Ezekiel Marsh era in piedi all’altare accanto alla donna più robusta che avesse mai visto, sapendo di aver appena barattato la sua dignità per una singola mucca. Ma quando Adelaide Quinn chiuse a chiave la porta della camera da letto quella notte, si rese conto di non avere idea di cosa avesse effettivamente accettato.

La siccità era stata implacabile: tre mesi senza pioggia. Il bestiame di Ezekiel si era ridotto a pelle e ossa prima di morire uno dopo l’altro. Il suo ranch, un tempo orgoglioso con cento capi di bestiame, ora conteneva solo terra crepata e sogni infranti. L’avviso della banca, ancora accartocciato nella sua tasca, gli ricordava che aveva trenta giorni prima di perdere tutto ciò che suo padre aveva costruito.

Fu allora che Cornelius Slade gli fece la sua offerta: “Sposa mia figlia Adelaide e ti darò la migliore vacca da riproduzione del territorio,” aveva detto Slade, con i suoi denti d’oro che luccicavano nella luce fioca del saloon. “Non è un gran che da vedere, ma ha un buon cuore, e tu hai bisogno di bestiame più che di orgoglio.” Ezekiel aveva fissato il suo bicchiere di whiskey vuoto, sentendo gli occhi di ogni uomo nel saloon bruciargli sulla schiena. Tutti conoscevano la sua situazione, tutti sapevano che era abbastanza disperato da prendere in considerazione qualsiasi cosa.

“È consenziente?” aveva chiesto Ezekiel piano. “Ha ventisei anni e non è sposata. Conosce le sue opzioni,” la risata di Slade fu crudele. “Inoltre, che scelta avete entrambi adesso?”

In piedi nella piccola chiesa di legno, Ezekiel guardò di sbieco Adelaide. Indossava un semplice vestito marrone che tirava sulle cuciture; i suoi capelli scuri erano tirati indietro severamente. Il suo viso era tondo e morbido, ma i suoi occhi—i suoi occhi contenevano qualcosa che non riusciva a decifrare. Non vergogna, non rassegnazione, ma qualcosa di più acuto.

Le parole del predicatore si confusero mentre Ezekiel pensava alla mucca che aspettava nella stalla di Slade: una Holstein grassa e sana, che valeva più di tutto ciò che Ezekiel possedeva messo insieme. Sarebbe stata la base per ricostruire la sua mandria, la differenza tra la sopravvivenza e la perdita della terra che portava il nome della sua famiglia.

“Lo voglio,” disse Adelaide con fermezza quando le fu chiesto, la sua voce più forte di quanto Ezekiel si aspettasse. La sua stessa voce gli si bloccò in gola. “Lo voglio.” L’anello era troppo piccolo per il dito di Adelaide, ma lei lo forzò comunque. Quando il predicatore li dichiarò marito e moglie, lei guardò direttamente Ezekiel per la prima volta in tutto il giorno. Quello strano sguardo nei suoi occhi era ancora lì, ma ora sembrava quasi divertito.

Il ricevimento fu piccolo e imbarazzante. I braccianti di Slade mangiarono velocemente e se ne andarono. I pochi vicini presenti sussurravano tra loro, lanciando occhiate alla strana coppia. Ezekiel accettò meccanicamente le congratulazioni che sembravano più condoglianze.

Mentre la sera si avvicinava, Adelaide raccolse in silenzio le sue poche cose: aveva solo una singola borsa da viaggio logora e un libro rilegato in pelle che stringeva forte. Quando fu il momento di partire per il ranch di Ezekiel, salì sul carro senza aiuto, il suo peso facendo gemere le molle. Il viaggio verso il suo ranch fu silenzioso, ad eccezione dello scricchiolio delle ruote e dell’ululato lontano dei coyote.

Ezekiel continuava a pensare alla mucca, alla possibilità di ricominciare, al prezzo che aveva appena pagato per la sopravvivenza. Ma quando raggiunsero la sua piccola baita e Adelaide si diresse dritto verso la camera da letto, qualcosa nella sua postura cambiò. Si muoveva con uno scopo, non con rassegnazione. Fu allora che girò la chiave nella serratura, intrappolandoli entrambi all’interno, ed Ezekiel si rese conto che questa notte non sarebbe stata affatto come l’aveva immaginata.

