Nel febbraio 2015, la turista californiana di 29 anni Emily Warner partì per un’escursione invernale nelle vicinanze del Parco Nazionale di Denali, piena di entusiasmo e fiducia in uno sconosciuto incontrato solo pochi giorni prima. Cinque giorni dopo, i ranger la trovarono in fin di vita, nuda, legata a un albero in una delle parti più remote del parco, sofferente di congelamento, ferite e ricordi di come il suo sogno di un’avventura in montagna si fosse trasformato in una lotta per la sopravvivenza dopo un crimine orribile. Emily Warner è cresciuta a San Diego, in California, in una famiglia della classe media. I suoi genitori lavoravano nell’istruzione e hanno cresciuto la figlia affinché fosse indipendente e amasse la natura. Emily si è laureata in scienze ambientali e ha lavorato per un’organizzazione per la protezione dell’ambiente. Ha sempre amato viaggiare, specialmente in regioni selvagge e scarsamente popolate. All’età di 30 anni, aveva visitato diversi parchi nazionali degli Stati Uniti, fatto trekking e possedeva abilità di base di sopravvivenza. Gli amici la descrivevano come una persona aperta, fiduciosa, a volte eccessivamente fiduciosa, che credeva nella bontà degli estranei.

Nel gennaio 2015, Emily decise di realizzare un sogno a lungo accarezzato: visitare l’Alaska in inverno e fare trekking invernale nelle vicinanze del Parco Denali. Aveva programmato di trascorrere lì due settimane, dall’inizio alla metà di febbraio, unendosi a un gruppo organizzato tramite una compagnia di viaggi. Tuttavia, una settimana prima della partenza, la compagnia annunciò che il gruppo era stato cancellato a causa del numero insufficiente di partecipanti. Emily avrebbe potuto annullare il viaggio, ma aveva già preso ferie dal lavoro e comprato biglietti e attrezzatura. Così, decise di andare da sola, sperando di trovare compagni di viaggio lì o semplicemente trascorrere del tempo in campeggio vicino ad Anchorage, facendo gite giornaliere in montagna. Il 7 febbraio 2015, Emily volò ad Anchorage, la città più grande dell’Alaska. Alloggiò in un piccolo ostello per turisti nel centro della città, dove solitamente si riunivano i viaggiatori in cerca di compagni di escursione. L’ostello aveva una sala comune dove gli ospiti scambiavano esperienze, pianificavano percorsi e organizzavano viaggi comuni. Fu lì, la sera dell’8 febbraio, che Emily incontrò un uomo che si presentò come Brandon Killigan. Brandon Killigan, 36 anni, era un uomo di corporatura robusta, altezza media, con una barba corta e i modi di un viaggiatore esperto.

Disse a Emily che viveva in Alaska da 5 anni, lavorando come stagionale nei campi petroliferi e trascorrendo il tempo libero cacciando, pescando e facendo escursioni. Sembrava competente, parlando di percorsi, delle specificità delle escursioni invernali e di come evitare i pericoli. Emily rimase colpita dalla sua sicurezza ed esperienza. Quando menzionò che il suo gruppo era stato cancellato e che stava cercando qualcuno con cui fare un’escursione in montagna, Brandon si offrì di andare con lei. Disse che stava pianificando un percorso di 5 giorni attraverso aree remote a ovest del Parco Denali, dove c’erano pochi turisti e dove si poteva vedere la vera Alaska selvaggia. Le assicurò di conoscere la zona e di avere tutta l’attrezzatura necessaria, incluso un telefono satellitare per le emergenze. Emily aveva dei dubbi. Dopotutto, andare in montagne remote con uno sconosciuto era rischioso. Ma Brandon sembrava amichevole e professionale, e i suoi racconti sulla bellezza dell’Alaska erano così affascinanti che cedette alla tentazione. C’erano altri viaggiatori all’ostello con cui avrebbe potuto discutere questo piano, ma la maggior parte di loro aveva già i propri itinerari o stava partendo per altre zone. Emily decise di fidarsi di Brandon. Concordarono di partire la mattina del 10 febbraio. Brandon disse che l’avrebbe passata a prendere con la sua Jeep. Avrebbero guidato fino a una zona remota, lasciato l’auto in un parcheggio ai margini della foresta e proseguito a piedi. Il percorso prevedeva quattro notti in tenda e il ritorno all’auto in 5 giorni.

