La cameriera implorò il suo capo miliardario di smetterla, ma lui rifiutò e lo fece ogni notte…

Sylvia si trovava davanti alla porta della loro casa, con un’aria felice ed emozionata. Il suo cuore batteva forte e le sue labbra non smettevano di sorridere. Portava le sue borse ben preparate, quasi troppo pesanti per le sue mani. Tuttavia, le teneva con orgoglio. Oggi era il giorno in cui avrebbe viaggiato in città con sua zia Glade.

Sembrava un sogno che aspettava da sempre. I vicini che passavano la salutavano e le auguravano buon viaggio. Sylvia rispondeva loro timidamente con un cenno della mano. Si sentiva grande, anche se aveva solo 17 anni. Non era mai stata lontana dal suo villaggio e l’idea di entrare in un mondo nuovo faceva battere il suo cuore ancora più forte.

Zia Glade si trovava accanto a lei, parlando forte con la sua voce calda e potente. Era la sorella minore di sua madre. Molte persone in paese la conoscevano come la signora chic della città perché viveva da tempo nella grande città. Non era sposata, ma aiutava la madre di Sylvia ogni volta che le veniva chiesto.

Per tutti era un’eroina. “Andrà tutto bene,” disse zia Glade, battendo sulla schiena di Sylvia. “Amerai la città. C’è luce, acqua, tutto ciò che puoi immaginare. Non come qui.” Sylvia sorrise ancora. Cercò di nascondere quanto si sentisse nervosa dentro. Da più di una settimana, zia Glade parlava di una grande opportunità in città, una possibilità per Sylvia di lavorare come domestica nella casa di un miliardario di nome Shif Harrison. Zia Glade diceva che era un uomo molto buono, un amico fidato e molto ricco. Diceva che aveva bisogno di qualcuno umile, giovane e pronto a imparare. Quando aveva menzionato quanto pagava, la madre di Sylvia aveva quasi perso conoscenza. Erano più soldi di quanti ne avesse mai visti.

Sylvia aveva quattro fratelli e sorelle, tre maschi e una bambina piccola. Il loro padre era morto quando Sylvia era ancora giovane, lasciando la loro madre senza soldi. La loro madre, la signora Kendra, aveva fatto di tutto per prendersi cura di loro. Lavorava nelle fattorie, portando cesti, piantando colture e raccogliendo per la gente in cambio di denaro o cibo.

Quando la signora Kendra aveva raccontato a Sylvia la storia del lavoro in città, Sylvia aveva difficoltà a respirare. Era felice perché i suoi fratelli e sorelle avrebbero potuto avere una vita migliore. Aveva anche paura perché avrebbe lasciato casa per la prima volta. Eppure, aveva preparato la sua borsa con speranza.

I suoi fratelli e sorelle piansero un po’ e la strinsero forte. “Per favore, non ti dimenticare di noi,” disse la più giovane, Mariam, con la sua vocina minuscola. Sylvia promise denaro e regali. Sua madre fu l’ultima ad abbracciarla, dicendo: “Figlia mia, sii forte. Ascolta tua zia Glade, fai del tuo meglio. Dio sarà con te.” Dopo la preghiera e le lacrime, Sylvia partì con zia Glade.

La strada per la città era infinita. Salirono su un autobus rumoroso pieno di sconosciuti. Sylvia trascorse la maggior parte del viaggio a guardare fuori dal finestrino. Vide gli alberi sfilare, i villaggi scomparire e i grandi edifici cominciare ad elevarsi. Era come entrare in un altro mondo. Sylvia strinse la sua borsa contro di sé. Tutto la spaventava un po’, ma tutto la meravigliava anche.

Rimase a casa di zia Glade per un’intera settimana prima di trasferirsi nella casa del miliardario. Durante quella settimana, assaggiò piatti che non conosceva, dormì su un letto morbido e sentì l’aria fresca provenire da una macchina fredda in casa. Imparò a usare utensili da cucina lucidi e macchine strane che lavavano i vestiti da sole. Imparò a rifare bene il letto, a stirare i vestiti, a preparare una torta semplice e a pulire senza lasciare tracce. Zia Glade ripeteva ancora e ancora: “Quando inizierai a lavorare, tieni la bocca chiusa. Fai quello che ti viene detto, rispetta tutti. Non discutere mai.” Sylvia annuiva ogni volta. Tuttavia, a tarda notte, a volte rimaneva sveglia, pensando a casa. Si chiedeva se i suoi fratelli e sorelle mangiassero bene. Si chiedeva se sua madre sentisse la sua mancanza. A volte piangeva silenziosamente nel suo cuscino, ma ricordava sempre che quel lavoro avrebbe aiutato la sua famiglia.

