Bonjour à tous, je suis Jack. J’aime raconter des histoires. Avant de commencer, un petit “j’aime” et un abonnement sont toujours appréciés. Merci. Et maintenant, commençons.

En octobre 2021, un chasseur marchant dans une forêt dense du nord-est du Vermont trouve une veste North Face noire suspendue à une basse branche de pin, à environ 12 milles du point de départ du sentier le plus proche. La veste est usée par les intempéries mais intacte. Dans la poche gauche se trouve une feuille de papier pliée, du papier de carnet ligné, le genre que l’on trouve dans une cabane de location. La note est écrite à la main à l’encre bleue, partiellement effacée par l’humidité. Elle contient trois lignes : un ensemble de coordonnées, une date datant de 18 mois plus tôt, et une seule phrase qui n’explique rien. Les coordonnées pointent vers une zone située à 8 milles de plus en profondeur dans la nature sauvage.

Lorsque la police d’État remonte jusqu’au propriétaire de la veste, elle découvre une affaire classée sans suite depuis avril 2021. Un développeur de logiciels de Boston qui s’était enregistré dans un Airbnb du Vermont pour une semaine de randonnée, est parti pour un jogging matinal sur les sentiers et n’est jamais revenu. Sa voiture de location était toujours dans l’allée. Son téléphone chargeait encore sur la table de nuit. Sa valise était encore ouverte sur le lit, et personne ne l’a revu depuis.

L’Airbnb est situé à l’extérieur de Stowe, dans le Vermont, dans une zone rurale où les locations de vacances bordent les routes étroites entre les fermes laitières et la forêt d’État. L’hôte, Sarah Chin, louait la propriété, une cabane en forme de A des années 1960 rénovée, depuis 2017. En avril 2021, elle avait plus de 300 réservations et une note de cinq étoiles. Elle connaissait la routine. Les clients arrivaient le vendredi soir, passaient le week-end à faire de la randonnée ou du ski selon la saison, et repartaient avant 11h00 le lundi matin. L’endroit tournait pratiquement tout seul. La plupart des clients laissaient la clé dans le boîtier, envoyaient un message de remerciement et repartaient vers Boston, New York ou Montréal. C’était un revenu fiable avec un minimum de tracas, jusqu’à la réservation du 16 au 23 avril, lorsqu’un client nommé Michael Ree n’a pas rendu les clés.

Michael Ree avait 34 ans, il était développeur de logiciels pour une entreprise technologique de taille moyenne dans la banlieue de Boston. Selon son profil LinkedIn, il travaillait pour l’entreprise depuis six ans, en télétravail même avant que la pandémie ne devienne la norme. Ses collègues le décrivaient comme compétent, calme, peu sociable. Il assistait à l’occasion à un “happy hour”, mais partait généralement tôt. Il vivait seul dans un appartement d’une chambre à Somerville. Sa relation la plus récente s’était terminée environ 8 mois avant le voyage dans le Vermont. Son ex-petite amie a plus tard déclaré aux enquêteurs que la rupture s’était faite à l’amiable. Pas de drame, juste deux personnes qui voulaient des choses différentes. Michael avait pris la rupture calmement. Il n’en parlait pas beaucoup au travail. Il continuait à venir, à faire son travail, restait dans son coin.

Début avril 2021, il a demandé une semaine de congé. Son manager l’a approuvé sans poser de questions. Michael a dit à quelques collègues qu’il allait faire de la randonnée dans le Vermont. Il avait besoin de se vider la tête. Personne n’a trouvé cela inhabituel. Beaucoup de gens faisaient des voyages en solo ce printemps-là, essayant de se débarrasser du poids de l’année précédente. Il a réservé l’Airbnb à Stowe car il était proche de plusieurs réseaux de sentiers : Smugglers’ Notch, Mount Mansfield, le Long Trail. L’annonce décrivait la cabane comme calme, hors réseau, parfaite pour les retraites en solo. Elle avait un poêle à bois, une petite kitchenette et pas de télévision. Les photos montraient de grandes fenêtres donnant sur des pins et une étroite allée de gravier qui descendait de la route principale.

