Une sans-abri a fait irruption dans un enterrement organisé par la mafia et a accompli l’impossible : elle les a empêchés d’enterrer vivant le fils du chef. Le garçon qu’elle a sauvé ne mange, ne dort et ne respire plus sans elle. À présent, l’homme le plus dangereux de la ville l’a intégrée à sa famille, et quiconque ose la toucher devient son ennemi. La pluie d’octobre tombait comme des larmes sur la propriété des Romano, dans le nord de l’État de New York. À l’intérieur de la chapelle de marbre, deux cents personnes se tenaient en silence, le regard fixé sur le petit cercueil blanc contenant la dépouille de Luca Romano, âgé de neuf ans.
Le visage pâle de l’enfant, encadré de boucles sombres, paraissait serein à travers la vitre, trop serein, comme une poupée de porcelaine posée par des mains expertes. Don Vincent Romano se tenait devant, le visage buriné, sculpté dans la pierre. Il n’avait pas pleuré. Les parrains de la mafia ne pleuraient pas, même pour leur fils unique. Sa main reposait sur le rebord du cercueil, cette même main qui avait signé des arrêts de mort et bâti un empire. À présent, elle tremblait.
Seigneur, nous confions cet enfant à tes soins. La voix du père Murphy résonna dans la chapelle. Les porteurs, six des hommes les plus fidèles de Vincent, soulevèrent le cercueil. Le cortège s’avança lentement vers le corbillard. Dehors, le tonnerre grondait. Vincent suivait. Sa femme, Maria, s’effondra contre sa sœur, sanglotant au milieu de sa robe de dentelle noire. C’est alors que les cris commencèrent. Arrêtez ! Vous ne pouvez pas l’enterrer ! Tous les regards se tournèrent vers les portes de la chapelle, d’où surgit une femme, les yeux exorbités, trempée, son manteau en lambeaux ruisselant d’eau sur le sol ciré.
Ses cheveux gris, emmêlés, encadraient un visage marqué par les rides et le désespoir. Deux gardes se précipitèrent pour l’intercepter. « Il n’est pas mort ! » hurla la femme en se débattant. « Je vous en prie, écoutez-moi ! Le garçon, Luca, est vivant ! Sortez-la d’ici, s’il vous plaît ! » Mais Vincent leva la main. Il y avait quelque chose dans la voix de la femme. Ce n’était pas la folie que tous les autres avaient perçue, mais une terrible certitude qui le figea sur place. Ses yeux sombres restèrent fixés sur son visage tandis que les gardes la retenaient par les bras.
« Qu’a-t-elle dit ? Sa voix était calme, glaciale. La femme cessa de se débattre. Des gouttes de pluie ruisselaient sur son menton tandis qu’elle le fixait sans crainte. Votre fils respire, monsieur Romano. J’ai vu sa poitrine bouger. Je l’observe de l’extérieur depuis une heure. Je vous en prie, vérifiez. Qu’avez-vous à perdre ? Vous êtes fou. Maria pleurait. Nous avons perdu notre bébé. Comment osez-vous ? Je suis infirmière », l’interrompit la femme, sa voix soudain ferme et professionnelle. « Ou plutôt, je l’ai été pendant quinze ans. Je sais ce que c’est que la mort. »
« Et cet enfant là-dedans, n’est-ce pas ? » La chapelle s’embrasa de murmures furieux. Quelqu’un appela la police. Le père Murphy s’avança, le visage rouge d’indignation. Mais Vincent ne quittait pas la sans-abri des yeux. Il avait bâti son empire en lisant dans les pensées, en sachant quand les gens mentaient, quand ils avaient peur, quand ils complotaient. Cette femme ne mentait pas ; elle était terrifiée, certes, mais pas par lui. Elle était terrifiée à l’idée de se tromper, par les conséquences de son silence.
« Ouvrez-le », dit Vincent. La foule retint son souffle. Maria lui saisit le bras. « Vincent, je vous en prie, ouvrez-le. » Les porteurs échangèrent un regard, mais restèrent immobiles. Frank Russo, le conseiller de Vincent, s’avança. Frank était à ses côtés depuis vingt ans. Il était son bras droit, son conseiller infaillible. À présent, son visage buriné ne laissait transparaître que de l’inquiétude. « Patron, réfléchissez. Les médecins l’ont déclaré mort il y a douze heures – trois médecins différents. Cette femme est visiblement perturbée. Je lui ai dit : “Ouvrez ce foutu cercueil, Frank !” » L’autorité dans sa voix ne laissait aucune place à la discussion.
Deux hommes déposèrent délicatement le cercueil sur son socle. Les mains de Bensen tremblaient lorsqu’il saisit les loquets. Maria se couvrit le visage de ses mains, incapable de regarder. Le couvercle s’ouvrit avec un léger clic. Pendant un instant, rien ne se passa. Luca demeurait immobile, ses petites mains croisées sur sa poitrine, un chapelet entre ses doigts. Il était exactement le même que lorsqu’on l’avait habillé ce matin-là : absent, en paix, libéré de toute douleur. Puis sa poitrine bougea, imperceptiblement, un léger mouvement de haut en bas comme un souffle.
Mais il était là. « Mon Dieu », murmura quelqu’un. Vens porta la main au cou de Luca et pressa ses doigts contre sa peau froide. Là, faible, irrégulier, mais indubitable, il y avait un pouls, aussi léger qu’un battement d’ailes de papillon, mais vivant. « Appelez une ambulance ! » cria Vincent. Puis ce fut le chaos dans la chapelle. Les gens criaient, pleuraient, se bousculaient pour voir. Maria s’effondra, puis se jeta en avant, cherchant le visage de son fils à tâtons. « Luca, maman est là. »
Vincent prit l’enfant dans ses bras, la voix brisée pour la première fois. « Tiens bon, mon garçon, je t’en prie, tiens bon. » La sans-abri se figea, les larmes ruisselant sur ses joues. Soulagement et terreur se lisèrent brièvement sur son visage lorsque le regard de Vincent croisa le sien dans la foule. « Vous, dit-il, comment vous appelez-vous ? » « Clara. » « Clara Bennet, venez avec nous. » Deux gardes la prirent doucement par les bras tandis que les sirènes des ambulances se rapprochaient.
Vincent conduisit Luca vers la porte. Le garçon cligna des yeux et un murmure s’échappa de ses lèvres : « Maman. » Maria sanglota plus fort, courant à leurs côtés. La foule s’écarta comme une vague. Mais tandis qu’ils s’enfuyaient sous la pluie, Clara aperçut quelque chose que personne d’autre ne remarqua. Frank Ruso se tenait près de l’autel, pâle, la main crispée sur son téléphone. Un instant, leurs regards se croisèrent et Clara vit quelque chose qui la glaça d’effroi.
Ce n’était ni du soulagement ni de la joie, mais de la peur. Les portes de l’ambulance claquèrent, emportant Luca, ses parents et Clara loin de la propriété. Derrière eux, les invités aux funérailles, sous la pluie, regardaient les gyrophares disparaître au bout de la longue allée. Frank Rousseau, la mâchoire serrée, se tenait sur le seuil de la chapelle. Il sortit son téléphone et tapa un simple message : « Nous avons un problème. » L’odeur d’antiseptique et de peur imprégnait la chambre d’hôpital.
Luca était allongé dans son lit, des tubes à oxygène reliés à son nez, des appareils émettant des bips incessants. Les médecins l’avaient stabilisé, mais ils n’avaient aucune explication. Comment avait-il pu provoquer un tel état ? se demandaient-ils. Une hypothermie sévère, une intoxication médicamenteuse incompatible avec tous les traitements prescrits. Rien de tout cela n’avait de sens. Vincent Romano se tenait près de la fenêtre, observant la poitrine de son fils se soulever et s’abaisser. Maria était assise à côté du lit, tenant la main de Luca, refusant de la lâcher.