Presto, la settimana era passata. “Prepara le tue cose,” disse zia Glade. “Domani andiamo.” Le mani di Sylvia tremavano mentre piegava i suoi vestiti. Zia Glade l’aiutò con alcuni ultimi consigli. “Devi essere obbediente,” disse. “Quest’uomo è molto importante. Ha denaro, potere, tutto. Gli piacciono le persone calme e pulite.” Sylvia si limitò ad annuire, sperando di essere all’altezza.

Il giorno dopo, si recarono a casa di Shif Harrison. Solo il cancello era due volte più grande della capanna del suo villaggio. Guardie in uniforme scura stavano lì, tenendo armi. Non sorridevano. Sylvia deglutì a fatica. Quando il cancello si aprì, vide l’immensa dimora, l’erba verde brillante, gli alberi e una casa così splendente che sembrava fatta d’oro. Il suo cuore quasi si fermò. Non aveva mai visto qualcosa di così grandioso. “Eccoci,” sussurrò zia Glade, sorridendo. Entrarono.

Ovunque Sylvia guardasse, c’erano guardie. Alcuni camminavano, altri restavano immobili come statue. Anche all’interno, le guardie si trovavano negli angoli, sorvegliando le stanze. Tutto sembrava troppo silenzioso, come se i muri avessero orecchie. Le ginocchia di Sylvia iniziarono a tremare leggermente. Strinse le sue borse contro di sé. All’interno, nel salone, un uomo era seduto su un’enorme poltrona di pelle. Indossava una camicia bianca pulita e un orologio d’oro che brillava come il sole. Sembrava gentile, ma qualcosa nei suoi occhi sembrava diverso, troppo profondo per essere compreso. “È Shif Harrison?” sussurrò zia Glade. Si avvicinarono.

“È lei di cui ti ho parlato, Shif?” disse zia Glade con un ampio sorriso. Shif Harrison guardò Sylvia lentamente come se la stesse studiando, poi rise leggermente. “Benvenuta a casa mia, Sylvia,” disse. “Ho sentito molto parlare di te.” La sua voce sembrava calda, ma anche pesante.

Sylvia sorrise timidamente. “Grazie, signore,” disse dolcemente. Shif si alzò e le strinse la mano. La sua mano era fredda. La tenne più a lungo del normale, ma Sylvia non ci pensò troppo. Era semplicemente nervosa. “Ti piacerà qui,” disse Chif, sempre sorridendo. Una guardia si fece avanti e si inchinò leggermente. “Le mostrerò la sua stanza,” disse. Sylvia fece un cenno d’addio a zia Glade. “Verrò a trovarti,” disse sua zia e la strinse tra le braccia. “Sii una brava ragazza.” Sylvia annuì e seguì la guardia. La sua stanza era semplice, ma pulita. Appoggiò la borsa a terra e si sedette sul letto. Tutto sembrava nuovo, strano e silenzioso.

Poteva ancora sentire la forte risata di zia Glade al piano di sotto. Sylvia si chiese cosa ci fosse di così divertente. Sorrise un po’, pensando che fosse qualcosa che non poteva ancora capire. La mattina dopo, si svegliò presto. Si lavò rapidamente, si spazzolò i denti e iniziò a pulire la casa. Spolverò i tavoli, lavò i piatti, spazzò il grande salone e pulì le finestre finché non brillavano. Lavorò più velocemente di quanto avesse mai fatto a casa sua. Voleva fare colpo su Shif Harrison. Poco dopo, lui scese. “Buongiorno, signore,” disse Sylvia. “Cosa desidera per colazione?” Chif sorrise dolcemente. “Solo caffè,” disse. “Grazie.” Sylvia si affrettò a prepararlo. Lo servì lentamente, cercando di non rovesciare nulla. Anche alcune guardie accettarono tazze di caffè. Quando Chif ebbe finito, salì di sopra, si cambiò e partì con alcune guardie mentre altre restavano. Sylvia pulì tutto il giorno.