Michael a envoyé un message à Sarah quelques jours avant son arrivée pour lui demander des recommandations de sentiers. Elle lui a envoyé une liste : des boucles modérées, quelques ascensions difficiles, des notes sur les endroits où le service cellulaire était coupé. Il l’a remerciée et a dit qu’il la verrait vendredi. Il est arrivé le soir du 16 avril. Sarah l’a rencontré à la cabane pour lui remettre la clé et lui expliquer les bases : comment faire fonctionner le poêle à bois, où se trouvait le disjoncteur, comment verrouiller la porte de l’intérieur. Elle a plus tard dit à la police qu’il semblait aller bien, fatigué par la route peut-être, mais poli. Il a posé quelques questions sur les sentiers. Elle lui a recommandé de commencer par Sunset Ridge s’il voulait quelque chose de gérable, environ 6 milles aller-retour avec des vues correctes. Il a acquiescé, l’a remerciée et a dit qu’il partirait probablement tôt le lendemain matin. Elle l’a laissé s’installer et est rentrée chez elle, à 3 milles de là. C’était la dernière fois qu’elle le voyait.

Michael a passé la nuit de vendredi à la cabane. Il n’y a aucune trace de ce qu’il a fait. Pas de textos, pas d’appels, pas de publications sur les réseaux sociaux. Son téléphone s’est connecté brièvement au Wi-Fi de la cabane vers 20h30, puis est resté inactif. Le lendemain matin, samedi 17 avril, la caméra de sécurité que Sarah avait installée au-dessus de la porte d’entrée de la cabane l’a filmé en train de partir à 07h04. Il portait une veste polaire North Face noire, un pantalon de sport gris, des chaussures de trail et un petit sac à dos bleu. Il tenait une bouteille d’eau dans une main et ce qui ressemblait à une carte en papier pliée dans l’autre. Il a marché jusqu’à sa voiture de location, une Subaru Crosstrek 2021 argentée, a ouvert la porte côté conducteur, s’est penché un instant, puis l’a refermée et a descendu l’allée vers la route principale. L’angle de la caméra ne montre pas quelle direction il a prise une fois arrivé à la route. C’est la dernière observation confirmée.

Le lundi 19 avril, Sarah est arrivée à la cabane pour le départ de 11h00. La voiture de Michael était toujours dans l’allée. La porte d’entrée était verrouillée. Elle a frappé, a attendu, a frappé à nouveau. Pas de réponse. Elle a utilisé son passe-partout pour entrer. À l’intérieur, tout semblait normal. Le lit n’était pas défait. Une tasse de café était posée sur le comptoir de la cuisine, encore à moitié pleine, une fine couche de moisissure commençant à se former à la surface. Sa valise était ouverte sur le sol près du lit, des vêtements pliés à l’intérieur. Ses articles de toilette étaient alignés sur le lavabo de la salle de bain : brosse à dents, dentifrice, déodorant, une bouteille d’ibuprofène. Son téléphone était branché au chargeur mural à côté du lit, l’écran éteint, la batterie pleine. Son portefeuille était dans le tiroir de la table de nuit contenant son permis de conduire, deux cartes de crédit, et 63 $ en espèces. Son ordinateur portable était fermé sur le petit bureau près de la fenêtre. Le poêle à bois était froid. Il n’y avait pas de note, pas de signe de détresse, aucune indication qu’il avait prévu de partir définitivement.

Sarah a appelé le bureau du shérif du comté de Lamoille à 13h15. Un adjoint est arrivé 40 minutes plus tard, a pris une déposition, a regardé autour de la cabane. L’évaluation initiale de l’adjoint, documentée dans le rapport d’incident, était que ce n’était pas inhabituel. Les adultes s’éloignent parfois du réseau, perdent la notion du temps, oublient de rendre les clés. L’adjoint a suggéré d’attendre le lendemain matin. Si Michael n’était pas revenu d’ici là, ils passeraient à la vitesse supérieure. Sarah a rappelé le mardi matin. Toujours aucun signe de lui. Cette fois, l’affaire a été confiée au détective Paul Gerard, un vétéran de 15 ans du département, qui avait déjà travaillé sur des cas de personnes disparues, bien que la plupart concernaient des adolescents en fugue ou des résidents âgés s’éloignant de maisons de retraite. Les randonneurs disparus étaient moins courants, mais pas inconnus. Les réseaux de sentiers du Vermont pouvaient être désorientants, surtout pour les visiteurs d’autres États peu familiers avec le terrain.

