L’hanno costretta a sposare un uomo povero perché era stata adottata – Se solo sapessero che era un miliardario

Erica era un’orfana adottata da una coppia gentile, Michelle e Obasi. Per anni, visse in pace, sentendosi amata come la loro stessa figlia, ma tutto cambiò quando Michelle diede miracolosamente alla luce due figlie, Sharon e Kiara. La vita di Erica fu sconvolta dopo il tragico incidente di Obasi, portando a scoperte scioccanti, tradimenti e una lotta per la sopravvivenza. Questa è una storia di dolore, gelosia, inganno e un colpo di scena inaspettato che cambia tutto.

La prima volta che Erica mise piede nella casa di Michelle e Obasi, non aveva altro che una piccola borsa di vestiti e un cuore pieno di paura. Il mondo era stato crudele con lei, ma questa coppia era diversa. “Sei al sicuro qui,” disse Obasi, accarezzandole la testa dolcemente. “Questa è la tua casa ora.” Michelle sorrise, posando un piatto di riso Jollof caldo davanti a lei. “Mangia, cara, devi avere fame.” Erica esitò, guardando il cibo e poi i loro volti calorosi. Nessuno si era mai preso cura di lei in quel modo prima. Le si riempirono gli occhi di lacrime mentre dava il suo primo morso.

I giorni si trasformarono in mesi ed Erica cominciò a sentirsi parte della famiglia. Obasi la portava a scuola e le comprava piccoli regali. Michelle le insegnò a cucinare, a farsi le trecce e a piegare i vestiti correttamente. Erica ricominciò a sorridere, qualcosa che aveva dimenticato come si facesse. “Papà,” chiamò Obasi un giorno senza pensarci. Obasi rise e l’abbracciò forte: “Figlia mia.” La vita era bella, troppo bella. Ma la felicità ha il modo di svanire quando meno te lo aspetti.

Tre anni dopo, accadde qualcosa che cambiò per sempre il mondo di Erica: Michelle rimase incinta. All’inizio, Erica era entusiasta: un bambino, un fratellino o una sorellina. Guardò la pancia di Michelle crescere, sentì il bambino scalciare e ascoltò gli adulti parlare di nomi. “Se è un maschio, lo chiameremo Emanuel,” disse Obasi con orgoglio. “E se è una femmina?” chiese Erica. Michelle e Obasi si scambiarono un’occhiata. “Sharon o Kiara,” disse finalmente Michelle.

Poi, una sera, mentre Erica giocava fuori, sentì un urlo. Corse dentro e vide Michelle che sudava e gemeva. Obasi la portò di corsa all’ospedale ed Erica attese a casa, il cuore che le batteva forte. Ore dopo, Obasi tornò, il viso raggiante di gioia. “Sono due bambine! Gemelle!” Erica batté le mani eccitata, ma qualcosa negli occhi di Obasi la fece esitare. Era felice, sì, ma qualcosa era cambiato. Erica lo sentì nel profondo delle sue ossa.

Con il passare dei giorni, Erica notò il cambiamento. Michelle si occupava molto dei bambini, e Obasi passava più tempo al lavoro. La casa che una volta sembrava un caldo abbraccio ora si sentiva diversa. Una sera, Erica bussò alla porta di Michelle. “Mamma, puoi aiutarmi con i compiti?” Michelle, tenendo Sharon in un braccio e cullando Kiara con l’altro, sospirò. “Non ora, Erica, vai a leggere da sola.” Erica sbatté le palpebre. Michelle non l’aveva mai respinta prima. Poi arrivò il primo vero dolore.

Un pomeriggio, Obasi tornò a casa con dei regali. Il cuore di Erica si riempì di gioia, forse aveva comprato qualcosa anche per lei. Ma mentre disfaceva le borse, c’erano solo giocattoli e vestiti per le gemelle. Erica forzò un sorriso. “Papà, hai portato qualcosa per me?” Obasi si bloccò, poi le accarezzò la testa. “La prossima volta, cara. La prossima volta.” Erica ingoiò il nodo che aveva in gola. Si disse che andava bene, ma nel profondo, qualcosa le sussurrò: Il tuo posto in questa casa sta cambiando. E aveva ragione.