C’erano così tante stanze, così tante finestre e così tante cose che non sapeva nemmeno usare. I suoi piedi le facevano male, ma continuava. Non voleva fallire. La notte cadde, ma Chif non era ancora tornato. Sylvia si sedette su una sedia della cucina, lottando contro il sonno. Voleva servirgli la cena prima di andare a letto. I suoi occhi erano pesanti. Finalmente, sentì dei passi. Chif era tornato. “Puoi andare a dormire,” disse con calma. “Non voglio cenare.” Sylvia si inchinò e andò nella sua stanza. Si sentiva come un sacco di riso secco, stanca e vuota. Si sdraiò e si addormentò quasi immediatamente.

Molto più tardi quella notte, sentì una mano calda sfiorarle il braccio. Pensò che stesse sognando. Era troppo stanca per muoversi. Il tocco tornò, più lento questa volta, scivolando verso la sua spalla. Gli occhi di Sylvia si aprirono bruscamente. Il respiro le si bloccò in gola. Chif Harrison era in piedi accanto al suo letto. Il suo cuore batteva così forte che lo sentiva nelle orecchie.

Cercò di mettersi seduta, ma il suo corpo era troppo debole. “Va tutto bene,” disse Chif a bassa voce. “Non aver paura, rilassati. Avrò finito presto. Tornerai a dormire.” Sylvia si immobilizzò. Voleva urlare, ma non uscì alcun suono. Poi vide una guardia in piedi alla porta, che bloccava il passaggio. Guardava dritto davanti a sé, fredda e immobile. La voce di Sylvia si spezzò. “Per favore, no.” Chif sorrise. “Tua zia mi ha detto che sei vergine. È esattamente quello che mi piace.” Si avvicinò. La paura di Sylvia batteva dentro di lei come un uccello in gabbia. Voleva lottare, urlare, ma tutto in lei tremava. La stanza sembrava troppo grande, i muri troppo spessi. La sua voce si ruppe in piccoli singhiozzi. “Non, per favore.” Chif ignorò le sue parole. Il tempo sembrò lento e veloce allo stesso tempo. Le sue lacrime scorrevano liberamente. Le sue grida rimasero rinchiuse nelle grandi pareti della stanza. Nessuno venne. Nessuno la salvò. Quando fu finito, la guardia si fece avanti tranquillamente e mise dei soldi sul tavolino accanto al letto. Sylvia non li toccò. Chif si diresse verso la porta. Si voltò e la fissò con i suoi occhi freddi. “Se lo dici a qualcuno,” disse con calma, “ucciderò la tua famiglia.” Queste parole la spaventarono più di ogni altra cosa al mondo.

Il giorno dopo, zia Glade venne a trovarla, portando regali e dolciumi. Entrò nella stanza di Sylvia con borse luccicanti su entrambe le braccia e un grande sorriso sul viso come se nulla di male fosse mai accaduto. “Benvenuta, amore mio,” cantò zia Glade. “Ho sentito che te la sei cavata bene ieri. Ti ho portato queste cose.” Appoggiò le borse regalo sul divano: abiti colorati, scarpe scintillanti, saponi che profumavano di fiori e sacchetti di dolci. Li dispose come trofei, ma Sylvia non guardò nemmeno i regali. Improvvisamente, scoppiò a piangere. Le sue spalle tremavano mentre piangeva forte, nascondendo il viso nei palmi delle mani. “Zia, voglio tornare da mia madre,” singhiozzò. “Non voglio più restare qui.” Il sorriso di zia Glade si sciolse lentamente. Batté le palpebre, poi si avvicinò e mise la mano intorno alle spalle di Sylvia.