Gerard a commencé par les bases. Il a contacté l’employeur de Michael à Boston. Il a été confirmé qu’il avait pris la semaine de congé. Il a été confirmé que personne n’avait eu de ses nouvelles depuis vendredi. Il a récupéré les relevés téléphoniques de Michael. La dernière activité enregistrée sur le réseau datait du samedi matin à 07h38, lorsque le téléphone de Michael a borné près de Stowe et a brièvement accédé aux données. Plus précisément, il avait ouvert l’application AllTrails et consulté une carte du sentier pour la boucle de Sunset Ridge. Après cela, le téléphone est devenu silencieux. Pas d’appels, pas de textos, pas d’utilisation de données. Gerard a vérifié auprès de la société de location de voitures. La Subaru était enregistrée au nom de Michael, louée à l’aéroport de Burlington le 15 avril, prévue pour le retour le 24 avril. Aucun accident signalé, aucune infraction de stationnement, aucune indication que la voiture avait été déplacée depuis que Michael l’avait garée à la cabane.

Le mercredi 21 avril, des équipes de recherche et de sauvetage ont été déployées à Sunset Ridge. C’est un sentier modéré populaire auprès des randonneurs à la journée, bien balisé par des marques bleues. Le point de départ du sentier est à environ 4 milles de la cabane de Sarah, accessible par un court trajet en voiture ou une plus longue marche le long des routes de campagne. Le parking au départ du sentier pouvait accueillir environ une douzaine de voitures. Les bénévoles ont vérifié la zone, n’ont trouvé aucun signe de la Subaru, aucun signe que Michael s’y était garé. Les équipes de recherche ont parcouru la boucle de 6,2 milles, avec un dénivelé d’environ 1 500 pieds et des belvédères panoramiques sur la crête. Ils ont appelé son nom, vérifié les sentiers secondaires, cherché toute preuve de son passage. Ils n’ont rien trouvé. Pas d’empreintes de pas, pas de bouteilles d’eau jetées, pas de vêtements. L’un des bénévoles a noté que si Michael avait commencé la randonnée samedi matin, toutes les traces auraient été perturbées ou effacées par la pluie tombée dimanche soir. Le sol était mou, boueux par endroits, mais il n’y avait rien de définitif.

La recherche s’est étendue au cours des 3 jours suivants. Des hélicoptères ont balayé la zone en utilisant l’imagerie thermique pour vérifier la canopée forestière. Des chiens de recherche de cadavres ont été amenés, bien que leur efficacité en milieu sauvage dense soit limitée. Trop de terrain à couvrir, trop d’odeurs, trop de variables. Le vendredi 23 avril, plus de 60 bénévoles avaient ratissé les sentiers et la forêt environnante dans un rayon de 5 milles autour de la cabane. Ils ont trouvé beaucoup de choses : de vieux campements, du matériel abandonné des saisons précédentes, un cadre de vélo rouillé jeté là il y a des décennies, mais aucune trace de Michael Ree. La recherche officielle a été interrompue après 8 jours. Gerard a gardé l’affaire ouverte, a continué à prendre des nouvelles de Sarah, a fait circuler les informations de Michael parmi les forces de l’ordre locales et les services des parcs. Mais sans nouveaux indices, il n’y avait plus grand-chose à faire.

La famille de Michael, ses parents qui vivaient dans le Connecticut et une sœur cadette à Philadelphie, se sont rendus dans le Vermont fin avril et sont restés une semaine à distribuer des dépliants, à parler aux journalistes, à organiser leurs propres efforts de recherche avec une société privée spécialisée dans la récupération en milieu sauvage. Les chercheurs privés ont utilisé des drones, couvert des zones que la recherche officielle n’avait pas prioritaires, vérifié des chemins forestiers abandonnés et des camps de chasse saisonniers. Ils n’ont rien trouvé non plus. À la mi-mai, la famille est rentrée chez elle. La mère de Michael publiait des mises à jour sur une page Facebook dédiée à la recherche, implorant des informations, partageant des photos de son fils souriant lors d’une réunion de famille, debout sur une plage quelque part, tenant un neveu. La page a rassemblé quelques centaines d’abonnés, principalement des résidents locaux et des passionnés de faits divers. Des signalements arrivaient sporadiquement. Quelqu’un pensait avoir vu un homme correspondant à la description de Michael dans une station-service du New Hampshire. Un autre appelant affirmait l’avoir aperçu en auto-stop près de la frontière canadienne. Chaque piste a été étudiée. Aucune n’a mené nulle part.