Trois gardes se tenaient devant la porte. Personne n’entrait sans la permission de Vincent, sauf Clara. Assise dans un coin, elle portait encore son manteau trempé et usé. Les infirmières lui avaient proposé des vêtements secs, mais elle avait refusé, comme si accepter quoi que ce soit ne risquait de briser sa fragile carapace protectrice. Ses mains s’agitaient sur ses genoux. Lorsque le médecin partit enfin, Vincent s’approcha d’elle. Son expression était indéchiffrable. « Tout le monde dehors », dit-il doucement.
Maria leva les yeux, alarmée. « Vincent, juste quelques minutes, s’il te plaît. » Sa femme hésita, puis embrassa le front de Luca et sortit en refermant la porte derrière elle. Le silence retomba dans la pièce, hormis le bip régulier des moniteurs. Vincent tira une chaise devant Clara et s’assit. Il ne parla pas immédiatement, se contentant de l’observer. Tel un prédateur qui étudie sa proie avant de décider d’attaquer. « Comment le savais-tu ? » Sa voix était douce, menaçante. Clara déglutit.
Je vous ai dit que je l’avais vu respirer. Vensen se pencha en avant. Le cercueil était fermé quand vous êtes entré. La veillée funèbre s’est terminée une heure avant la cérémonie. Vous ne pouviez rien voir de l’extérieur, alors je vous repose la question : comment saviez-vous que mon fils était vivant ? La main de Clara cessa de se tordre, elle leva les yeux et croisa son regard avec une franchise surprenante. Parce que j’avais déjà vu ça, les symptômes il y a quinze ans à l’hôpital Sainte-Catherine de Manhattan.
J’étais infirmière aux urgences là-bas. Elle poursuivit : Il y avait un patient, un jeune homme d’une vingtaine d’années, victime d’un accident de voiture. Il est arrivé inconscient. Il n’avait quasiment aucun signe vital. Tout le monde le croyait mort. Il était 23h47. Mais quelque chose clochait. Son teint, la façon dont ses muscles réagissaient. J’ai insisté pour faire des examens complémentaires. Elle marqua une pause et baissa la voix. Ils ont trouvé une substance étrange dans son organisme, quelque chose qui simulait la mort. Cela ralentissait son rythme cardiaque, déprimait sa respiration et faisait baisser sa température corporelle.
Si on l’avait envoyé à la morgue, il se serait réveillé dans un tiroir. Vincent serra les dents. Quelle drogue ! La tétrodotoxine du poisson-globe, c’est ce que les prêtres vaudous d’Haïti utilisent pour créer des zombies. Ça plonge les gens dans un état proche de la mort pendant des heures, parfois des jours. Les mots résonnèrent comme une lame de rasoir. Qui ferait une chose pareille à un enfant ? La voix de Bensen n’était qu’un murmure. Clara secoua la tête.
Je ne sais pas, mais en voyant l’avis de décès dans le journal d’hier, j’ai vu la photo de votre fils. Le même âge, la même mort soudaine et inexpliquée. Quelque chose m’a poussée à venir. Je suis sans domicile fixe depuis trois ans, monsieur Romano. Je vis dans un parc à six rues de chez vous. Je n’avais rien à perdre. Pourquoi êtes-vous sans domicile fixe ? Vous avez dit être infirmière. Le visage de Clara s’est durci. Je l’étais, jusqu’à ce que je dénonce le directeur de l’hôpital pour trafic d’organes.
Il avait des relations, des avocats, de l’argent. Moi, j’avais la vérité. Devinez qui a gagné. Elle rit amèrement. Ils ont détruit mon droit d’exercer, ma réputation. Ils m’ont traitée d’instable, de folle. Mon mari m’a quittée. Ma fille ne me parle plus. L’hôpital a fait en sorte que je ne puisse plus jamais travailler dans le domaine médical. Vens l’observa longuement. Dans son monde, tout reposait sur l’influence, sur ce que les gens désiraient. Mais cette femme ne voulait rien de lui. Elle avait risqué sa vie en s’incrustant aux funérailles mafieuses d’un enfant qu’elle n’avait jamais rencontré.
« Tu aurais pu te taire », dit-il. « Je ne pouvais pas », murmura Clara. « Pas encore. Pas un autre enfant. Non. » Avant que Vincent ne puisse répondre, la porte s’ouvrit. Le médecin entra, mais c’est Luca qui changea tout. Le garçon avait ouvert les yeux. Luca. Vincent était à son chevet en un instant. Maria se précipita à sa suite. « Mon fils, tu m’entends ? » Les yeux de Luca étaient vitreux, le regard absent. Ses lèvres bougeaient d’abord silencieusement, puis à peine audiblement. C’est effrayant.
Qu’est-ce qui te fait peur, mon chéri ? Maria lui caressa les cheveux. Tu es en sécurité maintenant. Tu es en sécurité. Mais Luca tourna lentement la tête, scrutant la pièce. Son regard passa sur ses parents, sur le médecin, avant de s’arrêter sur Clara, qui se tenait dans un coin. Il leva sa petite main du lit et la tendit vers elle. Clara se figea. Vincent et Maria échangèrent un regard. Luca, mon chéri, c’est tout, commença Maria. Reste, murmura Luca, les yeux rivés sur Clara.
Restez, je vous en prie. Le médecin vérifia les moniteurs, fronçant les sourcils. Ses signes vitaux sont élevés. Il faut le laisser se reposer. Non. La voix de Lucas s’éleva. Paniquée, elle resta. Elle me retint. Je sombrais dans les ténèbres, mais elle me tint à nouveau. Le sang de Vencen se glaça. Son fils était inconscient lorsque Clara interrompit les funérailles. Luca ne pouvait pas savoir qui elle était. Il n’aurait pas pu la voir à moins qu’il ne se passe autre chose.
« Clara reste », dit Vincent d’un ton ferme. Il se tourna vers elle, la voix empreinte d’une promesse silencieuse. « Tu es sous ma protection désormais. Tout ce dont tu as besoin – nourriture, vêtements, un endroit où dormir – tu l’auras. Tu as sauvé la vie de mon fils. Et celle de ta famille aussi. » Les yeux de Clara s’emplirent de larmes. Elle hocha la tête en silence. Tandis que le soulagement envahissait la pièce, aucun d’eux ne remarqua la caméra de sécurité dans le coin, ni l’homme qui visionnait les images depuis une autre pièce.
Frank Rousell se tenait dans le bureau de l’administrateur de l’hôpital, le téléphone collé à l’oreille. « Elle est au courant pour la tétrodotoxine », dit-il d’une voix basse. « Oui, je comprends. On va s’en occuper. » Il raccrocha et fixa l’écran où apparaissaient Clara et la famille Romano. Sa main se porta au pistolet qu’il dissimulait sous sa veste. Il savait que certains problèmes ne disparaissaient pas comme par magie. Le domaine des Romano avait changé d’aspect à leur retour, trois jours plus tard.
Luca était encore faible, mais les médecins l’ont autorisé à rentrer chez lui pour se rétablir, avec des soins infirmiers 24 heures sur 24. Vincent avait transformé l’aile est en une suite médicale privée équipée de matériel de surveillance et où travaillaient deux infirmières liées par des accords de confidentialité stricts, en plus de Clara, qui refusait de quitter Luca. On lui avait attribué une chambre, ainsi que de nouveaux vêtements et un salaire en tant qu’aide-soignante personnelle. Mais le regard que lui lançaient les hommes de Vincent ne laissait aucun doute sur leur opinion quant à cet arrangement.