“Oh, figlia mia!” disse dolcemente, ma la sua voce non sembrava gentile. “Perché parli così? Non sai che tua madre sarà orgogliosa di te?” Sylvia si ritrasse, confusa. Zia Glade continuò rapidamente. “Chif mi ha detto che ti ha dato dei soldi ieri sera. È una benedizione. È così che si costruisce la propria vita per diventare ricchi e dare una bella vita alla propria famiglia. Non restando in quel villaggio a sprecare la tua vita nei lavori agricoli. Dovresti essere grata che ti ho raccomandata per questo lavoro. Altri hanno supplicato per questo posto, ma ho scelto te a causa di mia sorella.” Sylvia fissò sua zia, scioccata. La sua bocca era secca e le sue gambe sembravano deboli. “Pensava che sarei stata felice?” si chiese. “Pensava che volessi questo?” Si ricordò del sorriso di sua madre quando aveva lasciato casa, della speranza negli occhi dei suoi fratelli e sorelle. Credevano che fosse al sicuro. Credevano che andasse a fare un lavoro onesto. Non avevano mai immaginato questo. Ma ora, lei conosceva la verità. Sua zia sapeva. Sua zia aveva pianificato tutto. Il petto di Sylvia si strinse. Voleva urlare: “Perché mi hai portata qui? Perché hai mentito? Perché mi hai venduta?” Ma le parole le rimasero bloccate in gola. Si limitò a guardarla come una bambola rotta. Zia Glade sospirò, come se Sylvia si stesse solo lamentando di cose senza importanza.

“Mi ringrazierai più tardi,” aggiunse dolcemente. Prima di partire, si chinò, la sua voce diventando fredda. “Ascolta bene,” la avvertì. “Non dire a tua madre cosa è successo. Se parli, Chif farà ciò che ha promesso.” Lo stomaco di Sylvia si annodò. Non aveva bisogno di immaginare cosa significasse. Gli occhi di sua zia brillarono di un lampo crudele. Poi zia Glade fece una risata cattiva, leggera, che risuonò nella stanza. “Assicurati di prenderti cura di Chif per me,” disse, strofinandosi le mani come se avesse appena concluso un affare importante. Uscì e chiuse dolcemente la porta. Nel momento in cui la porta si chiuse, Sylvia cadde a terra. Il suo grido risuonò nella stanza, forte e pesante. Si mise le mani sul viso e pianse finché la gola non le bruciò. Il dolore nel petto sembrava fuoco. Non poteva credere che la sua stessa zia, la donna di cui si fidava, quella in cui credeva, l’avesse venduta. Venduta come se non fosse nulla, come se fosse un sacco di riso. Il suo corpo tremò di paura e rabbia. Pensò a casa. Pensò a sua madre. Pensò di fuggire, ma si ricordò delle guardie. Erano ovunque, dentro e fuori. I loro volti erano freddi. Le loro armi brillavano come minacce silenziose. Non c’era nessun posto dove andare. Era intrappolata.

Più tardi quel giorno, Sylvia si costrinse a lavarsi il viso. Non voleva che le guardie la vedessero debole. Si asciugò gli occhi e cercò di calmare la voce. Uscì un po’ dalla sua stanza per prendere aria, ma due guardie la seguirono con lo sguardo. Si sentì come un uccello rinchiuso in una gabbia. Tornò nella sua stanza e prese il telefono. Le sue mani tremavano mentre componeva il numero di sua madre. Aveva bisogno di sentire la sua voce. Aveva bisogno di assicurarsi che tutti a casa fossero ancora al sicuro. Quando sua madre rispose, Sylvia si asciugò in fretta le lacrime. “Mamma,” sussurrò. “Figlia mia,” la voce della signora Kendra era felice e calorosa. “Sono così contenta che tu abbia chiamato. Come stai? Com’è la città?” Sylvia inghiottì il suo dolore.

“Sto… sto bene,” mentì, costringendo la sua voce a sembrare normale. “E voi?” “Oh, stiamo bene,” rispose sua madre. “Tua zia ci ha mandato un sacco di soldi. Abbiamo ricomprato cibo, vestiti, abbiamo persino pagato la scuola dei tuoi fratelli. Che Dio benedica Chif Harrison. È un brav’uomo.” Sylvia sentì il suo cuore spezzarsi di nuovo. “Un brav’uomo?” Si morse le labbra per non piangere. “Sì, mamma,” sussurrò. “Sono contenta.” “Allora, com’è il lavoro? È difficile?” “Non, me la cavo,” rispose Sylvia. Le parole le bruciavano la bocca. “Sono fiera di te,” disse sua madre. “Continua a lavorare sodo, Dio ti ricompenserà.” Sylvia sorrise debolmente, anche se le lacrime le bagnavano le guance. “Sì, mamma.” Terminò la chiamata e si raggomitolò sul letto come una bambina spaventata. Si strinse le ginocchia e si dondolò. Avrebbe voluto poter volare a casa. Avrebbe voluto che sua madre potesse vederla e salvarla.