Le détective Gerard a examiné l’ordinateur portable de Michael début mai après avoir obtenu la permission de la famille et un mandat pour y accéder. L’ordinateur n’était pas protégé par un mot de passe. Gerard, travaillant avec un spécialiste de la police scientifique numérique de la police d’État, a parcouru l’historique de navigation, les fichiers enregistrés, la correspondance par e-mail. Ce qu’ils ont trouvé n’était pas alarmant, mais c’était étrange. À partir de la fin janvier 2021, environ 10 semaines avant le voyage dans le Vermont, Michael avait commencé à faire des recherches sur des cas de disparitions non résolues. Pas de manière décontractée, mais obsessionnelle. Il avait mis en favoris des dizaines d’articles, de fils de discussion sur des forums et de bases de données. La plupart des cas concernaient des personnes ayant disparu lors d’une randonnée ou d’un camping dans des zones reculées. Des cas des années 1990 et du début des années 2000 répartis dans différents États, dont aucun n’était particulièrement connu. Il avait téléchargé des cartes topographiques de diverses zones de nature sauvage dans le Vermont, le New Hampshire et le Maine. Il avait enregistré des images satellites de Google Earth marquant certains endroits avec des épingles numériques. Il y avait aussi des notes, des fichiers texte brut avec des listes de coordonnées, des distances entre des points de repère, des données d’élévation.

Un cas en particulier semblait l’intéresser, celui d’un homme nommé Daniel Cormier, disparu en 1998 alors qu’il faisait de la randonnée dans les White Mountains du New Hampshire. Cormier avait 29 ans à l’époque, c’était un étudiant diplômé en sciences de l’environnement effectuant des recherches sur le terrain sur l’érosion des sols. Il avait dit à son conseiller qu’il se rendait sur un site de recherche spécifique près de la Pemigewasset Wilderness. Il n’est jamais revenu. Sa voiture a été retrouvée au départ d’un sentier. Sa tente et son équipement ont été récupérés sur un site de camping, mais Cormier lui-même n’a jamais été retrouvé. L’affaire a été classée après quelques mois. Aucun acte criminel n’était suspecté, aucune preuve d’accident, juste une autre personne engloutie par la forêt. Michael avait enregistré plusieurs articles sur Cormier, dont un long article d’un journal du New Hampshire publié pour le 10e anniversaire de la disparition. Il avait également enregistré l’image numérisée d’une carte topographique qui semblait montrer le dernier site de recherche connu de Cormier avec des notes manuscrites dans les marges. Des notes qui ne correspondaient pas à l’écriture de Cormier, car le scan provenait d’une demande de documents publics déposée il y a des années.

Gerard ne savait pas quoi en penser. Michael s’intéressait-il aux affaires classées comme passe-temps ? Essayait-il de résoudre quelque chose ? Le spécialiste de la police scientifique numérique a suggéré que cela aurait pu être un mécanisme de défense. Certaines personnes traitent le deuil ou le stress en se fixant sur des énigmes ou des mystères. L’ex-petite amie de Michael, interrogée à ce sujet, a déclaré qu’il n’avait jamais mentionné quoi que ce soit sur des cas de personnes disparues pendant leur relation. Elle a dit qu’il aimait la randonnée, aimait être à l’extérieur, mais qu’il n’était pas du genre à devenir obsédé par les faits divers ou les mystères non résolus. Elle ne savait pas ce qui avait changé.

L’affaire est restée au point mort tout au long de l’été et jusqu’à l’automne 2021. Gerard prenait des nouvelles de la famille une fois par mois. Sarah Chin a vidé la cabane fin mai, emballant les affaires de Michael et les stockant dans son garage, attendant que quelqu’un vienne les réclamer. La société de location de voitures a fini par reprendre la Subaru après l’expiration du contrat. L’employeur de Michael a gardé son poste ouvert pendant 3 mois, puis l’a discrètement pourvu. Le bail de son appartement à Somerville a expiré. Son propriétaire a emballé ses affaires et les a mises en garde-meuble. La vie a continué comme elle le fait quand quelqu’un disparaît sans explication.