La mattina iniziò come tutte le altre. Obasi baciò Michelle per salutarla e diede un giocoso buffetto sulla testa a Erica prima di andare al lavoro. Erica guardò dalla finestra, sorridendo. Quel pomeriggio, un forte bussare alla porta spaventò Michelle. Quando aprì, due poliziotti erano in piedi, i loro volti seri. “Signora, c’è stato un incidente. Suo marito… non ce l’ha fatta.” Michelle lanciò un urlo così lacerante che il cuore di Erica si fermò quasi. Corse da Michelle, confusa. “Mamma, cosa è successo? Dov’è papà?” Michelle afferrò le spalle di Erica, scuotendola. “È andato! È andato!” La sua voce si incrinò mentre crollava sul pavimento. Erica rimase immobile, le sue piccole mani tremanti. Obasi se n’era andato? Non aveva senso. Era appena uscito di casa quella mattina. Le aveva sorriso. Come poteva essere andato?

Da quel momento, tutto cambiò.

Passarono 22 anni dalla morte di Obasi. Erica, Sharon e Kiara erano cresciute insieme, ma le cose non furono mai più le stesse dopo la scomparsa di Obasi. Una sera, Sharon e Kiara stavano cercando vecchi documenti di famiglia quando si imbatterono in un documento di adozione. C’era il nome di Erica. Sharon sollevò il foglio, gli occhi spalancati. “Cos’è questo?” Linda glielo strappò di mano. “Adottata! Erica non è la nostra vera sorella.” La stanza cadde nel silenzio. La verità le colpì come un tuono.

Quella sera a cena, Sharon lasciò cadere il foglio sul tavolo davanti a Michelle. “Spiegami questo, madre.” Le mani di Michelle tremarono mentre raccoglieva il documento. “Dove l’avete trovato?” “Quindi è vero,” scattò Kiara. “Lei non è del nostro sangue.” Michelle sospirò. “Erica è stata adottata prima che voi nasceste. Vostro padre la amava come fosse sua.” Il cuore di Erica batteva forte. Si era sempre sentita diversa, ma sentirlo confermare fece più male di quanto si aspettasse.

Da quel giorno, nulla fu più lo stesso. Sharon e Kiara cambiarono dall’oggi al domani. Non chiamavano più Erica “sorella.” Le parlavano con parole fredde e taglienti. “Non sei una di noi,” sbottò Sharon una mattina. Kiara rise. “Non c’è da stupirsi che piacessi di più a papà. Eri solo un caso di beneficenza.” Erica cercò di ignorarle, ma anche Michelle si fece distante. La sua madre, un tempo amorevole, cominciò a trattarla come un’estranea.

Una sera, Erica entrò in salotto e vide Michelle seduta con Sharon e Kiara che sussurravano. Michelle alzò lo sguardo e sospirò. “Erica, forse è ora che tu cominci a pensare di andartene.” La gola di Erica si strinse. “Andarmene? Mamma, perché?” Michelle distolse lo sguardo. “Sei cresciuta, ora. Dovresti trovare la tua strada.” Erica si sentì come se i muri si stessero chiudendo su di lei. La casa che una volta le dava conforto era ora diventata un luogo di dolore. Non aveva dove andare. Non era più al sicuro nella sua stessa casa.

Erica lo sentiva, il modo in cui Michelle la guardava ora, il modo in cui le parlava. Non era lo stesso. Prima era gentile, affettuosa. Ora, ogni piccola cosa che Erica faceva sembrava infastidirla. “Perché sei lì in piedi come una statua?” sbottò Michelle una sera quando Erica esitò prima di porgerle una tazza d’acqua. “Devo ripetermi prima che tu ti muova?” Erica le diede velocemente la tazza, evitando il suo sguardo. Non capiva, stava facendo qualcosa di sbagliato?