Ma le guardie fuori restavano come alberi di ferro. Quando la notte arrivò, il suo cuore batteva forte. Sapeva cosa significava la notte. Rimase seduta, gli occhi spalancati, a guardare l’orologio. Pregò silenziosamente che Chif non venisse. Ma le ore passarono lentamente e il sonno non arrivò mai.

Poi a mezzanotte, bussarono alla porta. Sylvia si immobilizzò. La sua pelle si accapponò. Il respiro si fermò. “No,” sussurrò tremando. Si ritirò nell’angolo del letto, stringendosi al muro. La maniglia girò. La porta si aprì silenziosamente, come se un fantasma l’avesse spinta. Chif Harrison entrò, tenendo una grande borsa. Il suo viso era calmo, troppo calmo. Appoggiò la borsa e ne tirò fuori dei vestiti, bei vestiti, tessuti lucidi, top morbidi, abiti dai colori vivaci. Li appoggiò a terra come regali. “Questo è per te,” disse semplicemente. Sylvia non li toccò. I suoi occhi rimasero fissi sul muro. Voleva scomparire. Una guardia era in piedi sulla soglia della porta, a guardare. Sylvia si sentì piccola, impotente. Chiuse gli occhi molto forte. Chif si avvicinò e, come la notte precedente, prese ciò che voleva. Sylvia rimase immobile, fissando il soffitto. La sua mente scappò lontano. Molto lontano. In un posto tranquillo, in un posto sicuro.

Quando fu finito, Chif se ne andò, richiudendo la porta dietro di sé. Anche la guardia se ne andò. La stanza sembrò più fredda del ghiaccio. I giorni diventarono settimane. Chif veniva ogni notte. A volte portava regali. A volte non diceva nulla. Sylvia smise di piangere, perché piangere non serviva a nulla. Smise di resistere, perché resistere non la salvava. Restava immobile e aspettava che ogni notte finisse. La mattina, puliva ogni stanza, lucidava ogni tavolo, lavava i piatti, preparava i pasti. Le guardie la sorvegliavano come ombre silenziose. Zia Glade veniva spesso. Arrivava sempre con regali (cibo, vestiti, gioielli) e poneva sempre la stessa domanda: “Ti prendi cura di Chif?” Sylvia annuiva lentamente. Sua zia sorrideva, con gli occhi avidi. Anche amici di Chif venivano a volte. Arrivavano in grosse macchine e ridevano come se possedessero il mondo. Sylvia cucinava per loro e serviva loro da bere. Pregava che notassero il suo dolore. Sperava che qualcuno potesse aiutarla, ma si sbagliava. Un pomeriggio, un visitatore la guardò e scoppiò a ridere. “Chif, ti godi la vita! Guarda la bella merce che tieni in questa casa.” Gli altri risero anche, applaudendo come bambini. Chif si strinse nelle spalle con orgoglio. “Si prende molta cura di me,” disse. “Tutto questo grazie a Glade. Sapeva esattamente cosa mi piace.” Le loro risate risuonarono in tutta la casa. Sylvia sentì il suo cuore sollevarsi. Capì allora: nessuno qui l’avrebbe aiutata. Sapevano tutti, erano tutti d’accordo, partecipavano tutti e donne come sua zia erano felici di vendere ragazze per soldi.