La quatrième nuit, Vincent convoqua une réunion dans son bureau. Douze hommes prirent place autour de la table de Caova : ses capitaines, ses soldats les plus fidèles, le noyau dur de son organisation. Frank Rous était assis à sa droite, comme toujours. Vincent se versa un verre de whisky sans rien offrir aux autres. « Messieurs, dit-il, je tiens à vous remercier de votre patience durant ces moments difficiles. Mon fils est en vie par miracle, mais je ne vous ai pas réunis ici pour fêter cela. »
Il claqua le verre si fort que plusieurs hommes sursautèrent. « Je vous ai convoqués parce que quelqu’un a tenté d’assassiner mon fils. » La salle s’embrasa de protestations indignées et de murmures de surprise. Vincent les laissa parler dix secondes à peine avant de frapper du poing sur la table. Silence. Le silence retomba. « Les analyses toxicologiques sont arrivées aujourd’hui. La tétradotoxine, un poison paralysant qui simule la mort, était présente dans le corps de Luca pendant au moins six heures avant les funérailles. »
Les médecins disent qu’une heure de plus dans ce cercueil et son cerveau aurait subi des dommages irréversibles. La voix de Vincen baissa jusqu’à un murmure glacial. Quelqu’un chez moi a empoisonné mon fils de neuf ans et s’attendait à ce qu’on l’enterre vivant. Tony Marcelo, l’un des capitaines les plus gradés, se pencha en avant. Patron, pensez-vous que c’était un complice ? Qui d’autre avait accès à l’information ? Le regard de Vincen parcourut la pièce. Luca ne quitte jamais le domaine sans gardes du corps.
Ses repas sont préparés par notre personnel de cuisine. Ses médicaments sont gérés par Frank, murmura quelqu’un. Tous les regards se tournèrent vers la conseillère. Le visage de Frank demeura impassible, mais un muscle de sa mâchoire se contracta. « Frank supervise personnellement les médicaments de Luca », dit Vincent avec prudence. « Il le fait depuis des années, depuis que le garçon a commencé à souffrir d’asthme. Frank a été comme un oncle pour lui, et il s’est précipité pour vous empêcher d’ouvrir ce cercueil », ajouta Tony d’un ton désinvolte, mais avec un regard perçant.
La chaise de Frank recula. « Tu m’accuse de quelque chose, Tony. Je ne fais que dire tout haut ce que tout le monde pense. » La voix de Vincent brisa la tension. « Je ne suis pas là pour accuser sans preuve, mais quelqu’un dans cette organisation voulait la mort de mon fils. Peut-être pour me nuire, peut-être pour prendre le contrôle, peut-être pour des raisons que j’ignore encore. » Il les regarda un par un. « Je veux des noms. Quiconque a eu un comportement étrange, quiconque a eu des problèmes d’argent, quiconque a été en contact avec nos ennemis. »
« Et la sans-abri ? » demanda Jimmy en brandissant son couteau. « Castellano, une jeune femme impulsive de Brooklyn, débarque de nulle part, interrompt les funérailles. Et puis, du jour au lendemain, elle s’installe chez vous. Personne d’autre ne semble trouver ça une bonne idée. » Plusieurs hommes acquiescèrent. « Clara Bennett a sauvé la vie de mon fils », dit Vincent froidement. « Ou peut-être qu’elle l’a empoisonné avant », insista Jimmy. « Réfléchissez, patron. Elle savait exactement de quelle drogue il s’agissait. Elle savait quand se montrer, et maintenant, elle a accès à tout. Votre maison, votre famille, votre entreprise. »
« C’est absurde », dit Frank, mais sa voix manquait de conviction. « Elle est sans-abri depuis des années. Une couverture parfaite », poursuivit Jimmy. « Qui se méfierait d’elle ? Elle arrive, joue les héroïnes, s’immisce dans votre entourage. Maintenant, elle nous épie. » Bens serra son verre plus fort. « Vous insinuez que les fédéraux l’ont placée là ? » « Je dis simplement que nous ne savons rien de cette femme, si ce n’est ce qu’elle nous a raconté. Et ce qu’elle nous a raconté, c’est qu’elle est experte du poison exact qui a été utilisé sur votre fils. »
Jimmy haussa les épaules. « Je dis juste que ça vaut le coup d’enquêter, chef. » Un murmure d’approbation parcourut la pièce. Vincen se leva, et le murmure cessa aussitôt. « Voilà ce qu’on va faire », dit Marco en désignant son chef de la sécurité. « Enquêter sur le passé de Clara, absolument tout. Confirmer son histoire. Découvrir où elle est allée, à qui elle a parlé, si quelqu’un l’a payée récemment. » « Oui, chef. Tony, Jimmy, vous deux, enquêtez sur le personnel de cuisine, les gardes, tous ceux qui ont eu accès à la nourriture ou aux médicaments de Luca le mois dernier. »
« Je veux des vérifications d’antécédents, les relevés téléphoniques, les relevés bancaires, et… » demanda Frank d’une voix calme. Vincent regarda son vieil ami, celui qui l’avait soutenu pendant vingt ans, entre guerre et paix. « Découvrez qui sont les ennemis de nos ennemis. La famille Calibri, les Russes, les Irlandais. Quelqu’un a agi. Quelqu’un a cru que tuer mon fils m’affaiblirait. Je veux savoir qui. » Frank hocha lentement la tête. « C’est entendu. » La réunion terminée, les hommes partirent par petits groupes, parlant à voix basse, sur un ton méfiant.
Jimmy resta près de la porte à discuter avec deux jeunes soldats. Vincent saisit quelques bribes de conversation. « Ne lui fais pas confiance. C’est trop facile. Elle travaille sûrement avec quelqu’un à l’intérieur. » Frank attendit que tout le monde soit parti. « Crois-tu vraiment que Clara soit innocente ? » demanda-t-il. Vens s’approcha de la fenêtre donnant sur le jardin. En bas, il aperçut Clara marchant avec Luca, la main du garçon dans la sienne, son rire résonnant à travers la vitre. C’était la première fois qu’il entendait son fils rire depuis sa mort.
« Je crois, dit lentement Vincent, que quelqu’un voulait tuer mon fils et que Clara l’en a empêché. Qu’elle ait été au courant du complot ou non, c’est ce que je dois découvrir. Et si elle est coupable… » – le reflet de Vincent dans la vitre ne laissait transparaître aucune émotion – « alors je la tuerai moi-même. » Après le départ de Frank, Vincent sortit son téléphone et composa un numéro privé. La sonnerie retentit trois fois avant qu’une voix rauque ne réponde : « Inspecteur Morrison, ici Vincent Romano. J’ai besoin d’un service. »
Officieusement, dans le jardin, Clara avait l’impression d’être observée de toutes parts. Instinctivement, elle attira Luca contre elle en criant qu’il était en danger. Elle avait sauvé la vie du garçon, mais elle commençait à se demander si, ce faisant, elle n’avait pas signé son propre arrêt de mort. Luca refusait de manger. Pendant deux jours, il rejeta les plateaux de ses plats préférés : spaghettis carbonara, poulet parmesan, glace au chocolat. Les infirmières tentèrent de le cajoler. Maria le supplia. La voix de Vincent devint sévère, puis désespérée.
Rien ne fonctionna jusqu’à ce que Clara entre dans la chambre. « Bonjour, mon petit », dit-elle doucement en tirant une chaise près de son lit. « J’ai entendu dire que tu faisais la grève de la faim. » Les yeux sombres de Luca, si semblables à ceux de son père, croisèrent les siens. « Je n’ai pas faim, menteuse ! » Clara sourit. « Ton ventre gargouille depuis dix minutes. Je l’entends depuis le couloir. » Un léger sourire effleura les lèvres de Luca. « Peut-être que j’ai un tout petit peu faim, juste un tout petit peu. »
Clara prit la fourchette et y enroula quelques pâtes. « Ça a l’air délicieux. Quel dommage de le gaspiller », dit-elle en faisant mine d’en prendre une bouchée. « C’est à moi », protesta Luca. « Tu en veux maintenant ? » demanda Clara en lui tendant la fourchette. « Je croyais que tu n’avais pas faim. Donne-la-moi. » Luca se pencha en avant en riant – vraiment en riant – et Clara lui laissa la fourchette. Il prit trois bouchées avant de comprendre ce qu’elle avait fait. Maria se tenait dans l’embrasure de la porte, les larmes ruisselant sur ses joues.
