnaissances armées, attaques au sol. Le rythme dépassait tout ce qui avait été fait en 1943. Les pilotes volaient six jours par semaine, parfois deux fois par jour. Tout le monde était épuisé. Tout le monde continuait de voler. 6 juin, Jour J. Le 56e décolla à 04h30. Première vague, 51 P-47 balayèrent la côte française devant la flotte d’invasion. Leur mission : détruire tout avion allemand tentant d’atteindre les plages. Pas un seul chasseur de la Luftwaffe ne passerait. Le ciel au-dessus de la Normandie à l’aube était vide d’avions allemands. La Luftwaffe s’était retirée des aérodromes côtiers quelques jours plus tôt. Le renseignement allié savait qu’ils se positionnaient pour des contre-attaques une fois l’invasion commencée. Le 56e vola vers ces aérodromes intérieurs. Si les chasseurs allemands ne venaient pas à eux, ils iraient aux Allemands.

À 06h20, Zemke repéra des avions décollant d’un aérodrome près d’Eu. Des Focke-Wulf 190 décollaient d’urgence pour rencontrer l’invasion. Les P-47 attaquèrent l’aérodrome pendant la séquence de décollage. Les chasseurs allemands étaient les plus vulnérables lorsqu’ils accéléraient sur la piste : lourds, lents, incapables de manœuvrer. L’attaque détruisit neuf Focke-Wulfs au sol. Quatre autres furent abattus pendant le décollage. Les chasseurs allemands restants avortèrent leur mission et se dispersèrent. Pas un seul n’atteignit les plages d’invasion. Le 56e retourna à Boxted à 09h15. Ravitaillés, réarmés, lancés à nouveau à 11h00. Deuxième mission du Jour J. Reconnaissance armée au-dessus de la zone de Falaise. Le groupe intercepta des chasseurs-bombardiers allemands tentant d’atteindre les positions alliées. Des Junkers 88, des chasseurs-bombardiers Focke-Wulf 190, des chasseurs de nuit Messerschmitt 110 pressés au service de jour. La Luftwaffe jetait tout ce qui était disponible pour arrêter l’invasion. Au coucher du soleil le 6 juin, le 56e groupe de chasse avait effectué 97 sorties individuelles. Ils revendiquaient 23 avions allemands détruits, 15 au sol, huit en l’air, zéro perte américaine.

L’invasion réussit en partie parce que les chasseurs allemands n’atteignirent jamais les plages en nombre significatif, mais le 6 juin n’était qu’un jour. La campagne continua en juin, juillet et août. Le 56e vola des missions constantes soutenant la percée de Normandie. Ils mitraillaient les convois allemands, détruisaient les dépôts de carburant, attaquaient les gares de triage. Les huit mitrailleuses de calibre .50 du P-47 se révélèrent dévastatrices contre les cibles au sol. Les munitions incendiaires perforantes pénétraient les moteurs de camions, les réservoirs de carburant et les locomotives. Le 12 août 1944, Zemke reçut l’ordre de transférer au 479e groupe de chasse, une unité en difficulté équipée de P-38 Lightnings, se convertissant aux P-51 Mustangs. La Huitième Air Force avait besoin de Zemke pour les reconstruire. Son temps avec le 56e était terminé. Le lieutenant-colonel David Schilling prit le commandement. Schilling volait avec le groupe depuis janvier 1943. Il comprenait parfaitement les tactiques de Zemke. La transition fut sans heurts. La performance du groupe ne déclina jamais.

Sous Schilling, le 56e continua les opérations jusqu’à la fin de 1944 et en 1945. Bataille des Ardennes, traversée du Rhin, la poussée finale en Allemagne. Le groupe effectua sa dernière mission de combat le 21 avril 1945, 18 jours avant la reddition de l’Allemagne. Lorsque l’Agence de recherche historique de l’Air Force compila les statistiques finales, le bilan du 56e groupe de chasse était indéniable. Deux ans d’opérations de combat, 447 missions volées, 19 391 sorties, 64 302 heures de temps de vol de combat, 677 et demi avions allemands détruits en combat aérien, le total de victoires aériennes le plus élevé de tout groupe de chasse de la Huitième Air Force. 100 victoires de plus que le groupe en deuxième place. Le seul groupe de chasse sur le théâtre européen qui vola sur le même type d’avion de la première à la dernière mission. Le P-47 Thunderbolt que les pilotes allemands qualifiaient de trop lourd pour le combat avait détruit plus de chasseurs de la Luftwaffe que tout autre avion américain. Pas parce que la cellule avait changé, mais parce que les tactiques avaient changé.