Il 9 febbraio, Emily trascorse la giornata preparandosi per il viaggio. Comprò provviste aggiuntive, controllò la sua attrezzatura e scrisse un’e-mail ai genitori informandoli che stava andando a fare un’escursione di 5 giorni con un compagno di viaggio incontrato all’ostello. Lasciò una copia del suo percorso pianificato alla reception dell’ostello, una precauzione standard raccomandata a tutti i turisti. L’amministratore dell’ostello annotò il nome e il numero di telefono di Brandon Killigan, così come la data prevista per il ritorno, il 15 febbraio. La mattina del 10 febbraio, Brandon arrivò all’ostello su un vecchio Ford Bronco blu scuro. Caricarono gli zaini nel bagagliaio e lasciarono Anchorage. La strada portava a nord, poi svoltò a ovest su una pista sterrata. Brandon era loquace, le parlava dei luoghi che stavano attraversando, degli animali che avrebbero potuto incontrare e dei punti migliori per le foto. Emily si sentiva rilassata e iniziò a fidarsi ancora di più di lui. Dopo circa 3 ore di guida, svoltarono su una stretta strada forestale che portava a un parcheggio abbandonato ai margini di un’enorme foresta. Il parcheggio era vuoto. Quasi nessuno veniva qui in inverno. Brandon disse che era un bene perché avrebbero potuto godersi la natura in solitudine. Scaricarono gli zaini, chiusero l’auto e Brandon nascose le chiavi sotto la ruota anteriore nel caso fosse successo qualcosa e qualcuno avesse dovuto raggiungere l’auto.

Il primo giorno dell’escursione trascorse senza incidenti. Camminarono lungo un sentiero innevato che portava sempre più in profondità nella foresta e poi iniziarono a salire sulle montagne. Il tempo era freddo, circa -15°C, ma senza vento. La neve scricchiolava sotto i loro piedi e l’aria era pulita e gelida. Brandon mostrò a Emily le tracce di animali, lepri, volpi e talvolta alci. Si fermarono per delle pause, bevvero tè caldo da un thermos e mangiarono barrette energetiche. Di sera, giunsero in una piccola radura dove Brandon suggerì di allestire il primo campo. Brandon montò la sua tenda ed Emily montò la sua lì vicino. Accese un fuoco e cucinò la cena, cibo liofilizzato e scatolame. Sedettero accanto al fuoco parlando di viaggi e vita. Brandon raccontò storie sulle sue avventure in Alaska, alcune delle quali sembravano incredibili, ma Emily gli credette. Quando fece buio, la temperatura scese ancora di più e andarono nelle loro tende. La notte passò tranquillamente. Anche il secondo giorno fu normale. Continuarono la loro ascesa verso le montagne, raggiungendo una cresta con una vista mozzafiato su cime innevate e valli. Emily scattò foto e si meravigliò della bellezza. Brandon era premuroso, aiutandola a portare parte della sua attrezzatura quando la salita diventava ripida. Di sera, avevano allestito un secondo campo in una conca protetta dal vento. Di nuovo, ci fu un falò, la cena e la conversazione.