Le cose peggiorarono quando c’erano Sharon e Linda. Ogni mattina, Erica si svegliava prima delle gemelle. Spazzava, lavava i pavimenti, lavava i loro vestiti e preparava la loro colazione. Michelle non faceva più nulla, e nemmeno le gemelle. “Assicurati di strofinare bene il pavimento,” le ricordò Michelle un giorno. “Non voglio vedere una sola macchia.” Mentre Erica strofinava, Sharon le passò accanto e calciò una tazza d’acqua sul pavimento. “Ops,” disse ridendo. “Pulisci anche quello.” Kiara batté le mani. “La mamma dice che devi lavorare sodo se vuoi restare in questa casa.” Erica si morse il labbro, trattenendo le lacrime. Non rispose. Qual era il punto?

Ogni volta che Erica pensava che le cose non potessero peggiorare, peggioravano. Una notte, mentre giaceva sul suo piccolo materassino nell’angolo della stanza, la voce di Michelle le risuonò nelle orecchie: “Forse è ora che tu cominci a pensare di andartene.” Erica fissò il soffitto, il cuore pesante. Dove sarebbe andata?

L’ora di cena era sempre un doloroso promemoria che Erica non apparteneva più. Posò il cibo sul tavolo, sistemando con cura i piatti. Michelle sedeva a capotavola mentre Sharon e Kiara ridevano, sussurrando tra loro. “Erica, porta la zuppa,” ordinò Sharon, senza nemmeno guardarla. Erica prese velocemente della zuppa dalla pentola bollente, mettendola delicatamente sul tavolo. Proprio mentre si voltava per andarsene, Kiara sorrise beffardamente. “Perché sei lì in piedi? Servici.” Le mani di Erica tremarono mentre versava la zuppa nelle loro ciotole.

Quando arrivò da Sharon, Sharon tirò indietro il piatto. “Ho detto che ne volevo così tanta? Riduci la quantità.” Erica obbedì silenziosamente, cercando di mantenere la calma. Si spostò verso Kiara, ma Kiara schioccò la lingua. “Ti sei lavata le mani? Non voglio le tue mani sporche vicino al mio cibo.” Sharon scoppiò a ridere. “Dovrebbe mangiare in cucina, non appartiene a questo tavolo.” Erica ingoiò a fatica. Michelle non disse nulla. Non diede nemmeno un’occhiata nella direzione di Erica. Il messaggio era chiaro. Erica era ignorata, solo una serva nella sua stessa casa.

A capo chino, Erica prese il suo piatto e andò in cucina. Si sedette sul pavimento freddo e vecchio, mangiando da sola mentre le loro risate echeggiavano nella sala da pranzo.

La mattina dopo, Michelle chiamò Erica in salotto. Le porse alcune banconote in naira. “Prendi questi soldi e vai al mercato,” disse Michelle. “Compra le cose su questa lista e non essere negligente. Se li perdi, non mangerai per una settimana.” Erica annuì. Nascose con cura i soldi sotto un panno. Aveva imparato da tempo a non discutere. Uscì per prendere un secchio d’acqua per sciacquare un vestito che Michelle le aveva detto di lavare.

Quando tornò nel punto in cui aveva lasciato il panno, si bloccò. Il cuore le batteva forte. I soldi erano spariti. Controllò il pavimento, sotto la sedia, dietro la porta. Niente. Il panico la colse. Cercò di nuovo, capovolgendo ogni oggetto che riusciva a trovare. Sharon e Kiara entrarono, sorridendo. “Cosa stai cercando?” chiese Sharon, a braccia incrociate. “I soldi, i soldi che mi ha dato la mamma,” balbettò Erica. Kiara finse di essere sorpresa. “Oh no, li hai persi? Ah, sei nei guai.” Il respiro di Erica si fece più veloce. “Li avete visti, per favore? Erano proprio qui.” Sharon sollevò un sopracciglio. “Perché lo chiedi a noi? Abbiamo toccato i tuoi soldi? Forse sono scomparsi nel nulla,” rise Linda. “O forse non hai mai avuto soldi, tanto per cominciare.”

Le lacrime salirono agli occhi di Erica. Sapeva che c’era qualcosa di sbagliato, ma non aveva prove. E Michelle? Michelle non le avrebbe mai creduto. “Dov’è il mio denaro?” La voce di Michelle tuonò per tutta la casa. Erica si fermò davanti a lei, le mani giunte. “Mamma, non so cosa sia successo. Li ho lasciati proprio lì. Io…” Lo schiaffo di Michelle arrivò così veloce che Erica riuscì a malapena a vederlo. Il dolore le bruciò la guancia. “Allora mi stai dando della stupida?” scattò Helen. “Hai perso i miei soldi e ora vuoi mentire!” “Non sto mentendo, lo giuro,” implorò Erica, la voce tremante.