Les attaques en piqué de Zemke, sa discipline d’altitude, son refus du combat tournoyant, son approche mathématique du combat aérien. Ces innovations transformèrent la campagne de bombardement stratégique. Elles rendirent le Jour J possible. Elles gagnèrent la guerre aérienne au-dessus de l’Europe. Et tout commença par une réalisation : le P-47 ne pouvait pas tourner. Alors arrêtez d’essayer de le faire tourner. Zemke fut transféré au 479e groupe de chasse le 12 août 1944. Sa nouvelle unité volait sur P-51 Mustangs. Avion différent, mêmes tactiques : avantage de hauteur, attaques en piqué, vitesse plutôt que manœuvrabilité. Il remporta deux victoires et demie supplémentaires avec le 479e. Son total atteignit 17 victoires et 3/4 confirmées. 30 octobre 1944. Zemke mena une mission au-dessus de l’Allemagne par temps dégradé, turbulences sévères. Les ailes de son P-51 se séparèrent à 18 000 pieds. Il s’éjecta, s’échappa pendant trois jours. Les troupes allemandes le capturèrent le 2 novembre. Il passa le reste de la guerre au Stalag Luft I en tant qu’officier allié supérieur, responsable de 9 000 prisonniers.

Mais le 56e groupe de chasse n’avait plus besoin de Zemke. Ses tactiques étaient devenues une doctrine. Chaque pilote du groupe comprenait les mathématiques. Chaque nouveau remplaçant apprenait le système. Le succès de l’unité continua sous le commandement de Schilling pendant les sept derniers mois de la guerre. Le groupe produisit 39 as de la chasse, plus que tout autre groupe de chasse de la Huitième Air Force. Le lieutenant-colonel Francis Gabreski remporta 28 victoires avec le 56e, le total le plus élevé de tout pilote américain sur le théâtre européen. Le capitaine Robert Johnson termina avec 27. Le colonel David Schilling en revendiqua 22 et demie. Le major Walker Mahurin en obtint 20 et 3/4. Ce n’étaient pas des pilotes chanceux. C’étaient des tacticiens disciplinés qui comprenaient la physique. Ils connaissaient les capacités de leur avion. Ils refusaient de combattre le combat de l’ennemi. Ils firent combattre la Luftwaffe leur combat, et la Luftwaffe perdit. En avril 1945, d’autres groupes de P-47 à travers la Huitième Air Force avaient adopté des variantes des tactiques de Zemke. Le 78e groupe de chasse, le 352e, le 353e.

Combinés, les groupes de P-47 Thunderbolt détruisirent plus de 2 000 avions allemands en combat aérien. Le chasseur soi-disant obsolète devint l’avion américain le plus réussi du théâtre européen. La campagne de bombardement stratégique réussit parce que des chasseurs comme le P-47 la firent réussir. Les pertes de bombardiers déclinèrent de 20 % par mission en 1943 à moins de 2 % en 1945. La production industrielle allemande s’effondra. Usines de roulements à billes, usines d’avions, raffineries de pétrole, usines de chars, toutes détruites par des bombardiers protégés par des escortes qui fonctionnaient enfin. Zemke survécut à la guerre, retourna aux États-Unis en mai 1945, resta dans l’Air Force jusqu’en 1966 et prit sa retraite en tant que colonel à part entière. Il ne reçut jamais d’étoile de général malgré le fait d’avoir dirigé l’un des groupes de chasse les plus réussis de l’histoire américaine. Certains dirent que sa critique ouverte des officiers supérieurs lui coûta sa promotion. D’autres dirent que l’Air Force préférait des leaders qui ne remettaient pas en question la doctrine. Mais Zemke changea la guerre quel que soit son grade.

Son approche mathématique du combat aérien influença les tactiques de chasse pendant les 30 années suivantes. Les pilotes de F-4 Phantom de l’ère du Vietnam utilisaient des tactiques de gestion de l’énergie dérivées directement de la doctrine P-47 de Zemke. Avantage de hauteur, avantage de vitesse, boom and zoom. Les principes restèrent valides même lorsque les vitesses des avions doublèrent et triplèrent. Le 56e groupe de chasse fut dissous en octobre 1945, réformé en 1946, servit pendant la guerre froide, vola sur des F-86 Sabres dans des missions de défense aérienne, se convertit aux F-100 Super Sabres, puis aux F-4 Phantoms. Aujourd’hui, l’unité forme des pilotes de F-16 à la base aérienne de Luke en Arizona. Le Wolfpack continue. Si cette histoire vous a ému comme elle nous a émus, faites-moi une faveur. Appuyez sur ce bouton « J’aime ». Chaque « J’aime » dit à YouTube de montrer cette histoire à plus de gens. Abonnez-vous et activez les notifications. Nous sauvons des histoires oubliées d’archives poussiéreuses chaque jour. Des histoires sur des pilotes et des commandants qui ont sauvé des vies avec des tactiques, des mathématiques et de la discipline. De vraies personnes, un véritable héroïsme. Laissez un commentaire dès maintenant et dites-nous d’où vous regardez. Regardez-vous depuis les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie ? Notre communauté s’étend à travers le monde entier. Vous n’êtes pas juste un spectateur. Vous faites partie de la préservation de ces souvenirs. Dites-nous votre emplacement. Dites-nous si quelqu’un de votre famille a servi. Faites-nous juste savoir que vous êtes là. Merci d’avoir regardé et merci de vous assurer qu’Hub Zemke et le 56e groupe de chasse ne disparaissent pas dans le silence. Ces hommes méritent qu’on se souvienne d’eux, et vous aidez à faire en sorte que cela arrive.