Puis, fin octobre 2022, 18 mois après la disparition de Michael, un homme nommé William Puit chassait le cerf dans une section de la forêt nationale de Green Mountain, à environ 12 milles au nord-est de Stowe. C’était un endroit reculé, accessible uniquement par un réseau de vieux chemins forestiers qui n’avaient pas été entretenus depuis des années. Puit chassait dans cette zone depuis des décennies, connaissait le terrain, savait où passaient les sentiers de cerfs. Il marchait sur une ligne de crête l’après-midi du 28 octobre lorsqu’il a vu quelque chose d’inhabituel. Un morceau de tissu noir suspendu à une branche à environ 6 pieds du sol. Il s’est approché et a trouvé une veste, une polaire North Face noire, taille homme M. Elle était usée, couverte d’épines de pin et de poussière, mais encore intacte. Quelqu’un l’avait délibérément drapée sur la branche. Puit a vérifié les poches. Dans la poche gauche se trouvait un morceau de papier plié. Il l’a déplié avec précaution. Le papier était humide, l’encre partiellement effacée, mais encore lisible. Au sommet de la page se trouvait un ensemble de coordonnées GPS. En dessous, une date : 17 avril 2021. En dessous, une seule phrase manuscrite : “Si vous trouvez ceci, je suis allé plus loin que je ne le pensais.” C’était tout. Pas de nom, pas d’explication, pas de contexte supplémentaire.

Puit n’a pas reconnu l’écriture. Il a pris des photos de la veste et de la note avec son téléphone. Le service cellulaire était inexistant là-bas, mais il a pu enregistrer les images. Il a replié la note, l’a remise dans la poche et a emporté la veste hors de la forêt. Deux heures plus tard, lorsqu’il a atteint son camion et a retrouvé du réseau, il a appelé le bureau du shérif du comté de Lamoille. Gerard a rencontré Puit le lendemain. La veste correspondait à la description de ce que Michael portait lorsqu’il a quitté la cabane. Polaire North Face noire, taille M. Gerard l’a envoyée au laboratoire criminel de l’État pour analyse. L’ADN récupéré sur le col l’a confirmé : la veste appartenait à Michael Ree. La note était plus complexe. Un analyste en écriture l’a comparée à des échantillons de l’écriture de Michael, des notes de son ordinateur portable, une liste de courses trouvée dans son appartement, sa signature sur des documents de travail. L’analyste a conclu que l’écriture était cohérente avec celle de Michael, bien que la dégradation due à l’humidité rende une certitude absolue impossible. L’analyse de l’encre a suggéré que la note avait été écrite au cours du printemps ou au début de l’été 2021, ce qui correspondait à la période de sa disparition.

Les coordonnées écrites sur la note ont été saisies dans un système GPS. Elles pointaient vers un endroit situé à environ 8 milles au nord-nord-ouest de l’endroit où Puit avait trouvé la veste, plus profondément dans la forêt nationale, dans une zone sans sentiers balisés et sans accès facile. Gerard a organisé une opération de recherche pour début novembre. L’équipe comprenait la police d’État, des bénévoles et une unité cynophile. Ils ont marché depuis le chemin forestier le plus proche, naviguant au GPS, se déplaçant lentement à travers des sous-bois denses et un terrain accidenté. Il a fallu presque une journée entière pour atteindre les coordonnées. À leur arrivée, ils ont trouvé des preuves d’activité humaine, récentes, mais pas actuelles. Il y avait un foyer fait de pierres empilées entouré d’une zone dégagée d’environ 10 pieds de diamètre. Les restes d’un abri de fortune étaient visibles à proximité. Une bâche déchirée et décolorée, attachée entre deux arbres avec de la cordelette qui s’était effilochée et cassée par endroits. La bâche s’était effondrée, couvrant partiellement un tas de débris, des emballages alimentaires vides, une bouteille d’eau écrasée, quelques morceaux de bois carbonisé provenant d’anciens feux.