Sharon e Kiara rimasero in un angolo, osservando la scena con divertimento. Michelle si voltò verso di loro. “Qualcuna di voi ha visto i soldi?” “No, mamma,” disse Sharon dolcemente. “Forse Erica li ha solo smarriti.” Kara annuì. “O forse li ha usati per comprare qualcosa per sé.” Michelle si voltò di nuovo verso Erica, gli occhi ardenti. “Non mangerai per una settimana. Forse la fame ti insegnerà una lezione.” Lo stomaco di Erica si contorse. Voleva urlare, reagire, dire a Michelle di controllare le cose di Sharon e Kiara, ma a che serviva? Michelle non le avrebbe creduto.

Mentre si allontanava, Sharon sussurrò: “Buona fortuna a sopravvivere la settimana.” Kiara rise. “La prossima volta, stai più attenta.” Erica sentì i muri della casa chiudersi su di lei. Aveva perso la poca sicurezza che le era rimasta, e per la prima volta si rese conto che era veramente sola.

Erica aveva una forte sensazione che Sharon avesse preso i soldi, ma non aveva prove. Decise comunque di affrontare Michelle. “Mamma, penso che Sharon abbia preso i soldi,” disse Erica esitante. Michelle si voltò verso di lei, il viso contorto dalla rabbia. “Quindi ora stai accusando tua sorella? Come osi?” “Ma mamma, io…” Prima che Erica potesse finire, Michelle alzò di nuovo la mano. Erica si tirò indietro, preparandosi a un altro schiaffo. “Sei ingrata! Dopo tutto quello che ho fatto per te, osi aprire bocca per insultare mia figlia? Se lo menzioni di nuovo, te ne pentirai!” Erica abbassò la testa, sbattendo le palpebre per trattenere le lacrime. Non aveva nessuno dalla sua parte.

Una sera, mentre andava a prendere l’acqua, Erica incontrò Kelvin. Era ben vestito e aveva un sorriso caloroso. “Ciao,” disse. “Sembra che tu abbia bisogno di un’amica.” Erica esitò. Nessuno le aveva parlato gentilmente da molto tempo. “Sono Kelvin,” continuò. “E tu sei…” “Erica,” disse piano. Parlarono per un po’ e per la prima volta da secoli, Erica si sentì ascoltata. Poteva davvero fidarsi di lui?

Sharon notò Erica che parlava con Amobi e i suoi occhi si scurirono di gelosia. “Chi crede di essere?” sibilò Sharon. Kara sorrise. “Non preoccuparti. Ci assicureremo che perda interesse per lei.” Cominciarono a complottare, determinate a portare via Amobi da Erica.

Michelle osservava Amobi attentamente. Aveva notato come i suoi occhi si illuminassero ogni volta che vedeva Erica. Un giovane ricco come lui che perde tempo con una nullità? Michelle non lo avrebbe permesso. Un pomeriggio, mentre Amobi arrivava a casa per far visita a Erica, Michelle lo intercettò al cancello. “Amobi, figlio mio,” disse, forzando un sorriso. “Volevo parlarti di qualcosa di importante.” Amobi si fermò. “Sì, signora. C’è qualcosa che non va?” Michelle sospirò, scuotendo la testa come se fosse oppressa da una profonda tristezza. “Riguarda Erica. Vedo che tieni a lei e, come sua madre, sento di dover essere onesta con te.” Amobi si accigliò. “Onesta su cosa?” Michelle si chinò leggermente. “È fidanzata.” Il viso di Amobi si indurì. “Fidanzata con chi?” “Un giovane di nome Austin, un diligente agente di sicurezza,” disse Michelle dolcemente. “Stanno pianificando il loro matrimonio. Non volevo che tu perdessi il tuo tempo.” La mascella di Amobi si strinse. Fece un passo indietro. “Non l’ha mai menzionato.” Michelle sospirò di nuovo. “Forse non sapeva come dirtelo. Non volevo che lo scoprissi troppo tardi e rimanessi con il cuore spezzato. Spero tu capisca.” Amobi forzò un sorriso. “Capisco. Grazie per avermelo detto, signora.” Mentre si voltava per andarsene, Michelle sorrise. Aveva fatto ciò che doveva essere fatto.