Il mondo intorno a Sylvia divenne più oscuro ogni giorno. Non sognava più la libertà. Poi, una mattina, Sylvia si svegliò con una strana sensazione. Il suo ventre si contorceva, la sua testa batteva. L’odore del cibo le faceva venire la nausea. Cercò di lavorare, ma le sue gambe erano pesanti. Camminava lentamente, i suoi piedi trascinandosi come pietre. Salendo le scale, dovette fermarsi a metà strada per respirare. “Perché mi sento così?” si chiese. Non si era mai ammalata da quando era arrivata. Non sapeva se dirlo a Chif. Temeva la sua rabbia. Temeva tutto. Finì la cucina e la pulizia, poi andò a farsi il bagno. L’acqua calda rilassò un po’ il suo corpo. Quando uscì, era troppo debole per stare in piedi. Si sdraiò sul letto e chiuse gli occhi.

Più tardi quella notte, Chif venne come al solito. Si sedette accanto a lei, poi si fermò. Le toccò la fronte. La sua pelle scottava. Le sue sopracciglia si corrugarono. “Cosa hai?” chiese. Sylvia cercò di parlare, ma la sua voce era un sussurro. “Mi sento male.” La sua testa girava. Vedeva sfocato. Respirava a malapena. Chif chiamò una guardia: “Porta l’infermiera,” disse. Sylvia sentì i suoni scomparire. La sua mente sprofondò nell’oscurità. Una parte di lei sperava che questa malattia l’avrebbe liberata. L’idea di vedere un medico assomigliava a una speranza. Forse avrebbe potuto scappare. Forse avrebbe potuto dire a qualcuno cosa stava succedendo. Ma al mattino, quando aprì gli occhi, vide una donna in uniforme bianca nel mezzo della stanza. Stava sistemando strumenti medici sul tavolo, silenziosa e concentrata.

La guardia era in piedi davanti alla porta. La piccola speranza di Sylvia scomparve. Era ancora in casa, ancora sorvegliata, ancora prigioniera. Era delusa. “Sono prigioniera per sempre,” sussurrò. L’infermiera, una bella donna, sorrise calorosamente. “Benvenuta,” disse con voce dolce. “Sono qui per fare alcuni test per darti la medicina giusta.” La sua voce sembrava calma, quasi rassicurante. Sylvia annuì lentamente. “D’accordo, signora.” L’infermiera aprì la sua piccola scatola d’argento e si mise al lavoro. Prese la temperatura di Sylvia, raccolse piccole fiale di sangue e scrisse note su un foglio bianco. Sylvia osservò le sue mani muoversi rapidamente e in modo pulito. Sentì nell’aria l’odore pungente della medicina. I minuti passarono. L’infermiera guardò il foglio del test, poi si fermò. I suoi occhi si spalancarono. La sua bocca si aprì un po’ come se volesse dire qualcosa, ma cambiò subito idea. Ricontrollò il risultato, questa volta più lentamente. Sylvia vide il suo viso cambiare: sorpresa, preoccupazione e confusione. Il cuore di Sylvia iniziò a battere forte. “Cosa c’è?” chiese con voce tremante. L’infermiera batté le palpebre e forzò un piccolo sorriso. “Aspetta, per favore,” disse. “Devo chiamare Chif.”

Sylvia sentì un freddo invaderla. Qualcosa non andava. Le sue mani tremavano. Ripeté dolcemente: “Cosa c’è? Per favore, dimmi.” Ma l’infermiera si alzò in fretta e si allontanò. “Devo aspettare Chif,” disse. Sylvia rimase sola, il cuore che batteva così forte che lo sentiva nelle orecchie. Stava morendo? Era stata avvelenata? I suoi pensieri giravano in tondo, poi la porta si aprì. Chif Harrison entrò. Il suo viso era calmo come sempre. L’infermiera teneva il foglio del test stretto contro il petto. L’infermiera deglutì a fatica.