Elle essayait de nourrir son fils depuis des heures. Cette sans-abri y était parvenue en trente secondes. Vincent observait la scène depuis le couloir, le visage impassible. Le même scénario se répétait. Lucas ne prenait ses médicaments que si Clara les lui dosait. Il ne dormait que si elle s’asseyait à son chevet. Il ne partait en promenade que si elle lui tenait la main. Le garçon, distant et silencieux avant sa mort, s’accrochait désormais à Clara comme à une bouée de sauvetage.
« Pourquoi elle ? » demanda Maria à Vincent un soir, la voix brisée. « Je suis sa mère. Pourquoi ne me laisses-tu pas l’aider ? » Vincent resta sans voix. Il observait par la fenêtre Clara lire à Luca dans le jardin, la tête du garçon posée sur son épaule. Quelque chose en lui, quelque chose qu’il croyait mort depuis des décennies, s’agita, le mettant mal à l’aise. Quand avait-il tenu son fils ainsi pour la dernière fois ? Quand Luca l’avait-il regardé sans crainte pour la dernière fois ?
Luca insista, sautant sur son lit malgré les protestations de l’infirmière. « Raconte-moi encore l’histoire. » Clara rit d’un air las, mais ne put refuser. « Luca, je t’ai déjà raconté l’histoire de l’ours grognon trois fois, mais j’aime bien comment tu imites les voix. » Il lui prit la main. « S’il te plaît, Clara. » Il ne pouvait résister à ce regard. Tandis qu’elle racontait la fin, en poussant des grognements d’ours exagérés qui faisaient rire Luca, elle ne remarqua pas Vincent, debout dans l’embrasure de la porte.
Il était là depuis quinze minutes, à observer. Son fils, ce garçon calme et anxieux qui sursautait au moindre bruit et souriait rarement, était transformé par cette femme. Luca rayonnait, plaisantait, jouait. Pour la première fois de mémoire d’homme, Vincent se sentait comme un garçon de neuf ans normal, et cela le déchirait intérieurement. Vincent Romano avait bâti un empire sur la peur et le respect. Il avait tué ceux qui lui avaient manqué de respect. Il avait écrasé ses rivaux sans pitié.
Mais voir une sans-abri donner à son enfant ce qu’il n’avait jamais pu lui offrir – un amour simple et inconditionnel – le rendit plus impuissant que n’importe quel ennemi. Le chef Vinencen se retourna et aperçut Tony derrière lui, un dossier à la main. Le rapport d’enquête de Clara Bennett. Tony demanda doucement : « Tout est là ? » Vincent prit le dossier sans l’ouvrir. « Tout est en ordre. Tout ce qu’elle vous a dit est vrai. »
Une infirmière urgentiste de l’hôpital Sainte-Catherine a démantelé un réseau de trafic d’organes. Elle a tout perdu. Casier judiciaire vierge, aucun contact suspect. Sa fille, Emily, vit à Seattle. Elle ne lui a pas parlé depuis trois ans. Son ex-mari s’est remarié. Tony marqua une pause. « Chef, c’est exactement ce que vous imaginez. Quelqu’un qui a tout perdu pour avoir fait ce qui était juste. » Vincenten acquiesça lentement. Il s’y attendait, mais cette confirmation le rassura. « Ce n’est pas tout », reprit Tony à voix basse.
J’ai vérifié le personnel de cuisine, les gardes, tous ceux qui avaient accès aux médicaments de Luca. J’ai découvert quelque chose d’étrange. Quoi ? Trois semaines avant que Luca ne tombe malade, quelqu’un a commandé une livraison spéciale de médicaments pour le domaine. Elle est arrivée par l’intermédiaire de notre fournisseur étranger, celui que nous utilisons pour les médicaments intraçables. Vensen serra les dents. Qui a passé cette commande ? C’est bien le problème, patron. La commande a été passée avec les identifiants de Frank, mais quand je l’ai interrogé à ce sujet, il a nié avoir jamais passé une telle commande.
Il dit que quelqu’un avait dû utiliser son nom d’utilisateur. Les conséquences étaient lourdes pour eux. « Continuez d’enquêter », dit Vincent. « Et Tony, n’en parle à personne, surtout pas à Frank. » Ce soir-là, Vincent trouva Clara assise seule dans la cuisine, bien après que tout le monde soit allé se coucher. Elle mangeait des restes de pâtes à même le bol, l’air plus épuisée que jamais. « Il dort ? » demanda Vincent. Clara sursauta et faillit laisser tomber sa fourchette.
L’homme était là. Enfin ! Il avait fallu quatre étages et la promesse qu’il serait là à son réveil. Vensen se versa un verre d’eau et s’assit en face d’elle. Longtemps, ils restèrent silencieux. « Merci », dit-il finalement. Clara leva les yeux, surprise. Pourquoi ? « D’avoir rendu son enfance à mon fils, même si ce n’est que pour un instant. » La voix de Vincent était rauque. « J’ai bâti cette vie pour tout lui offrir : la sécurité, la richesse, le pouvoir. Mais je ne lui ai jamais donné ce que tu lui donnes. »
« La paix. Il t’aime », dit doucement Clara. « Il parle de toi sans cesse, de ta force, du respect que tout le monde te porte. Il veut que tu sois fière. Il devrait vouloir être heureux. » Benent serra le verre dans ses mains. « Quand tu as interrompu ces funérailles, tu n’as pas seulement sauvé sa vie, tu as sauvé quelque chose dont j’ignorais l’existence dans cette maison. » Clara se pencha par-dessus la table et lui serra brièvement la main, un geste de réconfort, rien de plus.
Mais c’était le premier véritable contact humain que Vincent ressentait depuis des années. « C’est un bon garçon, monsieur Romano. Quoi qu’il arrive, ne laissez pas ce monde lui enlever ça. » Vincent acquiesça, mais avant qu’il ne puisse répondre, son téléphone vibra. Un message de Marco, son chef de la sécurité. « J’ai trouvé quelque chose. Je dois te parler. C’est à propos des médicaments. » Vincent se leva brusquement. « Repose-toi, Clara. Demain risque d’être une journée difficile. » Tandis qu’il partait, Clara sentit la température de la pièce baisser.
Elle ignorait quel message elle avait reçu. Mais une chose était sûre : le calme était terminé. L’orage allait éclater. Clara se réveilla à 3 heures du matin au son de la toux de Luca. Il dormait dans le fauteuil à côté de son lit, comme chaque nuit depuis leur retour de l’hôpital. La toux du garçon était grasse et laborieuse, contrairement à ses crises d’asthme habituelles. Luca lui toucha le front, brûlant.
Clara voulut trouver le bouton d’appel, mais quelque chose l’arrêta. Sur la table de chevet se trouvaient les médicaments du soir de Luca, ceux que l’infirmière lui avait apportés à 18 heures. Les comprimés étaient toujours là, intacts, dans leur petit gobelet en papier, mais le flacon de médicament liquide, celui pour son asthme, était à moitié vide. Clara sentit un frisson la parcourir. Elle avait vu Luca refuser tous ses médicaments avant de se coucher, insistant sur le fait qu’il se sentait bien.
Il s’était endormi sans rien prendre. Qui lui avait donc donné ce médicament liquide ? Elle prit le flacon et l’examina à la faible lumière. La consistance était anormale, plus épaisse que la normale. Au fond, à peine visible, se trouvait un fin dépôt qui n’était pas là auparavant. Son instinct d’infirmière se manifesta immédiatement. Elle vérifia les pupilles de Luca : elles étaient dilatées, son pouls était rapide et sa respiration superficielle et rapide. Ce n’étaient pas des symptômes d’asthme ; c’était un empoisonnement.
« Gardes ! » La voix de Clara déchira la nuit. « J’ai besoin d’aide immédiatement. » Deux hommes firent irruption, armes au poing. Ils trouvèrent Clara tenant Luca dans ses bras ; ses lèvres bleuissaient. « Appelez une ambulance, ordonna-t-elle, et appelez le maître humain. On l’a encore empoisonné. » Trente minutes plus tard, le domaine était plongé dans le chaos. Les ambulanciers s’occupaient de Luca dans sa chambre tandis que Vincent se tenait à leurs côtés, le visage déformé par une rage à peine contenue.