Dentro casa, Erica aspettava Amobi, ma lui non arrivò mai. Quella sera, Michelle chiamò Erica nella sua stanza. Sharon e Kiara erano lì vicino, fingendo di essere disinteressate, ma il loro sorriso diceva il contrario. “Erica, non sei più una bambina,” iniziò Michelle, guardandola dall’alto in basso. “È ora che tu ti sistemi.” Il cuore di Erica batteva forte. “Sistemarmi? Cosa vuoi dire?” Michelle sorrise freddamente. “Ho organizzato per te un incontro con un brav’uomo, Austin. Lavora come agente di sicurezza. È responsabile ed è pronto a sposarti.” Lo stomaco di Erica si contorse. “Ma… ma non voglio sposarmi!” Bianca rise beffardamente. “Chi credi di essere? Pensi che un uomo ricco verrà a sposarti? Accetta quello che ti capita.” Kiara rise. “Esatto. O vuoi stare in questa casa per sempre, mangiando cibo gratis?” Erica si voltò verso Michelle, implorando. “Mamma, per favore. Non lo amo. Non lo conosco nemmeno.” Il sorriso di Michelle svanì. “Lo sposerai, punto e basta. Se rifiuti, puoi fare le valigie e lasciare la mia casa stasera.” Le mani di Erica tremarono. “Dove andrò?” Michelle scrollò le spalle. “Non è un mio problema.” Le lacrime riempirono gli occhi di Erica. Guardò Sharon e Kiara che la osservavano come leoni affamati, godendosi la sua sofferenza. Era intrappolata.

Michelle era seduta in salotto con Sharon, un sorriso astuto che le aleggiava sulle labbra. “Un mese,” sussurrò. “Abbiamo solo un mese per assicurarci che Erica sia sposata e fuori da questa casa.” Sharon rise. “Non ha idea di cosa l’aspetta. Austin pensa che lei sia già interessata.” Michelle annuì. “Bene. Ho parlato con il pastore oggi. La data del matrimonio è fissata.” Kiara entrò, origliando la conversazione. “Mamma, sei sicura che funzionerà? E se si rifiuta?” Michelle rise. “Non ha scelta. Quando lo scoprirà, sarà troppo tardi.”

Nel frattempo, Erica sedeva nella sua stanza, fissando il soffitto. Qualcosa non andava. Michelle si comportava in modo strano, sussurrando con Sharon continuamente. Erica aveva un brutto presentimento, ma non aveva idea di cosa stesse arrivando.

Una settimana dopo, Michelle chiamò Erica in salotto. Austin era seduto lì, con un sorriso sicuro di sé. “Siediti, Erica,” ordinò Michelle. Erica esitò prima di obbedire. Austin si schiarì la gola. “Erica, ho parlato con tua madre e voglio ufficializzare le cose. Sono pronto a sposarti.” Il cuore di Erica crollò. “Sposarmi?” La sua voce era appena un sussurro. “Ma non ho mai acconsentito a questo.” Michelle le lanciò uno sguardo di avvertimento. “Erica, questa è una benedizione. Austin è un brav’uomo, dovresti essere grata.” Austin si sporse in avanti. “Mi prenderò cura di te. Non dovrai preoccuparti di nulla.” Erica scosse la testa. “Non ti amo. Non ti conosco nemmeno.” Sharon rise. “Come se avessi scelta.” Michelle sospirò per la frustrazione. “Se rifiuti questo matrimonio, puoi lasciare la mia casa oggi stesso e non aspettarti di portare nulla con te.”