Ezekiel fissò la porta chiusa a chiave, la mano congelata sulla maniglia. La piccola camera da letto sembrava ora una trappola, con Adelaide in piedi tra lui e l’unica uscita. L’unica candela sul comodino proiettava ombre danzanti sul suo viso, rendendo la sua espressione indecifrabile.

“Che cosa stai facendo?” chiese, cercando di mantenere la voce ferma.

Adelaide non rispose immediatamente. Invece, camminò verso la finestra e tirò la tenda, bloccando la luce della luna. Quando si voltò per affrontarlo, qualcosa nella sua postura era completamente cambiato: la donna sottomessa della chiesa era sparita.

“Siediti,” disse con fermezza.

Ezekiel sentì un brivido corrergli lungo la schiena. “Adelaide, apri subito quella porta!”

“Il mio nome non è Adelaide.” Aprì la sua borsa da viaggio e tirò fuori un grosso rotolo di documenti. “E non sono la figlia di Cornelius Slade.” Le parole colpirono Ezekiel come un pugno fisico. Si lasciò cadere sul bordo del letto, fissandola. “Cosa?”

“Il mio vero nome è Catherine Walsh. Adelaide Quinn è morta di febbre due anni fa.” Srotolò i documenti sul tavolino. “Slade aveva bisogno di qualcuno che prendesse il suo posto per questo matrimonio, qualcuno abbastanza disperato da recitare la parte.”

La mente di Ezekiel correva. “È impossibile. Perché lo faresti?”

“Perché Slade mi deve qualcosa di molto più prezioso di una mucca,” la voce di Catherine era gelida. “Mio padre possedeva i diritti idrici su Creek Canyon. Slade lo ha assassinato per ottenerli tre anni fa, facendolo sembrare un incidente a cavallo.”

La stanza sembrò girare intorno a Ezekiel. “Stai mentendo.”

“Ho la prova proprio qui.” Batté sui documenti: “Testimoni che hanno visto Slade manomettere la sella di mio padre, registri bancari che mostrano che ha falsificato il trasferimento dei diritti idrici. Tutto ciò di cui ho bisogno per distruggerlo.”

Ezekiel si alzò lentamente, le gambe instabili. “Allora perché sposarmi? Perché questa farsa?”

“Perché Slade è paranoico. Mantiene costantemente guardie armate intorno a sé, non va mai da nessuna parte da solo,” Catherine si avvicinò, i suoi occhi intensi. “Ma stasera, pensando che la sua problematica figlia sia sposata in sicurezza, starà festeggiando al saloon di Murphy, bevendo, vulnerabile.”

“Problematica figlia?”

“Adelaide stava per smascherarlo. Aveva scoperto l’omicidio di mio padre e aveva minacciato di rivolgersi allo sceriffo territoriale,” la voce di Catherine si addolcì leggermente. “Slade l’ha avvelenata, facendola sembrare febbre.”

Ezekiel si sentì male. “E pensi che ti aiuterò a ucciderlo?”

“Non ho bisogno del tuo aiuto per ucciderlo.” Catherine raggiunse di nuovo la sua borsa da viaggio e tirò fuori una piccola fiala di vetro piena di liquido trasparente. “Ho bisogno del tuo aiuto per assicurarmi che paghi per quello che ha fatto.”

La vista della fiala fece gelare il sangue di Ezekiel. “Catherine, qualunque cosa tu stia pianificando…”

“Giustizia, Ezekiel. Sto pianificando giustizia.” Si mise la fiala nella tasca del vestito. “Slade ha assassinato due persone e ha rubato tutto ciò che la mia famiglia possedeva. Stasera, pagherà.”

Ezekiel si mosse di nuovo verso la porta. “Non farò parte di questa follia.”

“Ne fai già parte,” Catherine sorrise, ma non c’era calore in quel sorriso. “Sei sposato con sua figlia, ricordi? Quando troveranno il suo corpo domattina, sarai la prima persona che sospetteranno. Dopotutto, tutti sanno quanto fossi disperato.”