Ma quella notte, Emily notò che Brandon si comportava diversamente. Si sedette più vicino a lei accanto al fuoco rispetto alla prima notte. Le toccò la mano diverse volte mentre le passava una tazza di tè. Si complimentò per il suo aspetto e disse che era una donna coraggiosa e interessante. Emily si sentì a disagio, ma non voleva sembrare scortese. Rispose educatamente, ma cercò di mantenere le distanze. Quando disse che era stanca e voleva dormire, Brandon suggerì di trasferirsi nella sua tenda perché lì era più caldo. Emily rifiutò, dicendo che la sua tenda era abbastanza comoda. Brandon non insistette, ma il suo sguardo cambiò. Divenne più duro, più freddo. Il terzo giorno iniziò con tensione. Brandon era silenzioso, camminava avanti a passo svelto, non si voltava, non suggeriva pause. Emily cercava di tenere il passo, ma sentiva che qualcosa era cambiato. A mezzogiorno, avevano raggiunto una parte particolarmente remota del percorso, dove il sentiero era quasi scomparso sotto la neve profonda e non c’era anima viva per miglia. Quando Emily chiese di fermarsi per il pranzo, Brandon si voltò bruscamente e disse che avrebbero continuato come decideva lui, non come voleva lei. C’era una minaccia nella sua voce. Emily era spaventata. Cercò di rimanere calma e disse che se lui non si sentiva a suo agio a camminare con lei, potevano tornare indietro. Brandon rise, ma fu una risata sgradevole e crudele. Disse che non sarebbero tornati da nessuna parte finché non lo avesse deciso lui. Emily capì di essere in trappola. Erano a decine di miglia dall’abitazione più vicina senza comunicazioni, e l’unica persona che poteva aiutarli era ora una minaccia.

Entro la sera del terzo giorno, Brandon aveva scelto un posto per accamparsi in una sezione particolarmente isolata della foresta, circondata da alberi fitti. Emily sentì un panico crescente, ma cercò di non mostrare la sua paura. Aiutò a montare le tende e ad accendere un fuoco, sperando che se avesse agito in modo calmo e amichevole, Brandon si sarebbe rilassato e sarebbero potuti tornare sani e salvi. Ma dopo cena, quando era buio, Brandon si avvicinò a lei e le afferrò il braccio senza preavviso. Disse che lei gli piaceva e che avrebbe dovuto essergli grata per averla portata lì. Emily cercò di liberarsi, ma la presa di lui era forte. Urlò, lo spinse via e corse verso la foresta. Brandon la raggiunse in pochi secondi e la buttò a terra nella neve. Emily combatté, graffiò e urlò, ma c’era solo foresta intorno a lei e nessuno poteva sentirla. Brandon la colpì in faccia, ordinandole di stare zitta. Quello che accadde dopo fu un incubo. Brandon la trascinò di nuovo al campo e le legò mani e piedi con una corda dal suo zaino. Emily urlò, lo pregò di fermarsi, ma lui non ascoltò. La violentò, ignorando le sue suppliche e la sua resistenza. Durò quella che sembrò un’eternità. Quando ebbe finito, Emily giaceva nella neve, picchiata, sotto shock, incapace di muoversi. Brandon si sedette accanto al fuoco come se nulla fosse accaduto. Fumò una sigaretta e fissò le fiamme. Poi si rivolse a Emily e disse che se avesse raccontato a qualcuno cosa era successo, l’avrebbe trovata e uccisa. Disse che nessuno le avrebbe creduto perché aveva accettato di andare con lui. Emily non rispose. Rimase semplicemente lì a cercare di far fronte al dolore e allo shock. La notte fu straziante. Brandon la lasciò legata, gettò un sacco a pelo su di lei, ma lei indossava vestiti bagnati di neve e sudore. La temperatura scese a meno 20. Emily tremava. I suoi denti battevano e non riusciva a dormire. Brandon dormì nella sua tenda come se nulla fosse accaduto.