Le sol était remué d’une manière qui suggérait que quelqu’un était resté là pendant plus d’un jour ou deux, mais il n’y avait pas de tente, pas de sac de couchage, pas de corps. L’unité cynophile a fouillé la zone immédiate, marquant à quelques endroits, mais l’excavation n’a rien donné. Probablement des restes d’animaux ou de vieux matériaux organiques. Les équipes médico-légales ont emballé la bâche, les emballages, tout ce qui pourrait fournir de l’ADN ou des empreintes digitales. L’analyse initiale sur le terrain a confirmé que les emballages alimentaires correspondaient à des marques qui auraient été disponibles en 2021. La bâche montrait une dégradation par les UV cohérente avec une exposition prolongée à l’extérieur d’au moins un an, peut-être plus. Mais Michael n’était pas là. La question qui hantait Gerard et toutes les autres personnes impliquées dans la recherche était simple : Pourquoi ? Pourquoi quelqu’un marcherait-il 12 milles dans une forêt reculée, délibérément, avec assez de provisions pour installer un camp et y rester un certain temps, pour ensuite repartir ? Et si Michael était allé aussi loin, où était-il maintenant ? La note suggérait qu’il avait été en vie au moins assez longtemps pour l’écrire, assez longtemps pour marcher encore plus loin. Mais plus loin vers où ? Et pourquoi ne pas appeler à l’aide ? Pourquoi ne pas activer la balise d’urgence que la plupart des randonneurs transportent ? Pourquoi ne pas laisser une trace plus claire ?

Gerard est revenu aux enregistrements numériques de Michael, réexaminant les recherches qu’il avait faites sur Daniel Cormier et les autres cas de personnes disparues. Il a tracé les coordonnées que Michael avait enregistrées sur son ordinateur portable par rapport à l’emplacement où le campement a été trouvé. Elles ne correspondaient pas exactement, mais elles étaient proches, dans un rayon de 2 milles. L’un des ensembles de coordonnées que Michael avait marqués correspondait à une zone près de la Pemigewasset Wilderness dans le New Hampshire, la même région où Daniel Cormier avait disparu en 1998. Gerard a contacté la police d’État du New Hampshire pour demander toute information qu’elle possédait encore sur l’affaire Cormier. La plupart des preuves physiques avaient été détruites ou perdues au cours des années écoulées, mais le dossier de l’affaire était toujours enregistré. Le dernier site de camping connu de Cormier se trouvait à environ 15 milles de l’endroit où le campement de Michael a été trouvé, bien que dans un État différent et séparé par un terrain significatif. Il n’y avait aucun lien évident, aucune preuve que les deux affaires étaient liées, sauf que Michael avait fait des recherches obsessionnelles sur Cormier dans les mois précédant sa propre disparition.

Une théorie a commencé à se former, bien qu’elle soit spéculative et ne puisse être prouvée. Et si Michael ne s’était pas perdu ? Et si il s’était rendu dans la nature sauvage délibérément, suivant un fil conducteur lié aux cas qu’il étudiait ? Et s’il pensait avoir trouvé quelque chose, un schéma, un indice, un endroit qui reliait les disparitions qu’il étudiait ? La note suggérait une intentionnalité. “Je suis allé plus loin que je ne le pensais.” Cette formulation impliquait un objectif, une destination, quelque chose qu’il essayait d’atteindre. Mais quoi ? Et pourquoi ne le dire à personne ? Gerard a de nouveau interrogé l’ex-petite amie de Michael, demandant si Michael avait déjà mentionné Daniel Cormier ou un intérêt pour les affaires non résolues. Elle a dit non, pas pendant leur relation. Mais elle a ajouté quelque chose qu’elle n’avait pas pensé à mentionner auparavant. Au cours du dernier mois ou deux avant leur rupture, Michael était devenu plus silencieux, plus distrait. Il avait fait quelques voyages de week-end seul, lui disant qu’il faisait de la randonnée, qu’il avait besoin d’espace. Elle n’y avait pas beaucoup pensé à l’époque. Les gens ont besoin d’espace, surtout pendant une période stressante. En regardant en arrière, elle se demandait si quelque chose le tourmentait, quelque chose dont il n’avait pas voulu parler. Elle a demandé à Gerard s’il pensait que Michael avait prévu de disparaître. Gerard a dit qu’il ne savait pas. Réponse honnête.

Début décembre 2022, une femme faisant de la randonnée dans la même zone générale où Puit avait trouvé la veste a rapporté avoir vu quelque chose d’inhabituel. Un petit cairn, une pile de rochers placés sur un rocher près d’une traversée de ruisseau. Les cairns sont des balises de sentier courantes, mais celui-ci était en dehors de tout sentier établi, dans un endroit où il n’y avait aucune raison d’avoir une balise. Elle a pris une photo et l’a publiée sur un forum de randonnée du Vermont demandant si quelqu’un savait ce que cela signifiait. Quelqu’un sur le forum a reconnu l’endroit et a contacté le bureau du shérif. Gerard a envoyé une équipe pour enquêter. Le cairn était toujours là, intact. Sous les pierres, ils ont trouvé un petit sac en plastique, le genre utilisé pour les sandwichs, fermé par un zip. À l’intérieur se trouvait une autre note. Celle-ci était écrite sur un morceau déchiré du même type de papier ligné que la première note. L’écriture était tremblante, moins contrôlée, mais toujours cohérente avec celle de Michael. La note ne contenait que deux choses : un deuxième ensemble de coordonnées et un nom, “Daniel C.” Les coordonnées pointaient encore plus au nord, dans une section de nature sauvage qui chevauchait la frontière entre le Vermont et le Québec.