Maria sanglotait dans un coin, et Clara, près de la fenêtre, serrait le flacon de médicaments contre elle comme s’il s’agissait d’une preuve. « Que s’est-il passé ? » demanda Vincent d’une voix glaciale. « On a trafiqué son traitement contre l’asthme », répondit Clara. « Regarde, il ne devrait pas y avoir de dépôt, et la consistance est anormale. Quelqu’un a ajouté quelque chose. » Frank Ruso apparut sur le seuil, la chemise à moitié boutonnée, comme s’il s’était habillé à la hâte. « Que se passe-t-il ? » demanda Vincent.
Quelqu’un a de nouveau tenté de tuer mon fils chez moi, sous ma protection. Les ambulanciers ont installé Luca sur une civière. Il respirait mieux. Clara l’avait immédiatement fait vomir, ce qui lui avait permis d’éliminer la majeure partie de ce qu’il avait ingéré, mais il fallait l’hospitaliser. Tandis qu’ils l’emmenaient, Vincent a saisi le bras de Clara. « Tu viens avec nous. Et toi, » dit-il en désignant Frank, « découvre qui a eu accès à cette drogue. Je veux des noms dans l’heure. » L’hôpital était devenu une forteresse.
Vensen avait posté des gardes à chaque entrée, dans chaque couloir, à chaque fenêtre. Personne n’approchait Lucas sans avoir été fouillé. Clara était assise près du lit du garçon, les yeux rivés sur les moniteurs. Les médecins disaient qu’il allait guérir. Elle avait réagi à temps, mais la peur dans leurs yeux lui trahissait ce qu’ils n’osaient dire à voix haute. Deux tentatives en deux semaines signifiaient que quelqu’un était désespéré, et les personnes désespérées font des erreurs. Elle se souvenait de la livraison des médicaments.
L’infirmière de nuit, Patricia, l’avait apporté sur un plateau à 22 heures. Procédure habituelle, certes, mais Patricia n’avait été embauchée qu’une semaine auparavant, juste après le retour de Luca de l’hôpital. Trop opportun. Clara avait un mauvais pressentiment. Ce même instinct qui lui avait sauvé des dizaines de patients. Quelque chose clochait. Le médicament avait été altéré après avoir quitté la pharmacie, mais avant d’arriver dans la chambre de Luca – ce qui signifiait que la menace était à l’intérieur de la maison –, alors elle sortit le téléphone que Vincent lui avait donné après qu’elle eut sauvé Luca et lui envoya un message.
« Je dois te parler en privé au sujet des médicaments. » La réponse ne tarda pas. « Reste avec Luca. Je m’en occupe. » Mais cela ne suffisait pas. Clara se leva et se dirigea vers le couloir où deux gardes étaient en faction. « Je dois passer un coup de fil », dit-elle à voix basse. Les gardes échangèrent un regard, puis reculèrent d’un pas. Clara alla au bout du couloir et composa le numéro de la pharmacie de l’hôpital. « Bonjour, ici Clara Bennett, concernant l’ordonnance de Luca Romano. »
Je dois vérifier l’historique de vos médicaments contre l’asthme d’il y a trois jours. Le pharmacien, un gentil vieil homme nommé Ed, consulta l’historique. Voyons voir. Solution d’albutérol prescrite par le Dr Kendrick, délivrée le 15 à midi, récupérée par Frank Ruso à 14h30. Le cœur de Clara s’arrêta. Frank l’avait récupérée en personne. Oui, madame. Il avait signé pour elle. Y a-t-il un problème ? Non, Clarit, je voulais juste vérifier. Merci. Elle raccrocha, les mains tremblantes.
C’est Frank lui-même qui avait récupéré la drogue qui avait empoisonné Luca. Frank, en qui Vincent avait une confiance absolue. Frank, qui avait tenté d’empêcher les funérailles. Frank, qui semblait toujours se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Clara était en proie à une angoisse terrible. Si elle parlait à Vincent, il la croirait. Frank avait été son bras droit pendant vingt ans. Elle, une sans-abri, n’était dans leur vie que depuis moins de deux semaines. Mais si elle gardait le silence et que Luca mourait, avant même qu’elle ait pu se décider, son téléphone vibra.
Un SMS d’un numéro inconnu. Arrête de poser des questions, sinon tu finiras comme le garçon. On t’a prévenue. Le sang de Clara Seó. Quelqu’un l’observait. Quelqu’un savait qu’elle enquêtait. Elle scruta le couloir. Les gardes étaient à leur poste. Les infirmières passaient d’une chambre à l’autre. Tout semblait normal, mais rien ne l’était. Elle courut jusqu’à la chambre de Luca et verrouilla la porte. Le garçon dormait paisiblement, inconscient du danger qui le menaçait.
Clara s’assit sur la chaise, coincée entre Luca et la porte. Son téléphone vibra de nouveau. Un autre message d’un numéro inconnu. Les hommes du patron sont en réunion. Ils veulent te faire partir. Ils te considèrent comme une menace. Tic-tac, Clara. Au domaine romain. Les capitaines restants de Vincent étaient dans leur bureau. Jimmy le Couteau prit la parole le premier. Sa voix trahissait sa frustration. Patron, avec tout le respect que je vous dois, cette femme pose problème.
Il y a eu deux empoisonnements depuis son arrivée. Elle est le seul élément nouveau. « Elle a sauvé Lucas les deux fois », rétorqua Vince, « ou alors elle l’a empoisonné et a joué les héroïnes pour se rapprocher de toi », dit Tony avec prudence. « Écoute, je sais que tu es reconnaissant, mais pense comme un chef, pas comme un père. Elle apparaît de nulle part, elle est au courant du poison, elle a accès à tout. Maintenant, Lucas refuse de prendre ses médicaments à moins qu’elle ne les lui donne. C’est de la manipulation, Vincent, c’est de l’emprise. »
Les autres hommes acquiescèrent. « Débarrassez-vous d’elle », insista Jimmy, « avant que je ne fasse tuer votre fils pour de bon. » Vincent serra les dents. Son instinct lui criait que Clara était innocente, mais ses hommes – des hommes en qui il avait confiance depuis des années – étaient unanimes, et dans son milieu, l’unanimité avait généralement une signification. « Je m’en occupe », dit Vincent d’une voix calme. Les hommes partirent, satisfaits, mais alors que la porte se refermait, Vincent sortit son téléphone et relut le message de Clara.
Il faut que je parle des médicaments en privé. Elle avait découvert quelque chose. Il en était certain. La question était : qui accuserait-elle ? Et Vincent la croirait quand elle le ferait. Trois jours plus tard, Luca était assez fort pour rentrer chez lui. Vincent insista pour organiser un dîner en famille, chose qu’ils n’avaient pas faite depuis des mois. La table était mise pour huit. Vincent et Maria en bout de table, Luca et Clara d’un côté, Frank et Tony de l’autre, et deux chaises vides pour les gardes postés près des portes.
Clara ne voulait pas venir. Les messages menaçants continuaient, chacun plus précis que le précédent. « Tu es morte. Pars avant qu’il ne soit trop tard. Personne ne regrettera une toxicomane sans domicile fixe. » Mais Luca l’avait suppliée de venir, et elle n’avait pas pu résister à ce regard. Assise en face de Frank Rousse, elle se sentait comme un lapin à une assemblée de loups. Frank lui sourit chaleureusement. « Clara, tu es ravissante dans cette nouvelle robe. Mme Romano me l’a offerte. »
Clara dit doucement, la main tremblante, en attrapant son verre d’eau. « Tu es devenue très importante pour cette famille », poursuivit Frank en coupant sa part de pizza. « Luca ne fait rien sans toi. C’est vraiment extraordinaire. » Il y avait quelque chose dans sa voix, ni tout à fait hostile, ni vraiment amical, comme un serpent prêt à mordre. « C’est mon amie », dit Lucas fermement en prenant la main de Clara sous la table. « Elle va rester pour toujours, n’est-ce pas, Clara ? » « On verra, mon chéri », murmura Clara.