La mattina del quarto giorno, Brandon la slegò. Disse che avrebbero continuato il loro percorso e che se avesse provato a scappare o a fare qualcosa di stupido, l’avrebbe uccisa e avrebbe lasciato il suo corpo nel bosco dove nessuno l’avrebbe mai trovato. Emily era troppo debole e spaventata per resistere. Indossò lo zaino e lo seguì. Camminarono in silenzio tutto il giorno. Emily pensò di scappare, ma sapeva che nelle sue condizioni, senza mappa o GPS, scappare in un terreno del genere sarebbe equivalso al suicidio. Entro la sera del quarto giorno, avevano raggiunto un’area ancora più remota dove non c’erano quasi tracce di animali. Brandon allestì il campo e ordinò a Emily di sedersi vicino a un albero. Le legò le mani dietro la schiena, avvolgendo la corda attorno al tronco dell’albero. Poi iniziò a spogliarla, togliendole la giacca, il maglione e la biancheria termica. Emily urlò, lo pregò di non farlo, disse che sarebbe congelata, ma Brandon non rispose. Le tolse tutti i vestiti, lasciandola completamente nuda al freddo. Disse che se lo meritava per aver resistito, per non essere stata grata. La violentò di nuovo, legata all’albero, picchiandola ogni volta che cercava di resistere. Quando ebbe finito, prese i suoi vestiti, li mise nel suo zaino e disse che l’avrebbe lasciata lì. Se fosse sopravvissuta fino al mattino, forse sarebbe tornato. Emily singhiozzò, lo pregò di non lasciarla, disse che sarebbe morta. Brandon fece un sorrisetto, disse che era un problema suo e se ne andò, portando con sé entrambi gli zaini, tutta l’attrezzatura, il cibo e le tende.

Emily rimase sola, legata a un albero, completamente nuda a temperature di meno 22°C. Cercò di liberarsi tirando le corde, ma i nodi erano stretti e le sue mani stavano rapidamente perdendo sensibilità per il freddo. Urlò e chiamò aiuto, ma c’erano solo foresta, silenzio e oscurità intorno a lei, che cresceva ogni minuto che passava. L’ipotermia arrivò quasi immediatamente. All’inizio, tremava in modo incontrollabile e i denti le battevano così forte che temeva si sarebbero rotti. Poi i brividi divennero più deboli. Questo era un brutto segno. Sapeva dai corsi di sopravvivenza che quando il corpo smette di tremare, significa che l’ipotermia sta entrando in una fase critica. Le dita delle mani e dei piedi divennero insensibili. La sua pelle divenne viola, poi blu. Sentiva il freddo penetrare più in profondità nel petto, nello stomaco, rallentando il battito cardiaco. La notte fu infinita. Emily perse conoscenza e rinvenne di nuovo, senza sapere quanto tempo fosse passato. Sognava i suoi genitori, la sua casa calda a San Diego, il sole sulla spiaggia. Poi apriva gli occhi e vedeva l’oscurità, la neve, gli alberi e sentiva dolore e freddo. Diverse volte pensò di morire e pregò che accadesse in fretta per non soffrire. Qualche volta nelle prime ore del mattino del quinto giorno, sentì dei suoni. All’inizio pensò che fosse un’allucinazione, passi nella neve, voci. Ma i suoni divennero più forti. Cercò di urlare, ma la sua voce era debole e rauca. Ci riprovò, raccogliendo tutte le forze rimaste. Le voci si stavano avvicinando. Poi apparvero le luci delle lanterne nell’oscurità e vide figure in uniforme da ranger del parco.

La pattuglia dei ranger si trovava per caso nella zona. Stavano conducendo il monitoraggio invernale delle condizioni dei sentieri e della fauna selvatica, cosa che facevano ogni poche settimane, anche nelle aree più remote. Il ranger senior David Wilson, 42 anni, con 20 anni di esperienza lavorativa in Alaska, guidava il gruppo di tre. Stavano seguendo il loro percorso quando uno dei ranger notò qualcosa di strano vicino a un albero più avanti. Una figura scura che non si muoveva. Avvicinandosi, videro Emily nuda, legata a un albero, coperta di ghiaccio, la pelle blu, che respirava a malapena. David Wilson disse in seguito in un’intervista di aver visto molte cose terribili in tutti i suoi anni di lavoro, ma questa era una delle peggiori. Chiamarono immediatamente i soccorsi d’emergenza via radio, diedero le coordinate e riferirono che era necessario un elicottero medico. I ranger tagliarono rapidamente le corde, liberarono Emily, la avvolsero nelle loro giacche e sacchi a pelo e accesero un fuoco. Era cosciente ma incapace di parlare, gemeva solo piano. Le diedero bevande calde e le massaggiarono gli arti, cercando di ripristinare la circolazione sanguigna, ma con attenzione, sapendo che il riscaldamento improvviso poteva essere pericoloso in casi di grave congelamento. Uno dei ranger che aveva una formazione medica la esaminò: multiple abrasioni, lividi, segni di percosse, segni di violenza sessuale, congelamento di secondo e terzo grado alle dita delle mani e dei piedi e sul viso. L’elicottero arrivò 40 minuti dopo. Emily fu trasportata in un ospedale di Anchorage. Perse conoscenza durante il tragitto. In ospedale, fu immediatamente ricoverata in terapia intensiva.