“Chif!” cominciò. “È incinta di 2 mesi.” Gli occhi di Sylvia si spalancarono. Il suo corpo si irrigidì. Incinta. La stanza divenne improvvisamente calda e fredda allo stesso tempo. Il viso di Chif cambiò. Il suo sorriso calmo scomparve. I suoi occhi diventarono scuri e taglienti. L’intero corpo di Sylvia tremò. Lacrime brucianti le rigarono le guance. Si coprì la bocca, cercando di non urlare. Chif non la guardò nemmeno. Si rivolse all’infermiera. “Occupati di questo,” disse. “Sai cosa fare.” L’infermiera annuì rapidamente. Sylvia afferrò la sua coperta, cercando di indietreggiare. “No, per favore!” gridò. “Per favore!” Ma l’infermiera si avvicinò a lei con delle iniezioni. “Sarà veloce,” mormorò tristemente, come se non volesse farlo. Sylvia cercò di respingere le sue mani, ma era troppo debole. L’ago entrò nel suo braccio. La stanza si distorse e il suo ventre si annodò con un dolore lancinante. Pianse e gridò, ma la sua voce sembrava lontana. In pochi minuti, il dolore divenne così pesante che riusciva a malapena a respirare. Sapeva, nel profondo, che il bambino era andato. Le lacrime le scorrevano sulle guance come fiumi. Il suo petto sembrava vuoto. Si strinse tra le braccia e singhiozzò, sentendo che una parte della sua anima era stata strappata via. Chif uscì senza una parola. La guardia lo seguì. L’infermiera ripose tranquillamente la sua scatola ed uscì dalla stanza.

Sylvia rimase immobile, piangendo finché il suo cuscino non si bagnò. Ogni giorno dopo quello, Sylvia pregava. Pregava per aiuto. Pregava per la libertà. Pregava per la morte. Pregava che Dio vedesse le sue lacrime e la salvasse. A volte, si sedeva vicino alla finestra, guardando fuori. Il cielo sembrava grande, ma il suo mondo era piccolo. L’unica gioia che provava veniva dalla voce di sua madre. Ogni volta che chiamava, sentiva i suoi fratelli e sorelle ridere in sottofondo. Sentiva sua madre pregare per lei. Credevano che fosse al sicuro, ma se solo sapessero… Non conoscevano il dolore che viveva ogni giorno.

Sylvia sperava che un giorno forse Chif si sarebbe stancato. Forse si sarebbe fermato, ma non lo fece mai. Notte dopo notte, tornava nella sua stanza. A volte portava regali (vestiti, scarpe, gioielli). Pensava di poter comprare il suo silenzio. Molte notti, rimaneva immobile, fissando il soffitto, aspettando il mattino, aspettando il sole, aspettando una nuova possibilità di fuggire. E quando rimase incinta di nuovo, l’infermiera veniva sempre. Divenne un’abitudine, un’abitudine che le lacerava il cuore ogni volta. L’infermiera non parlava quasi mai. Veniva, faceva il suo lavoro e se ne andava in silenzio come un’ombra. Le settimane diventarono mesi. Sylvia smise di contare i giorni. Aveva l’impressione di aver vissuto lì tutta la sua vita. Sua zia veniva ancora spesso, ma non chiedeva più notizie di Sylvia. Veniva solo per sedersi con Chif, rideva forte, parlava come se nulla fosse successo. A volte bevevano vino insieme. A volte parlavano sussurrando. Quando se ne andava, Chif le dava una grande busta. Sylvia osservava da lontano. Il suo cuore si stringeva ogni volta. Si chiedeva come qualcuno che condivideva il suo stesso sangue avesse potuto consegnarla in quel modo. Il dolore divenne la sua vita. Non aveva più sogni, più speranza. Solo l’attesa.