La trappola era perfetta ed Ezekiel finalmente capì perché Catherine aveva avuto quell’aria così divertita durante la cerimonia. Non si era sposata con lui; lo stava incastrando. Ma quello che lei non sapeva era che Ezekiel aveva i suoi segreti, e quando lei avrebbe aperto quella porta per andarsene e compiere l’omicidio di Slade, lei avrebbe scoperto che il suo piano perfetto aveva un difetto fatale.

Ezekiel osservò Catherine controllare la piccola fiala ancora una volta, le sue dita ferme nonostante la gravità di ciò che stava pianificando. Lei non aveva idea che lui stesse aspettando questo momento da mesi. Non questo scenario esatto, ma qualcosa di simile, qualcosa che gli avrebbe finalmente dato la possibilità di regolare i conti con Cornelius Slade.

“Stai commettendo un errore,” disse Ezekiel piano.

“L’unico errore che ho commesso è stato fidarmi che tu avresti capito.” Catherine si mosse verso la porta, la chiave in mano. “Resta qui. Quando verranno a fare domande domattina, dì loro che tua moglie è andata a trovare suo padre un’ultima volta prima di iniziare la sua nuova vita.”

“Catherine, aspetta,” la voce di Ezekiel era calma, quasi gentile. “Prima che tu vada, c’è qualcosa che dovresti sapere su quella fiala.”

Lei si bloccò, la mano sulla chiave. “Cosa?”

“Non è veleno.” Ezekiel si sedette di nuovo sul letto, improvvisamente più rilassato di quanto non lo fosse stato per tutta la sera. “È acqua colorata con un po’ di sale.”

Il colore si prosciugò dal viso di Catherine. “È impossibile. L’ho comprata dal medico stregone di Tombstone. Mi ha garantito che avrebbe ucciso un uomo in pochi minuti.”

“Il medico stregone lavora per me,” sorrise Ezekiel per la prima volta dalla cerimonia. “Lo fa da sei mesi, da quando ho iniziato a rintracciare tutti quelli che volevano Slade morto.”

La mano di Catherine tremò mentre tirava fuori la fiala dalla tasca, fissandola incredula. “Mi hai spiato?”

“Non sei l’unica che Slade ha distrutto, Catherine. La differenza è che io sono stato paziente. Ho pianificato.” Ezekiel si alzò lentamente. “Quella mucca che mi ha dato come tua dote? Apparteneva alla mia famiglia prima della siccità. Slade ha comprato il mio debito dalla banca e ha pignorato in anticipo, poi ha fatto rubare il mio bestiame dai suoi uomini durante la notte.”

“Allora perché fermarmi? Perché non lasciarmi ucciderlo?”

“Perché impiccarlo sarebbe troppo rapido.” Ezekiel camminò verso la finestra e guardò verso la città. “Voglio che perda tutto, lentamente, nel modo in cui ci ha fatto perdere tutto: la sua terra, il suo bestiame, la sua reputazione. Voglio che muoia un uomo distrutto.”

Catherine strinse la fiala inutile, il suo piano perfetto che si sgretolava intorno a lei. “I documenti, i testimoni… sono reali.”

“Lo so. Ho raccolto prove contro Slade per mesi. L’omicidio di tuo padre era solo uno dei tanti crimini,” Ezekiel si voltò verso di lei. “Lo sceriffo territoriale è già in viaggio. Dovrebbe arrivare domattina con mandati federali.”

“Mi hai usata,” sussurrò Catherine.

“Ci siamo usati a vicenda. La differenza è che il mio piano non finisce con uno di noi che penzola da una corda.” Ezekiel sbloccò la porta. “Il regno di Slade finisce domani, ma finisce legalmente.”

Catherine si lasciò cadere sulla sedia, il peso della sua vendetta fallita che la schiacciava. Ma mentre Ezekiel apriva la porta, il suono di cavalli che si avvicinavano velocemente li fece congelare entrambi.

“Stanno venendo a prenderci,” ansimò Catherine.

La sicurezza di Ezekiel svanì quando riconobbe i cavalieri: gli uomini di Slade, armati e che cavalcavano velocemente verso la baita. Qualcuno li aveva traditi entrambi e ora i loro piani attentamente elaborati non significavano nulla. Stasera non sarebbe finita con la giustizia o la vendetta. Stasera sarebbe finita con il sangue.