Bensen observait la scène, ses yeux sombres oscillant entre Clara et Frank. Il était resté silencieux toute la nuit, mangeant à peine, se contentant d’observer. Maria s’efforçait de détendre l’atmosphère. « Luca, raconte à tout le monde ce que tu as fait aujourd’hui en art-thérapie. » Tandis que Lucas se lançait avec enthousiasme dans le récit de sa peinture, l’esprit de Clara s’emballait. Elle avait désormais des preuves, et non plus seulement des soupçons : les dossiers de la pharmacie, les SMS, le comportement habituel de Frank. Mais accuser le plus vieil ami de Vincent dans une situation aussi familière lui semblait de la folie.
Cependant, attendre semblait encore plus imprudent. Combien de chances Luca aurait-il encore ? Son téléphone vibra dans sa poche. Un autre message. Tais-toi et mange. Dernier avertissement. Clara leva brusquement les yeux. Tous les convives avaient leur téléphone bien en vue, sauf Frank, assis face contre terre à côté de son assiette. Son cœur battait la chamade. « C’est maintenant ou jamais, monsieur Roman », dit Clara en interrompant le récit de Luca. « Je dois vous parler de son traitement. » Un silence s’installa à table.
Vensen posa sa fourchette sur la table. « Qu’est-ce qui ne va pas ? J’ai vérifié à la pharmacie de l’hôpital. Frank est allé chercher lui-même les médicaments contre l’asthme qui ont empoisonné Luca il y a trois jours. » Le sourire de Frank demeura inchangé. « Bien sûr que je les ai récupérés. Je m’occupe toujours des ordonnances de Luca. » « Tu le sais, Vincent, mais les médicaments ont été trafiqués », insista Clara. « Quelqu’un y a ajouté quelque chose entre la pharmacie et la chambre de Luca. Et tu es le seul à avoir eu ce flacon. »
« C’est une accusation grave », dit Frank calmement, mais ses jointures blanchirent autour du couteau. Tony se pencha en avant. « Clara. Tu veux dire que quelqu’un dans cette maison a essayé de tuer Luca deux fois, et que chaque fois c’est Frank qui s’est occupé de ses médicaments ? » Clara sortit son téléphone, les mains tremblantes. « J’ai aussi reçu des messages menaçants, me disant d’arrêter de poser des questions, de partir ou je mourrai. » Elle fit glisser le téléphone sur la table vers Vincent.
Il lut les messages, son visage s’assombrissant à chaque fois. « N’importe qui aurait pu les envoyer », dit Frank. « C’est ridicule, Vincent. Elle est paranoïaque. Le dernier message date d’il y a cinq minutes », interrompit Clara pendant le dîner. « Tous les téléphones sont sur la table, sauf le tien, Frank. Le tien est face cachée. » Le sourire de Frank finit par s’effacer. « Et alors ? J’ai laissé mon téléphone traîner pendant le dîner. C’est une question de politesse. Alors tu ne verras pas d’inconvénient à nous montrer tes messages », dit Vincent d’une voix douce.
Ce n’était pas une question. Un silence pesant s’installa. Frank serra les dents. « Vincent, tu ne peux pas être sérieux. Réponds-moi tout de suite. » Pendant un long moment, Frank resta immobile. Puis, son expression changea. Le masque tomba, révélant une froideur calculatrice. « Tu veux savoir la vérité ? » Frank se leva lentement en traînant sa chaise. « Très bien. » « Oui. J’ai essayé de te protéger de cette femme. Elle te manipule, Vincent. Elle a empoisonné ton fils et est devenue toxicomane. »
Manipulation classique. C’est un mensonge. Clara s’est levée elle aussi. Tu as pris les médicaments. J’ai pris des médicaments qui avaient déjà été falsifiés. La voix de Frank s’éleva. Quelqu’un est arrivé avant moi, et j’essayais de découvrir qui, mais tu as désigné Clara. Tu sembles opportune. Tu sais exactement quel poison a été utilisé. Tu t’immisces dans cette famille, et soudain Vincent te remercie. Il est incapable de voir ce qui est juste sous son nez. Frank. La voix de Vincent était glaciale. Assieds-toi. Non. La main de Frank se porta à sa veste.
Je t’ai soutenu pendant vingt ans. J’ai tué pour toi. J’ai versé mon sang pour toi. Et tu vas croire un toxico sans-abri avant moi, avant tout ce qu’on a construit ? La main de Tony se porta à son arme. Les gardes à la porte s’avancèrent. « Ne fais pas ça », avertit Frank, la main désormais dans sa veste. « Restez calmes. » Maria attrapa Luca et le tira vers elle. Les yeux du garçon étaient écarquillés de terreur.
« Tu as essayé de tuer mon fils », dit Vincent en se levant lentement. « Pourquoi ? » Frank laissa échapper un rire amer. « Parce qu’il est faible. Parce que tu l’élèves pour qu’il ne fasse que parler. Cette famille a besoin de force, Vincent. Pas d’un gamin de neuf ans qui pleure quand il gagne. » Il sortit son pistolet, mais ne le pointa encore sur personne. Il allait faire croire que c’était naturel. Une tragédie. Puis il te reconstruirait pour que tu redeviennes le leader que tu étais. Mais elle lança un regard noir à Clara. Elle a tout gâché.
« Tu es fou », murmura Maria. « Je suis pragmatique. » Les yeux de Frank étaient maintenant exorbités. Vingt ans de ressentiment explosaient. La famille Calibri m’a proposé un partenariat. Ton territoire partagé à parts égales. Il me suffisait de t’affaiblir, de te rendre vulnérable, de tuer l’enfant, de briser ta volonté de combattre, mais tu ne m’as même pas laissé l’enterrer dignement. Le visage de Bensen était impassible, mais ses mains tremblaient d’une rage à peine contenue. « Tu étais mon frère, j’étais ton serviteur », cracha Frank.
Toujours dans ton ombre, toujours à réparer tes erreurs, sans jamais recevoir le respect que je méritais. Il leva son arme et la pointa sur Clara. Et maintenant, des années de préparation réduites à néant, voilà ce qui va se passer. Il n’acheva pas sa phrase. La balle de Tony le frappa à l’épaule, le faisant pivoter sur lui-même. Le coup partit. La balle partit à côté de lui et se logea dans le plafond. Frank recula en titubant, se tenant la blessure, incrédule.
« C’est vous qui m’avez tiré dessus. Vous avez pointé une arme sur une femme devant le patron », lança Tony d’un ton glacial. « À quoi vous attendiez-vous ? » Vincent fit lentement le tour de la table d’un pas mesuré. Il ramassa le pistolet de Frank, vida le chargeur et le jeta de côté. « Qu’on l’emmène hors de ma vue », dit Vincent d’une voix calme. « À la cave. Je m’occuperai de lui plus tard. » Tandis que les gardes emmenaient Frank, qui hurlait, Vincent se tourna vers Clara. Elle tremblait, les larmes ruisselaient sur ses joues, mais elle restait droite.
« Tu l’as encore sauvé », dit Vincent. Clara se contenta d’acquiescer. Lucas se dégagea de l’étreinte de sa mère et courut vers Clara, l’enlaçant. « Tu ne pars pas, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas partir. » Clara regarda Vincent par-dessus la tête du garçon. Le regard du chef mafieux reflétait quelque chose qu’elle n’avait jamais vu auparavant : une gratitude sincère et peut-être, tout juste, une pointe de respect. « Il ne va nulle part », affirma Vincent d’un ton ferme.
Tandis que les gardes sécurisaient la maison et que Maria portait Luca à l’étage, Vincent et Clara savaient tous deux la même chose : la guerre ne faisait que commencer. L’attaque eut lieu à minuit. Clara lisait une histoire à Luca lorsque la première explosion brisa les vitres de l’aile est. Le garçon hurla. Clara se jeta sur lui alors que des éclats de verre pleuvaient. Son corps faisait rempart entre lui et le chaos. « Reste à terre ! » cria-t-elle par-dessus le vacarme des sirènes qui résonnaient dans le manoir.