Un giorno, quando il suo cuore era stanco e la sua speranza era svanita, accadde qualcosa di inaspettato. Era nella sua stanza, piegando i vestiti, quando sentì voci forti al piano di sotto. Non voci normali, voci serie, voci piene di autorità. Si precipitò alla finestra. Vide degli uomini entrare in casa. Indossavano uniformi scure con distintivi lucidi. I loro stivali battevano forte sul pavimento mentre avanzavano. I loro occhi frugavano in ogni angolo. Il cuore di Sylvia iniziò a correre. Chi erano? Uscì cautamente dalla sua stanza. Dalla cima delle scale, vide le guardie sdraiate a terra, le mani alzate. Gli uomini in uniforme si muovevano velocemente in casa, controllando ogni stanza. Uno di loro alzò lo sguardo e la vide. Camminò verso di lei con passo fermo. “Chi sei?” chiese con voce forte. “E cosa stai facendo qui?” Sylvia rimase immobile. Le sue mani tremavano. La sua bocca si aprì, ma non uscì alcuna parola. Poi scoppiò a piangere. Un altro uomo con occhi gentili si fece avanti. “Calmati, cara,” disse con tono dolce. “Dimmi cosa c’è che non va.” Sylvia si ritrasse, spaventata. Scosse la testa ancora e ancora. La paura strisciò in lei, ricordandole la minaccia di Chif. L’ufficiale si guardò intorno. Vide la paura nei suoi occhi. Sembrava capire che qualcosa non andava. La guidò fuori. L’aria fresca le accarezzò il viso. “Ascolta,” disse dolcemente. “Veniamo da un’agenzia governativa. Stiamo indagando su cose cattive che accadono qui. Se mi parli, ti prometto di proteggerti.” Sylvia lo guardò per un po’. La voce di Chif risuonò nella sua mente come un tuono. “Se lo dici a chiunque, ucciderò la tua famiglia.” Sylvia sentì il suo petto stringersi. Le sue mani si chiusero a pugno. “Non posso,” sussurrò. L’uomo le appoggiò dolcemente una mano sulla spalla. “Sono il sergente Josh,” si presentò. “Fidati di me, proteggerò la tua famiglia. Parlami.” Le sue parole sembravano sincere, profonde, solide, forti. Qualcosa nella sua voce le diede un coraggio che credeva perduto.

Sylvia si asciugò le lacrime. Le sue mani tremavano. Poi, con voce tremante, iniziò a parlare. Gli raccontò tutto. Come sua zia l’aveva portata lì, come Chif aveva abusato di lei, come aveva minacciato di uccidere la sua famiglia se avesse parlato. Gli parlò dell’infermiera, dei dolori, dei bambini che aveva perso. Pianse attraverso ogni parola. Il sergente Josh ascoltò in silenzio, il viso serio e contratto dalla rabbia. Strinse i pugni. Aveva sentito molte storie nel suo lavoro, ma questa era pesante. Shif Harrison era un uomo grande, potente, rispettato. Nessuno avrebbe mai immaginato una cosa del genere da lui. Ma ecco la verità. In piedi davanti a lui, piangente. Il sergente Josh annuì con fermezza. “Ce ne occuperemo,” disse. “Sei al sicuro adesso.” Chiamò altri ufficiali e spiegò loro tutto. Agirono in fretta. Nuovi agenti circondarono la casa. Arrestarono Chif Harrison. Non sorrise questa volta. Gridò, si dibatté e imprecò. Ma gli ufficiali lo portarono via. Zia Glade arrivò nel mezzo del caos. Sembrò confusa per un istante, poi scioccata. Prima che potesse fuggire, anche gli agenti la presero. Gridò, urlando che era innocente. Supplicò aiuto. Ma Chif era anche lui ammanettato, circondato da guardie. In poche ore, erano entrambi scomparsi. La notizia si diffuse come il fuoco. I giornali raccontarono la storia. Le emittenti televisive ne parlarono. Tutti parlavano della giovane ragazza che era stata intrappolata per mesi da un uomo ricco e dalla sua stessa zia.

Tornata al villaggio, la madre di Sylvia, la signora Kendra, svenne quasi quando apprese la notizia. Pianse finché i suoi occhi non diventarono rossi. Si sentì debole. Non poteva credere che sua stessa sorella, il suo stesso sangue, avesse potuto fare una cosa così terribile. Fece una piccola valigia e andò in città con il primo autobus. Il suo cuore batteva forte per tutto il tragitto. Quando arrivò in città, i suoi occhi cercarono sua figlia. Nel momento in cui Sylvia vide sua madre, corse tra le sue braccia e pianse forte. “Mamma,” singhiozzò. “Mi dispiace. Mi dispiace.” La signora Kendra la strinse molto forte, le sue stesse lacrime che scorrevano. “No, bambina mia,” mormorò. “Mi dispiace, non lo sapevo. Pensavo fossi al sicuro. Pensavo fossi felice.” Piansero insieme, tenendosi strette. Per la prima volta dopo mesi, Sylvia si sentì al caldo. Il sergente Josh era in piedi vicino a lei e aspettava. La signora Kendra si avvicinò a lui e si inginocchiò. “Grazie per aver salvato mia figlia,” disse. Lui la fermò.