Gerard a contacté les autorités canadiennes, a expliqué la situation et a demandé la permission de mener une recherche de leur côté de la frontière. Le processus a pris des semaines. Au moment où l’approbation est arrivée, l’hiver s’était installé. La neige couvrait la région, rendant tout effort de recherche impossible jusqu’au printemps. L’opération a été reportée. La famille de Michael a organisé un petit service commémoratif en janvier 2023, même si aucun corps n’avait été retrouvé. Sa mère a déclaré aux journalistes qu’elle ne croyait pas que son fils soit encore en vie. Personne ne pourrait survivre aussi longtemps dans la nature sauvage, surtout pendant un hiver du Vermont. Elle a dit qu’elle voulait juste tourner la page, le ramener à la maison. La page Facebook dédiée à la recherche est devenue silencieuse. Gerard a gardé l’affaire ouverte, a conservé les preuves classées, a gardé le deuxième ensemble de coordonnées enregistré dans ses notes, mais il ne savait pas quoi faire d’autre. La piste, littéralement et figurativement, était de nouveau refroidie.

En avril 2023, un petit groupe de chercheurs bénévoles, dont certains avaient été impliqués dans la recherche originale, a décidé de se rendre à l’endroit indiqué par le deuxième ensemble de coordonnées. Ils n’ont pas prévenu le bureau du shérif à l’avance. Gerard a déclaré plus tard qu’il l’aurait déconseillé étant donné la difficulté du terrain et le fait qu’il traversait une frontière internationale. Le groupe était composé de cinq personnes, tous des randonneurs expérimentés équipés d’unités GPS, de communicateurs satellites et d’assez de provisions pour un périple de plusieurs jours. Ils ont documenté leur voyage, publiant des mises à jour sur un blog au fur et à mesure. Il leur a fallu 3 jours pour atteindre les coordonnées. À leur arrivée, ils n’ont rien trouvé. Pas de campement, pas de cairn, aucune preuve que quelqu’un était passé par là. La zone était une forêt dense, banale, sans caractéristiques distinctives. L’un des bénévoles a admis plus tard qu’ils ne savaient pas ce qu’ils s’attendaient à trouver. Peut-être une autre note. Peut-être Michael lui-même, vivant d’une manière ou d’une autre. Peut-être une tombe. Mais il n’y avait rien. Ils sont revenus déçus, publiant une dernière mise à jour concluant par la reconnaissance que certains mystères n’ont pas de réponses.

Sarah Chin possède toujours l’Airbnb. Il est toujours répertorié, toujours réservé régulièrement, reçoit toujours des notes de cinq étoiles. Elle ne mentionne pas l’affaire aux clients à moins qu’ils ne posent la question. Certains le font. Le mot circule dans les petites communautés, et Stowe n’est pas si grand. Quand les clients demandent, elle leur dit ce qu’elle sait, ce qui n’est pas grand-chose. Elle a gardé les affaires de Michael pendant 2 ans avant de les envoyer finalement à sa famille dans le Connecticut. Son téléphone, son ordinateur portable, son portefeuille, ses vêtements. Elle n’a rien gardé, sauf le souvenir d’un homme tranquille qui semblait fatigué, poli et normal. Elle pense à lui parfois lorsqu’elle nettoie la cabane entre deux réservations. Quand elle remarque l’endroit où sa valise se trouvait, la prise où son téléphone chargeait. Elle se demande ce qu’il cherchait. Elle se demande s’il l’a trouvé.