Diagnosi: grave ipotermia, congelamento delle estremità, lesioni multiple, effetti di violenza sessuale, disidratazione, esaurimento. I medici lottarono per la sua vita per diversi giorni. Le dita della mano sinistra e tre dita del piede destro dovettero essere amputate a causa della necrosi dei tessuti. Ma sopravvisse. Quando Emily riprese conoscenza e fu in grado di parlare, raccontò alla polizia tutto ciò che era accaduto. Diede una descrizione dettagliata di Brandon Killigan, raccontò loro il percorso e dove aveva lasciato l’auto. La polizia iniziò immediatamente le ricerche. Trovarono un SUV Ford Bronco nello stesso parcheggio abbandonato dove Brandon ed Emily avevano iniziato la loro escursione. L’auto era aperta e all’interno trovarono parte dell’attrezzatura di Emily, il suo zaino, vestiti e documenti. Iniziò la caccia a Brandon Killigan. Un controllo del database mostrò che quest’uomo era registrato come residente in Alaska, aveva una patente di guida, ma non aveva precedenti penali. Tuttavia, quando gli investigatori iniziarono a scavare più a fondo, si scoprì che Brandon Killigan non era il suo vero nome. Il suo vero nome era Greg Thomas Martin, ed era ricercato nello Stato di Washington con l’accusa di violenza sessuale e tentato omicidio commessi 3 anni prima. Si era nascosto in Alaska sotto falso nome. Fu lanciata una caccia all’uomo a livello nazionale. La foto di Martin fu inviata a tutte le stazioni di polizia in Alaska e negli stati vicini. Ranger e squadre di ricerca setacciarono le foreste, controllando tutte le baite, le basi e i campeggi. Ma Martin sembrava essere svanito nel nulla. Passarono settimane e mesi e non fu trovato. Si ipotizzò che fosse morto nella foresta per il freddo o fosse riuscito a lasciare l’Alaska con un nome diverso.

Emily trascorse due mesi in ospedale. Le sue ferite fisiche guarirono gradualmente, ma le ferite psicologiche erano più profonde. Le fu diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico. Soffriva di incubi, attacchi di panico, non riusciva a dormire al buio e aveva paura degli uomini. Gli psicologi lavorarono con lei quotidianamente, ma il suo recupero fu lento e doloroso. I genitori di Emily volarono in Alaska non appena seppero cosa era successo. Erano sopraffatti dal senso di colpa per non aver dissuaso la figlia dall’andare in viaggio. Anche se capivano che era stata una sua decisione. Quando Emily fu dimessa dall’ospedale, la portarono a casa a San Diego. Non tornò mai più in Alaska. Nel giugno 2015, 4 mesi dopo il crimine, un cacciatore in una zona remota al confine tra Alaska e Canada si imbatté nel corpo di un uomo nel bosco. Il corpo era parzialmente decomposto, ma i vestiti e i documenti lo identificarono come Greg Thomas Martin, noto anche come Brandon Killigan. Un esame forense mostrò che la morte era stata causata da ipotermia ed esaurimento circa 2 settimane dopo l’attacco a Emily. A quanto pare, si era perso nel bosco, aveva esaurito le provviste, non era riuscito a trovare la via d’uscita ed era morto congelato. Era una strana forma di giustizia. Martin morì dello stesso freddo a cui aveva sottoposto la sua vittima. Ma per Emily, la notizia non portò sollievo. Disse agli psicologi che voleva che fosse processato, condannato e andasse in prigione, non solo che morisse nel bosco. Voleva giustizia, non solo la morte del criminale. Il caso fu chiuso come risolto con l’identificazione postuma dell’autore. La procura redasse un atto d’accusa formale contro Greg Thomas Martin con le accuse di rapimento, violenza sessuale, tentato omicidio e reclusione illegale. Emily testimoniò, anche se non ci fu alcun processo. La sua testimonianza fu inclusa nel fascicolo del caso come prova documentale del crimine.