Il petto di Erica si strinse. Era di nuovo intrappolata. Guardando Austin, si sentì male. Sorrideva come se avesse già vinto. “Allora?” chiese Austin, il suo tono impaziente. Le mani di Erica si strinsero a pugno. Voleva urlare, correre, ma dove sarebbe andata? Non aveva nessun posto, nessuno. Michelle incrociò le braccia. “Allora, Erica, accetti o esci da quella porta per sempre?” Le lacrime le salirono agli occhi. Guardò la porta, il mondo esterno, e poi Michelle, che non l’aveva mai veramente amata. Non aveva scelta. Ingoiò il suo dolore e forzò fuori le parole: “Sì.” Austin sorrise. Michelle batté le mani. Sharon e Kiara risero. Erica sentì i muri chiudersi. Il suo destino era segnato.

Erica rimase sveglia quella notte, fissando il soffitto. Doveva fare qualcosa. Non poteva sposare Austin, ma cosa poteva fare? Non aveva soldi, nessun posto dove andare. La mattina dopo, si fece coraggio e si avvicinò a Michelle. “Mamma, per favore,” disse, la voce tremante. “Non posso sposare Austin. Non lo amo.” L’espressione di Michelle si incupì. “Ne stai ancora parlando? Pensavo avessimo risolto.” “Ti prego, mamma, non farmi questo,” implorò Erica, le lacrime che le si formavano negli occhi. Michelle incrociò le braccia. “Se non sposi Austin, lascerai questa casa oggi stesso con niente. Niente cibo, niente vestiti, nessun posto dove dormire. Vuoi mendicare per strada?” Sharon si appoggiò allo stipite della porta, sorridendo. “Avanti, Erica. Vediamo dove finisci.” Le mani di Erica tremarono. Si voltò verso Kiara, sperando in un po’ di compassione. Kiara scosse solo la testa. “Sei fortunata che Austin ti voglia.” Michelle si avvicinò. “Allora, cosa sarà? Sposare Austin e avere una casa o uscire e soffrire?” Erica si guardò intorno nella stanza. Non era più casa, ma fuori non c’era nulla per lei. La sua voce era appena un sussurro: “Lo sposerò.”

Austin la portò a casa sua. Non assomigliava per niente a quella di Michelle. I muri erano crepati, il tetto perdeva e l’aria era umida. “È qui che vivremo?” chiese Erica debolmente. Austin lanciò la sua borsa sul pavimento. “Cosa ti aspettavi, un palazzo?” Erica deglutì a fatica. “Io…” Austin rise. “Faresti meglio ad abituarti e a iniziare a cucinare. Non mi piace una moglie pigra.” Lo stomaco di Erica si contorse. Si guardò intorno nella piccola casa fatiscente. Non c’era acqua corrente, la minuscola cucina aveva solo una vecchia pentola. Era passata da una prigione all’altra. Quella notte, giaceva su un materasso sottile, fissando il soffitto. L’aria era densa di delusione. Aveva pensato che la casa di Michelle fosse il posto peggiore in cui stare. Si sbagliava.

Un pomeriggio, Erica era seduta fuori dalla sua piccola casa a lavare i vestiti in una bacinella arrugginita. Il sole bruciava caldo sopra di lei e il sudore le gocciolava dalla fronte. Proprio mentre strizzava l’ultimo panno, sentì delle risate. “Allora è qui che vivi ora?” La voce di Sharon risuonò beffardamente. Erica alzò lo sguardo e vide Sharon e Kiara in piedi vicino all’ingresso, i loro occhi che scrutavano la casa con divertimento. Sharon si coprì il naso in modo drammatico. “Ah, che odore è questo? Kiara, riesci a respirare?” Kiara rise. “Non riesco! Sento che potrei svenire. Come fa a sopravvivere qui?” Erica strinse i pugni ma rimase in silenzio. Non avrebbe dato loro la soddisfazione di vedere il suo dolore.