Il tuono degli zoccoli si fece più forte mentre Ezekiel spegneva la candela, facendo precipitare la camera da letto nell’oscurità. Attraverso la finestra, poteva vedere torce che ondeggiavano in lontananza: almeno sei cavalieri che arrivavano veloci.

Catherine gli afferrò il braccio, il respiro superficiale per il panico. “Come facevano a sapere?” sussurrò.

La mente di Ezekiel correva attraverso le possibilità. Qualcuno aveva parlato a Slade della vera identità di Catherine, del finto matrimonio, di tutto. Ma chi? Il medico stregone era leale, comprato e pagato. Le poche persone che sapevano della sua indagine erano degne di fiducia…

“A meno che non sia il predicatore,” ansimò Ezekiel. “Slade lo possiede.”

La presa di Catherine si strinse. “Cosa facciamo?”

“La cantina delle radici. È nascosta sotto le assi del pavimento della cucina,” Ezekiel afferrò il suo fucile da accanto al letto. “Prendi le prove e nasconditi. Non importa cosa succeda, non uscire fino al mattino.”

“E tu?”

“Darò loro quello per cui sono venuti.” Ezekiel controllò il suo fucile, sapendo di avere sei colpi contro sei uomini. Non erano buone probabilità, ma aveva affrontato di peggio durante la guerra. “Vogliono una lotta? L’avranno.”

Catherine strinse i documenti al petto. “Ezekiel, quegli uomini ti uccideranno.”

“Forse. Ma se scappo ora, Slade vince tutto. Tuo padre rimane morto e senza vendetta. La terra della mia famiglia rimane rubata. L’omicidio di Adelaide rimane impunito.” La guardò nell’oscurità. “Non permetterò che accada.”

I cavalli erano abbastanza vicini ora da poter sentire la voce di Slade che urlava ordini. Catherine baciò rapidamente la guancia di Ezekiel, poi sgattaiolò fuori dalla camera da letto verso la cucina.

Ezekiel aspettò di sentire la porta della cantina chiudersi prima di muoversi verso la finestra anteriore. Slade era seduto sul suo cavallo nel cortile, torcia in mano in alto, il suo viso contorto dalla rabbia. Cinque uomini armati lo affiancavano, fucili pronti nella luce tremolante.

Ezekiel riuscì a vedere che uno di loro era lo sceriffo territoriale in persona, l’uomo che avrebbe dovuto arrestare Slade domattina.

“Ezekiel Marsh!” la voce di Slade rimbombò attraverso il cortile. “So cosa hai pianificato. Esci ora e potremmo lasciarti vivere abbastanza a lungo da affrontare un processo!”

Ezekiel uscì sul suo portico, fucile abbassato ma pronto. “Buonasera, Cornelius. Congratulazioni per il matrimonio. Tua figlia è un bel tipo.”

La risata di Slade fu orribile. “Quella mucca grassa non è mia figlia, e tu lo sai. Dov’è Catherine Walsh?”

“Non ne ho mai sentito parlare,” Ezekiel mantenne la voce ferma. “Mia moglie Adelaide è andata a letto presto, è stata una lunga giornata, capisci.”

“Smettila di giocare!” Lo sceriffo spronò il suo cavallo in avanti, la sua placca scintillante alla luce della torcia. “Sappiamo che Catherine Walsh ha ucciso la vera Adelaide Quinn due anni fa. Sappiamo che ha pianificato di assassinare il signor Slade e sappiamo che tu l’hai aiutata.”

Il tradimento colpì Ezekiel come un colpo fisico. Lo sceriffo non era venuto ad arrestare Slade; stava lavorando con lui. Ogni prova che Ezekiel aveva raccolto, ogni testimone che aveva trovato, ogni piano attento che aveva fatto negli ultimi sei mesi era stato riferito direttamente all’uomo che stava cercando di distruggere.

“Siete tutti sul suo libro paga,” disse Ezekiel piano.

“Uomo intelligente,” Slade smontò, tirando fuori il suo fucile. “Pensavi davvero di potermi superare in astuzia? Possiedo questo territorio da vent’anni. So di ogni mossa prima che venga fatta.”

Ma mentre Slade si avvicinava, fiducioso nella sua vittoria, fece lo stesso errore che aveva fatto con il padre di Catherine: sottovalutò la disperazione di un uomo a cui non era rimasto nulla da perdere.