La storia di Emily Warner divenne di dominio pubblico. I media scrissero dozzine di articoli sulla turista sopravvissuta a un incubo in Alaska. La sua foto scattata prima del viaggio, dove sorride, piena di speranza, fu accostata a foto di montagne innevate e titoli come “il sogno trasformato in inferno”. Emily non rilasciò interviste per molto tempo, ma un anno dopo gli eventi, accettò di farne una per un programma sui sopravvissuti alla violenza. Voleva che la sua storia servisse da avvertimento agli altri. Nell’intervista disse: “Mi sono fidata di lui perché sembrava normale, esperto, affidabile. Pensavo di saper leggere le persone, ma mi sbagliavo. La cosa più spaventosa è che queste persone sembrano come tutti gli altri. Sorridono, scherzano, aiutano a portare lo zaino. E solo quando sei sola con loro, lontano da tutti gli altri, mostrano la loro vera natura. Voglio che le donne sappiano: non andate in luoghi remoti con sconosciuti, anche se sembrano sicuri. Dite sempre a qualcuno il vostro itinerario dettagliato, portate dispositivi di comunicazione e non fate affidamento sulle promesse degli altri”. Sopravvissi solo per caso. I ranger si trovavano per caso in quel posto. Se non fosse stato per loro, sarei morta legata a quell’albero. I ranger che salvarono Emily ricevettero premi per l’eroismo dall’Amministrazione del Parco Nazionale. David Wilson disse che stavano solo facendo il loro lavoro, ma ammise che questo incidente aveva cambiato la sua visione di quanto possano essere pericolose le persone piuttosto che gli animali selvatici.

Ci vollero anni a Emily per riprendersi. Si sottopose a lunga psicoterapia, prese antidepressivi e frequentò gruppi di supporto per vittime di violenza. Gradualmente, iniziò a tornare alla vita normale. Sebbene sia impossibile riprendersi completamente da un trauma del genere, non lavora più per un’organizzazione di conservazione. Non riesce a pensare alla natura selvaggia senza paura. Invece, è diventata volontaria presso un’organizzazione che aiuta le vittime di violenza sessuale, aiutando altre donne ad affrontare le conseguenze. Fisicamente, si è adattata alla perdita delle dita. Ha imparato a vivere con le protesi e a svolgere le attività quotidiane. Ma le cicatrici rimangono, non solo fisiche, ma psicologiche. Ammette di avere ancora paura dell’inverno, paura del freddo, non riesce a dormire nella completa oscurità ed evita i luoghi che assomigliano alla foresta. La storia di Emily Warner è una di quelle tragedie che ci ricordano che il pericolo può venire non dalla natura, ma dalle persone. L’Alaska è un luogo aspro dove gli errori possono costarti la vita. Ma a volte l’errore più grande è fidarsi della persona sbagliata. Emily sognava la bellezza delle montagne, l’avventura, la libertà. Invece, ha subito un trauma che rimarrà con lei per sempre. Ma nessuna precauzione può eliminare completamente il rischio. Persone come Greg Martin esistono e sanno come camuffarsi, guadagnare fiducia e creare un’impressione di affidabilità. L’unica cosa che puoi fare è stare attento, ascoltare il tuo istinto e ricordare che la fiducia deve essere guadagnata nel tempo e attraverso prove, non solo con un sorriso piacevole e storie sicure. Emily Warner è sopravvissuta. Questa è la cosa principale. Ha attraversato l’inferno ed è tornata non intera, non la stessa di prima, ma viva. E la sua storia non è solo la storia di una vittima, ma anche la storia di una sopravvissuta che ha trovato la forza di continuare a vivere, di aiutare gli altri e di ricordare al mondo che un incubo può nascondersi sotto il bellissimo guscio dell’avventura. E che la vera forza è la capacità di sopravvivere a quell’incubo e non arrendersi.