Dehors, des coups de feu éclatèrent – des armes automatiques, tout près, de plus en plus proches. Clara attrapa Luca et se leva d’un bond, l’entraînant vers la salle de bain. C’était la seule pièce sans fenêtres, l’endroit le plus sûr auquel elle pouvait penser. « Clara, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Luca, la voix tremblante de terreur. « Des hommes mal intentionnés essaient de s’en prendre à ton père », répondit Clara d’une voix calme, malgré son cœur qui battait la chamade. « Mais tout ira bien, je te le promets. »
Elle verrouilla la porte de la salle de bain, installa Luca dans la baignoire et tira le rideau de douche. « Reste là, ne bouge pas. Ne fais pas de bruit. Où vas-tu ? Je reste ici avec toi. » Clara attrapa une barre à serviettes et l’arracha du mur. Ce n’était pas une arme très efficace, mais c’était déjà ça. D’autres coups de feu. Plus proches maintenant. Des voix criaient en italien, puis en anglais. « On a trouvé un garçon. Le chef veut le garçon. » Clara sentit le sang se glacer dans ses veines.
Ce n’était pas un acte de violence gratuit. C’était un peloton d’exécution, et Luca était la cible. Elle se tenait devant la baignoire, la barre de métal levée. Sa formation d’infirmière ne l’avait pas préparée au combat, mais ses années dans la rue lui avaient appris à survivre. On se battait sans scrupules, on se battait avec férocité, et on n’abandonnait jamais. La porte de la chambre s’ouvrit brusquement. Trois étages plus bas, Vincent Romano menait son propre combat. Les aveux de Frank avaient révélé l’ampleur de la trahison.
Six hommes de son organisation étaient des infiltrés de Calibri, attendant le signal pour frapper. Ce signal arriva cette nuit-là, alors que Vincent cambriolait Frank au sous-sol. Ils firent d’abord sauter le générateur, plongeant la propriété dans l’obscurité. Puis arrivèrent les équipes d’assaut, des professionnels équipés de vision nocturne et d’armes de calibre militaire. Mais Vincent Romano n’avait pas survécu trente ans à la tête de l’organisation sans être préparé. Tony empoigna Marco et sécurisa l’escalier ouest. Vincent hurla et tira avec son arme tout en abattant deux assaillants dans le hall.
Jimmy, va immédiatement dans la chambre de Luca. J’arrive, chef. Jimmy courut vers l’escalier. Mais une rafale de coups de feu le fit tomber. Il s’effondra, se tenant la jambe. Le cœur de Vincento. Si Jimmy ne pouvait pas atteindre Luca, si ces monstres atteignaient son fils, il attrapa Tony par le cou. Protège mon fils. Rien d’autre ne compte. Compris ? Rien. Tony hocha la tête et disparut dans l’escalier sombre. Vincent se retourna vers les assaillants qui envahissaient la porte d’entrée défoncée.
Il en reconnut certains, la bande de Frank, des hommes en qui il avait confiance. Une rage froide et absolue lui serra la poitrine. « Tu veux mourir chez moi ? » rugit Vincent. « Vas-y, alors. » Dans la salle de bain, Clara entendit des pas se rapprocher. De lourdes bottes. « Il y a plusieurs hommes ici », dit l’un d’eux. « Les portes sont verrouillées. Défoncez-les. » Clara serra la barre de métal. À travers le rideau de douche, elle aperçut la petite ombre de Luca, complètement immobile.
« Bien joué, mon garçon. Prêt. » La porte s’ouvrit brusquement. Deux hommes entrèrent, armes au poing. Dans l’obscurité, ils ne pouvaient pas voir Clara, plaquée contre le mur, près de l’encadrement de la porte. La voix de son institutrice résonnait dans sa tête. « L’artère carotide irrigue le cerveau. Une pression de trois kilos au bon endroit suffit à provoquer une perte de conscience en quelques secondes. » Clara abattit le pied de biche de toutes ses forces. Le premier homme s’écroula comme une masse.
La barre l’avait touché à la gorge. Le second homme se tourna vers elle, mais Clara était déjà en mouvement. Elle lui enfonça la barre dans la gorge, pas assez pour le tuer, mais suffisamment pour le faire plier à genoux, suffoquant. Elle serra son pistolet, les mains tremblant tellement qu’elle faillit le laisser tomber. « Clara ! » La voix terrifiée de Luca parvint de la baignoire. « Reste là. » Il pointa l’arme vers la porte, le doigt sur la détente, tandis que d’autres pas se précipitaient.
Puis la voix de Tony. « Clara, c’est Tony. Ne tire pas. » « Comment je sais que c’est vraiment toi ? » répondit Clara. « Parce que le patron me tuera si quoi que ce soit vous arrive, à toi ou au gamin, et parce que je suis de ton côté. » Clara baissa légèrement son arme tandis que Tony apparaissait dans l’embrasure de la porte, son pistolet dégainé. Il vit les deux hommes au sol et siffla doucement. « Rappelle-moi de ne jamais te mettre en colère. C’est fini. » « Pas encore. » Tony se dirigea vers la baignoire pour voir comment allait Luca, mais le patron s’en occupait.
« Ça va aller, tu verras. » Bensen se tenait dans le hall dévasté, entouré de cadavres. Certains étaient ses ennemis, d’autres ses propres hommes, des traîtres qui avaient préféré Frank et la famille Calibri à la loyauté. Les survivants étaient agenouillés devant lui, les mains liées dans le dos par des colliers de serrage. Ils avaient misé sur le mauvais cheval. « S’il vous plaît, patron », supplia l’un d’eux. « Frank nous a obligés à le secouer. Il disait que tu faiblissais. »
Il a dit que j’étais faible parce que j’aimais mon fils. Vincent termina à voix basse, car il laissait transparaître son émotion, car il n’était pas prêt à sacrifier ma famille pour le pouvoir. Il passa devant la rangée d’hommes agenouillés, son pistolet nonchalamment à la main. Vous savez ce qui est drôle ? Frank avait raison sur un point. J’ai changé à la naissance de Luca. Je me suis ramolli. Il cessa de regarder chacun des hommes tour à tour. Mais ce soir, vous m’avez rappelé qui je suis vraiment, qui j’ai toujours été.
Il leva son pistolet. « Je suis l’homme qui survit grâce aux balles, grâce aux corps qui s’écroulent. » Les gardes restants demeurèrent silencieux, abasourdis. Vincent avait déjà fait usage de sa violence. Il s’était toujours gardé les mains propres, mais ce soir, il voulait que tous le voient. Il voulait que le message soit clair. « Quelqu’un d’autre ose-t-il remettre en question ma force ? » La voix de Vincent résonna dans le manoir. « Quelqu’un d’autre pense-t-il que mon fils me rend faible ? » Silence. « Bien. » Vincent rengaina son arme. « Nettoyez ça. »
Je veux que tous les traîtres soient identifiés avant demain matin. Et je veux que Frank Ruso soit amené vivant dans mon bureau. Tandis que ses hommes s’empressaient d’obéir, Vinencen monta à l’étage, dans la chambre de Luca. Son costume était maculé de sang. Ce n’était pas le sien. Ses mains étaient désormais fermes. La rage tremblante avait fait place à une froide certitude. Il trouva Tony, Clara et Luca dans le couloir. Clara tenait toujours le pistolet, son corps en position de protection devant l’enfant.
Quand il vit Vincent, il commença à la descendre, mais celui-ci secoua la tête. « Garde-la, dit-il, tu as gagné le droit de te protéger. » Puis il s’agenouilla devant son fils. Les yeux de Luca étaient rouges d’avoir pleuré, mais il était vivant, sain et sauf. « Papa, murmura Luca. Il avait peur. Je sais, mon fils, mais Clara t’a protégé. Elle fait partie de la famille maintenant. Tu comprends ? Quiconque la touche nous touche aussi. » Bensen se leva et regarda Clara dans sa robe empruntée, pieds nus, tenant un pistolet de ses mains tremblantes.