Ezekiel sollevò il suo fucile mentre Slade si avvicinava, ma non stava mirando all’uomo che aveva distrutto la sua vita. Invece, puntò la canna direttamente alla torcia nella mano di Slade. Un colpo e il cortile sarebbe piombato nell’oscurità, dandogli il vantaggio di cui aveva bisogno.

“Hai fatto un errore, Cornelius,” disse Ezekiel, il dito sul grilletto. “Quale?”

“Hai dato per scontato che avrei combattuto lealmente.”

Ezekiel sparò e la torcia esplose in una pioggia di scintille. L’olio che bruciava schizzò sulla camicia di Slade, facendolo inciampare all’indietro, mentre si batteva per spegnere le fiamme. Nel caos e nell’oscurità, Ezekiel si tuffò dietro l’abbeveratoio. Lo sceriffo corrotto urlò ordini, ma prima che qualcuno potesse reagire, il tuono di cavalli che si avvicinavano riempì l’aria.

Cavalli diversi. Cavalli federali.

Il vero sceriffo territoriale arrivò con sei vice federali, le loro placche che luccicavano al chiaro di luna. “Gettate le armi,” comandò lo Sceriffo Hayes, la sua voce che portava autorità assoluta. “Questa è un’indagine federale.”

Lo sceriffo corrotto che aveva lavorato con Slade cercò di scappare, ma Catherine uscì dalla baita tenendo una lanterna e uno spesso fascio di documenti. Non si era mai nascosta nella cantina. Invece, aveva segnalato i veri agenti federali con la lanterna dalla finestra della cucina.

“Sceriffo Hayes!” chiamò Catherine chiaramente. “Ho prove documentate di omicidio, furto e corruzione che coinvolgono Cornelius Slade e lo Sceriffo Warren.”

Gli uomini di Slade gettarono immediatamente i loro fucili, rendendosi conto di essere stati intrappolati in una trappola federale. Lo Sceriffo corrotto Warren cercò di raggiungere la sua pistola, ma Ezekiel fu più veloce. Il suo colpo colpì la mano di Warren, facendo volare l’arma nell’oscurità.

“Catherine Walsh ha lavorato con gli investigatori federali per tre mesi,” annunciò lo Sceriffo Hayes mentre i suoi vice circondavano gli uomini di Slade. “Ogni conversazione, ogni tangente, ogni minaccia è stata documentata.”

Slade, ancora fumante dall’olio bruciato, guardò tra Catherine ed Ezekiel con orrore crescente. “Era tutto pianificato.”

“Il matrimonio era reale,” disse Catherine, camminando per stare accanto a Ezekiel. “Ma Adelaide Quinn era mia sorella, non la figlia di Slade. Quando scoprì i suoi crimini e minacciò di smascherarlo, lui l’ha avvelenata. Ho raccolto prove da allora.”

Ezekiel la fissò. “Tua sorella Adelaide stava cercando di aiutare la tua famiglia a mantenere i diritti idrici. Quando ha scoperto i falsi di Slade, è morta proteggendo persone che non aveva mai incontrato.” La voce di Catherine era ferma, ma le lacrime le scorrevano sulle guance. “Stasera è giustizia per lei, per tuo padre, per tutti quelli che ha distrutto.”

Lo Sceriffo Hayes mise le manette ai polsi di Slade. “Cornelius Slade, sei in arresto per omicidio, frode, furto e cospirazione. Sceriffo Warren, sei in arresto per corruzione e cospirazione per commettere omicidio.”

Mentre i vice federali portavano via i prigionieri, Ezekiel e Catherine rimasero insieme nel cortile. Il ranch stava ancora fallendo, la siccità non era finita ed erano ancora sposati l’uno con l’altra con false pretese. Ma il regno del terrore di Slade era finito.

“Cosa succede adesso?” chiese Ezekiel.

Catherine sorrise, il primo sorriso genuino che le avesse visto. “Adesso ricostruiamo insieme. Come voleva Adelaide.”

Ezekiel guardò la donna che l’aveva sposato per vendetta e scoprì qualcosa di meglio. A volte, i tesori più grandi vengono dai luoghi più inaspettati.

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