Le détective Gerard a pris sa retraite fin 2023. L’affaire Michael Ree était l’une des rares qu’il a laissées officiellement ouverte, non résolue. Dans son dernier entretien avec un journal local, il a déclaré que cette affaire le dérangeait plus que la plupart des autres car on avait l’impression que Michael avait laissé des indices délibérément, comme s’il voulait que quelqu’un le suive, mais les indices ne menaient nulle part de compréhensible. Ou peut-être qu’ils menaient quelque part et que personne ne l’avait encore compris. Gerard a dit qu’il espérait que quelqu’un le ferait un jour, mais qu’il n’était pas optimiste. La veste est toujours dans l’entrepôt des preuves. Les notes sont stockées avec elle, scellées sous plastique, étiquetées avec des numéros de dossier et des dates. L’ordinateur portable de Michael a été rendu à sa famille, qui l’a finalement donné à la police d’État au cas où de futurs enquêteurs voudraient l’examiner. Les coordonnées qu’il a enregistrées sont toujours là, des dizaines, dispersées sur des cartes de zones sauvages dans trois États. Certaines correspondent à des lieux connus, des départs de sentiers, des campements, des belvédères. D’autres pointent vers la forêt vide. Pas de repères, pas de raison claire pour laquelle il les a marquées. Il est possible qu’il ait essayé de cartographier quelque chose, de tracer un schéma à travers les disparitions sur lesquelles il avait fait des recherches. Ou peut-être qu’il prévoyait simplement des randonnées, marquant des endroits qu’il voulait visiter, et que tout cela n’est qu’une coïncidence. Personne ne le sait.

L’affaire Daniel Cormier reste non résolue. Sa famille, comme celle de Michael, a organisé un service commémoratif il y a des années, a accepté qu’il soit parti, a essayé de passer à autre chose. Il n’y a aucune preuve que les deux affaires soient liées au-delà de l’intérêt de Michael pour la disparition de Cormier. Mais le fait que Michael faisait des recherches si intenses à ce sujet et ait ensuite disparu lui-même de manière similaire laisse une question en suspens dans l’air. Une question sans réponse, juste l’écho de deux hommes, à des décennies d’intervalle, marchant dans la nature sauvage et ne revenant pas.

À l’automne 2024, William Puit est retourné à l’endroit où il avait trouvé la veste. Il ne sait pas pourquoi. Par curiosité, peut-être un sentiment d’inachevé. Il a marché sur la même ligne de crête, a cherché d’autres signes, n’a rien trouvé. La forêt avait repris ses droits sur la zone. La branche où la veste était suspendue était nue. Il est resté là un moment, écoutant le vent dans les pins, le son de sa propre respiration. Il a repensé à la note qu’il avait trouvée. “Je suis allé plus loin que je ne le pensais”, et s’est demandé ce que cela signifiait. Plus loin vers quoi ? Plus loin de quoi ? Il n’avait pas de réponse. Il a fait demi-tour et est reparti par où il était venu.

Michael Ree est toujours répertorié comme une personne disparue. Son dossier est toujours ouvert. Il y a des mises à jour occasionnelles. Un randonneur signale avoir vu quelque chose d’inhabituel. Un signalement provient de quelqu’un qui pense avoir vu un homme correspondant à sa description dans un autre État. Une théorie du complot circule en ligne suggérant qu’il a simulé sa mort et vit sous une nouvelle identité. Rien de tout cela ne mène nulle part. L’explication la plus probable, selon la plupart des personnes familières avec l’affaire, est que Michael est mort. Qu’il a marché trop loin, s’est désorienté ou s’est blessé, et a succombé aux éléments quelque part dans la vaste nature sauvage du nord du Vermont ou du sud du Québec, que son corps est là-bas non découvert, lentement repris par la forêt. C’est une théorie plausible, mais elle n’explique pas les notes, les coordonnées, la piste délibérée qu’il semblait laisser.

Sarah Chin visite la cabane une fois par mois maintenant, même lorsqu’il n’y a pas de réservations, juste pour vérifier que tout va bien. Elle parcourt les pièces, s’assure que tout est en ordre. Parfois, elle repense à ce samedi matin d’avril 2021, aux images de la caméra de sécurité montrant Michael descendant l’allée avec son sac à dos et sa carte. Elle se demande à quoi il pensait. Elle se demande s’il savait qu’il ne reviendrait pas. Elle se demande si, quelque part, il marche toujours. La forêt ne répond pas. Elle ne le fait jamais. Elle garde simplement ses secrets, silencieuse et profonde, attendant que quelqu’un pose la bonne question.

Souhaitez-vous que je traduise d’autres récits mystérieux ou que je vous aide à explorer davantage l’affaire de Daniel Cormier mentionnée dans le texte ?