Sharon si avvicinò, abbassando la voce. “Guardati. Dalla nostra casa a questa tana di topo. Te l’avevo detto, Erica, non sei mai stata una di noi.” Kiara annuì. “Siamo venute a vedere come si sta godendo la sua nuova vita la nostra cara sorella, e a quanto pare…” Guardò i muri crepati e la porta di legno rotta. “… è peggio di quanto immaginassimo.” La gola di Erica si strinse. “Perché siete qui?” chiese piano. Sharon sorrise. “Per ricordarti cosa hai perso, e per dirti che la mamma sta benissimo senza di te.” Kiara incrociò le braccia. “Saresti dovuta stare zitta e obbedirle. Forse saresti ancora in una casa confortevole invece di questa discarica.” Erica si forzò a respirare. “Potete ridere quanto volete. Sarò in difficoltà, ma almeno sono libera.” Sharon rise. “Libera? Guardati, a lavare i vestiti fuori come una cameriera. Che tipo di libertà è questa?” Entrambe scoppiarono di nuovo a ridere prima di voltarsi per andarsene. “Goditi la tua nuova vita, Erica, se si può chiamare vita,” disse Sharon voltandosi. Erica le guardò allontanarsi, le loro risate che le echeggiavano nelle orecchie. Una lacrima le scivolò sulla guancia, ma la asciugò rapidamente. Non si sarebbe spezzata, non ora.

I giorni si trasformarono in settimane ed Erica cominciò a notare cose strane su Austin. Lasciava sempre la casa a orari insoliti, tornando con profumi costosi e vestiti nuovi e puliti. Ma ogni volta che lei chiedeva soldi per il cibo, lui sosteneva di essere al verde.

Una sera, mentre Erica puliva il piccolo salotto, un pezzo di carta cadde dalla tasca della giacca di Austin. Lo raccolse e lo lesse. Le sue mani cominciarono a tremare: un estratto conto bancario. Il saldo era più denaro di quanto avesse mai visto. Proprio in quel momento, Austin entrò. Vide il foglio nelle mani di lei e glielo strappò. “Cosa stai facendo?” chiese. Erica fece un passo indietro. “Austin, hai detto che non avevamo soldi, ma questo… questo dice il contrario.” Il viso di Austin si incupì. “Fatti i fatti tuoi, Erica. Non hai bisogno di sapere da dove vengono i miei soldi.” Erica lo fissò, la realizzazione che albeggiava. “Hai mentito. Non sei povero.” Austin sorrise. “E cosa farai al riguardo? Andartene? Non hai dove andare.” Erica provò un brivido. Chi era quest’uomo che aveva sposato?

Una notte, Erica non riusciva a dormire. Si sedette sul letto, ascoltando Austin che parlava a bassa voce fuori. La curiosità ebbe la meglio e strisciò fino alla finestra. “Tutto sta andando come previsto,” stava dicendo Austin a qualcuno al telefono. “Lei pensa che io sia solo un povero agente di sicurezza. Non ha idea di chi io sia veramente.” Il cuore di Erica batteva forte. Premette l’orecchio più vicino. “Quando sarà il momento giusto, glielo dirò,” continuò Austin. “Si pentirà di aver mai dubitato di me.” Erica si tirò indietro, la mente che le girava. Austin aveva recitato una parte per tutto il tempo. Chi era veramente?

La mattina dopo, lo affrontò. “Chi sei, Austin? Dimmi la verità.” Austin sorrise lentamente. “Sono un uomo d’affari, Erica, uno molto ricco. Ho solo finto di essere povero per testare la tua lealtà.” Lo stomaco di Erica si contorse. Tutto era stato una bugia. Austin sorrise di nuovo. Erica si sentiva di nuovo intrappolata, ma questa volta in un diverso tipo di prigione.

Austin parcheggiò la sua elegante auto nera davanti alla casa di Michelle. Erica era seduta accanto a lui, il cuore che le batteva forte. Non era stata qui per mesi, da quando era stata costretta ad andarsene. Ora stava tornando, non come una mendicante, ma come una donna con potere. Austin la guardò. “Sei pronta?” Erica annuì lentamente. “Facciamolo.” Scesero dall’auto e si diressero verso la porta principale. Michelle aprì, il suo viso si contorse dalla confusione. “Cosa ci fate qui?” chiese freddamente. Sharon e Kiara apparvero dietro di lei, sorridendo. “Oh, guarda chi ha deciso di tornare,” si avvicinò Sharon. “Sei qui per implorare cibo?”

Austin sorrise. “Lungi da noi. In realtà siamo venuti a condividere una buona notizia.” Michelle incrociò le braccia. “Quale notizia?” Austin tirò fuori il telefono e mostrò loro una foto della sua villa. “Erica ed io ci stiamo trasferendo nella nostra nuova casa, e prima che diciate qualcosa, sì, è nostra. Lei ora è più ricca di tutte voi messe insieme.”