Il était bien différent des guerriers qui l’entouraient d’ordinaire, mais il s’était battu pour son fils. Il avait risqué sa vie sans hésiter. « Tu m’as demandé un jour si je croyais en ton innocence », dit Vincent d’une voix douce. « Eido, et après ce soir, tout le monde y croira aussi. » Derrière eux, le manoir était en flammes par endroits et en ruines à d’autres. Dehors, les sirènes hurlaient tandis que la police corrompue restait à l’écart. Des ambulances arrivaient pour prendre en charge les blessés.
L’Empire Romano avait été attaqué. Il avait frôlé l’effondrement, mais il avait survécu. Et chacun saurait que le fils de l’aube était intouchable, tout comme la femme qui l’avait sauvé. Trois semaines plus tard, Vincent Romano convoqua une réunion dans la grande salle de son domaine. Tous les capitaines, tous les soldats, tous les associés qui travaillaient sous le nom de Romano étaient réunis. Les réparations après l’attaque étaient toujours en cours. Des échafaudages recouvraient l’aile est.
Les nouvelles fenêtres scintillaient sous le soleil matinal, mais la famille était de nouveau réunie, plus unie que jamais. Clara se tenait au fond de la pièce, mal à l’aise dans le tailleur que Maria avait insisté pour qu’elle porte. Elle ne se sentait pas à sa place parmi ces hommes dangereux, avec leurs montres de luxe et leurs regards calculateurs, mais Luca lui prit la main et refusa de la lâcher, et cela changea tout. Vensen, au premier rang, imposait un silence absolu par sa seule présence.
À côté de lui, sur une chaise bien en vue de tous, était assis Frank Ruso, ligoté et battu, mais vivant. « Messieurs », commença Vincent, sa voix résonnant dans toute la pièce. « Nous sommes réunis pour régler nos comptes. Il y a trois semaines, mon consul, mon frère de cœur, a tenté d’assassiner mon fils. Il a comploté avec la famille Calibri. Il a infiltré des traîtres au sein de notre organisation. Il a failli anéantir tout ce que nous avions construit. » Frank fixait le sol, le cœur brisé. « La famille Calibri pensait qu’en tuant mon fils, je m’affaiblirais. »
Ils pensaient que la douleur me rendrait vulnérable. Ils se trompaient. Vensin regarda ses hommes. La douleur ne m’a pas affaibli. Elle m’a rappelé pourquoi je me bats : non pas pour un territoire ou de l’argent, mais pour ma famille. Il fit signe à Tony. Faites-les entrer. Les portes s’ouvrirent et les capitaines Calibri, capturés lors de l’attaque, entrèrent. Ils étaient terrifiés, comme prévu. Ces hommes ont payé leur trahison avec des informations. Vincent poursuivit : Comptes bancaires, planques, filières de drogue, tout. La famille Calibri est finie à New York.
Leur territoire est à nous. Leurs hommes sont dispersés, et leur chef, Vincent, laissa échapper un rire froid. Disons simplement qu’il ne conclura plus aucun marché. Des murmures d’approbation parcoururent la foule. Vincent se tourna vers Frank. « Quant à toi, tu voulais me voir faible, brisé. Au lieu de cela, tu m’as rappelé qui je suis. Tu m’as rappelé que la clémence n’est pas une faiblesse, mais un choix, et je choisis de ne t’en accorder aucune. » Il hocha la tête. Deux gardes arrachèrent Frank à leurs pieds et l’emmenèrent hors de la pièce.
Tout le monde savait que Frank ne quitterait pas le domaine vivant. Certaines trahisons étaient impardonnables. Tandis que les portes se refermaient derrière eux, l’expression de Vincent s’adoucit légèrement. Il fit signe à Clara de s’approcher. Clara Bennett dit : « Viens ici. » Ses jambes étaient comme de l’eau. Lucas lui serra la main pour l’encourager tandis qu’elle s’avançait vers l’avant de la salle, sous le regard de tous. Vincent posa la main sur son épaule.
Cette femme a sauvé mon fils à deux reprises. Une première fois à ses funérailles, alors que les médecins et la famille avaient perdu tout espoir. Une seconde fois lors d’une attaque, lorsque des tueurs à gages entraînés sont venus le chercher. Elle n’avait ni armes, ni entraînement, aucune raison de risquer sa vie, mais elle l’a fait malgré tout, car c’est ainsi que vont les choses. Elle s’est tournée vers l’assistance : « Clara Bennett est désormais sous ma protection. Elle fait partie de la famille. Qui la touche me touche aussi. »
Quiconque la menace menace mon fils. Faites passer le mot. Elle traverse cette ville, forte du nom des Romano. La salle éclata en applaudissements – non pas des applaudissements polis, mais des applaudissements empreints d’un respect sincère. Ces hommes comprenaient la loyauté, ils comprenaient le sacrifice, et Clara avait prouvé sa valeur par son sang. De plus, poursuivit Vincent, Clara sera la tutrice de Luca. Elle vivra ici, au domaine, avec un accès total et une autorité absolue sur mon fils. Ses paroles concernant Luca feront loi.
Maria s’avança, souriant malgré ses larmes. « Bienvenue dans la famille, Clara. » Clara était incapable de parler. Les larmes coulaient sur ses joues tandis qu’elle réalisait la situation. Trois mois plus tôt, elle dormait à Central Park, se nourrissant dans des poubelles invisibles aux yeux du monde. Maintenant, elle avait un foyer, un but, une famille. À la fin de la réunion, Vincent trouva Clara dans la chambre de Luca. Le garçon lui montrait sa collection de bandes dessinées, parlant avec enthousiasme de super-héros et de super-vilains.
« Je peux te parler ? » demanda Bensen. « Seuls. » Luca fronça les sourcils, mais accepta la proposition de Maria d’aller chercher des biscuits à la cuisine. Une fois seuls, Vincent sortit une enveloppe. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Clara. « L’adresse de ta fille à Seattle et deux billets d’avion, un pour toi et un pour elle, au cas où tu voudrais renouer les liens. » Les mains de Clara tremblaient en ouvrant l’enveloppe. « Comment as-tu fait ? Je ne peux pas te rendre les années perdues. »
Je ne peux pas effacer ce qu’ils t’ont fait. La voix de Vincent était douce, mais je peux te donner la chance de recommencer à zéro, avec des ressources, une protection, la preuve que tu avais raison depuis le début. Il lui tendit un autre dossier, la documentation complète du réseau de trafic d’organes que tu as démantelé. Suffisamment de nouvelles preuves pour rouvrir l’enquête et te disculper. Clara le fixa, abasourdie. Pourquoi fais-tu ça ? Parce que tu as sauvé mon fils. Parce que tu es une bonne personne dans un monde qui punit les bonnes personnes.
Vens sourit. Un sourire sincère, rare et authentique. Et parce que Luca a besoin de toi, nous avons tous besoin de toi. Ce soir-là, Clara s’assit dans le jardin avec Luca et lui lut une autre histoire. L’air d’automne était vif et embaumait les arômes du repas que Maria préparait dans la cuisine. Des gardes patrouillaient les remparts, mais pour une fois, Clara se sentait en sécurité. Clara. Luca la regarda. Es-tu heureuse ici ? Elle repensa à sa vie d’avant, aux nuits froides, à la faim, à la solitude.
Puis elle repensa à cette étrange famille qui l’avait adoptée. Un chef mafieux qui lui avait confié son fils unique. Un garçon qui la regardait comme si elle était la femme la plus merveilleuse du monde. Une seconde chance qu’elle n’avait jamais osé espérer. « Oui, mon chéri », murmura Clara en l’attirant contre elle. Je suis rentrée, et pour la première fois en trois ans, elle le pensait vraiment.