Il silenzio riempì l’aria. La bocca di Michelle si spalancò. Il sorriso di Sharon svanì e Kiara si aggrappò allo stipite della porta. “Stai mentendo,” riuscì finalmente a dire Sharon. Austin rise. “Non ho motivo di mentire, a differenza tua. Non ho bisogno di impressionare nessuno.” Erica fece un passo avanti, incontrando lo sguardo sbalordito di Michelle. “Mi hai cacciato come spazzatura. Mi hai fatto sentire inutile. Ma guardami ora. Ho tutto ciò di cui ho bisogno e non ho avuto bisogno di te per ottenerlo.” Michelle deglutì a fatica. “Erica, io…” “Risparmia le scuse,” la interruppe Erica. “Non sono venuta qui per le scuse. Volevo solo che vedessi cosa hai perso.”

Il viso di Sharon si contorse per la gelosia. “E allora? Solo perché hai i soldi ora, pensi di essere migliore di noi?” Erica sorrise. “No, ma so di essere libera, e questo è qualcosa che non sarai mai.” Gli occhi di Michelle guizzarono tra Erica e Austin, la sua mente che correva. “Forse possiamo aggiustare le cose,” disse velocemente. “Siamo ancora famiglia. Non dimenticare da dove vieni.” Austin tirò fuori una busta marrone dalla tasca e la lanciò sul tavolo. “Un milione di naira,” disse con disinvoltura. “Consideralo il prezzo della sposa di Erica.”

Le mani di Michelle tremarono mentre si allungava per prendere la busta. Guardò dentro e i suoi occhi si spalancarono per i soldi nuovi. Sharon e Kiara sussultarono. “Aspetta,” disse Sharon ad alta voce. “Le stai dando tutti questi soldi per cosa?” Austin sorrise. “Per tagliare ogni legame. Erica non ha più bisogno di voi. Questo è solo perché non veniate mai a mendicare.” Il viso di Michelle cadde. Strinse la busta come se fosse la sua ultima speranza. “Erica, per favore, puoi tornare a casa. Possiamo essere di nuovo una famiglia.” Erica la guardò, la donna che l’aveva scacciata. “Ho già una famiglia, e non è qui.” Detto questo, si voltò e si allontanò, Austin al suo fianco.

Mentre raggiungevano l’auto, Erica diede un ultimo sguardo alla casa. Non provava nulla. Nessun dolore, nessun desiderio. Solo libertà. Era finalmente libera.

Giorni dopo che Erica e Austin se ne furono andati, la casa di Michelle era piena di tensione. Sharon e Kiara erano sempre state unite, ma ora si erano rivoltate l’una contro l’altra. “Hai rovinato tutto!” urlò Sharon, lanciando un bicchiere d’acqua sul pavimento. “Se non fossi stata così cattiva con Erica, non staremmo soffrendo ora.” Kiara rise. “Io? E tu? Hai riso di lei, l’hai derisa! Ora vuoi dare la colpa a me?” Michelle era seduta in un angolo, sfregandosi la fronte. “Basta, voi due!” sbottò. “Invece di litigare, cercate di capire come sopravvivere. Erica era la nostra occasione, e ora se n’è andata.” Sharon strinse i pugni. “Austin doveva essere mio marito! Se Erica non fosse esistita, avrebbe scelto me.” Kiara alzò gli occhi al cielo. “Per favore, non eri il suo tipo.” Michelle si alzò. “Basta con queste sciocchezze! I soldi che ci ha dato Austin sono tutto ciò che ci resta. Se li sprechiamo, non avremo nulla.” Sharon e Kiara si guardarono. Per la prima volta, si resero conto che Erica aveva davvero vinto, e non c’era nulla che potessero fare al riguardo.

Questa storia ci insegna che la gentilezza e la pazienza vincono sempre alla fine. Coloro che tradiscono e maltrattano gli altri alla fine dovranno affrontare le conseguenze delle loro azioni. Non arrenderti mai, anche quando gli altri lo fanno. Il tuo successo parlerà per te.

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