L’uomo sciocco invitò la sua ex moglie al suo matrimonio per umiliarla, ma lei arrivò con un aereo privato.

L’uomo sciocco invitò la sua ex moglie al suo matrimonio per umiliarla, ma lei arrivò con un aereo privato.

Matilda pensava di aver già toccato il fondo della sofferenza, finché l’uomo che aveva giurato di amarla per tutta la vita non le consegnò un invito che la lasciò pietrificata. Il suo ex marito stava per risposarsi e voleva che lei e i loro figli fossero presenti. Tuttavia, non si trattava di un gesto di riconciliazione, bensì di un piano crudele per umiliarla pubblicamente. Matilda rimase ferma in mezzo al soggiorno, con il cuore che le batteva forte come un tamburo. La notte era silenziosa, interrotta solo dal ticchettio dell’orologio a muro, ma la voce di Matthew risuonava ancora nella sua mente.

Il silenzio fu rotto come da una lama affilata. “È finita, Matilda!” gridò lui, con gli occhi che brillavano di rabbia. “Dieci anni di matrimonio e nemmeno un figlio maschio. Cosa mi hai dato? Solo due figlie, due figlie inutili. Non posso continuare così. Le tue figlie dovrebbero stare solo in cucina.” Le mani di Matilda tremavano. “Matthew, ti prego, non parlare così. Mabel e Mary sono una benedizione. I nostri figli sono un dono.” Matthew rise amaramente. “Le femmine non sono una benedizione. Le femmine servono solo in cucina. Io ho bisogno di un uomo, di un figlio che possa ereditare le mie proprietà, non di figlie che non contribuiscono a nulla nella società.”

Gli occhi di Matilda si riempirono di lacrime. “Non puoi stare scherzando. Abbiamo costruito questa vita insieme. Ricorda i bei momenti, Matthew. Ricorda le difficoltà che abbiamo superato quando ci siamo sposati? Sognavamo questa casa, questa attività.” “Basta!” Matthew alzò la mano, il volto contratto dall’ira. “Non costringermi a ricordare il passato. I miei amici mi avevano avvertito su di te. Dicevano: ‘Non sposare quella ragazza povera, non ti porterà nulla.’ Sono stato sciocco a non ascoltarli. Non mi dai spazio, non mi hai dato un erede maschio. Solo delusioni.” “Matthew, ti prego,” la voce di Matilda vacillò. Cercò di toccargli il braccio, ma lui si ritrasse come se si fosse scottato. “Voglio il divorzio,” disse freddamente. “Porta via le tue figlie dalla mia casa. Ho bisogno di una donna che possa darmi un vero erede, un uomo che porti il mio nome.” Matilda sentì la terra mancare sotto i piedi. Si inginocchiò, afferrandogli la giacca. “Non farlo. Non distruggere tutto. La nostra famiglia. Mabel e Mary hanno bisogno di te. Noi abbiamo bisogno di te. Fallo per il bene delle bambine.” Matthew fece un passo indietro, con espressione dura. “Non implorare. Mi disgusta. Prepara i bagagli e vattene stasera stessa.”

Le gemelle, Mabel e Mary, avevano sentito tutto dal corridoio. Avevano solo dieci anni e i loro volti innocenti erano pallidi per la paura. Mabel, la più forte delle due, corse avanti con gli occhi lucidi. “Papà, ti prego, perdona la mamma,” piangeva. “Non cacciarci di casa.” “Ti vogliamo bene,” continuò Mary, stringendo le mani della sorella. “Ti prego, papà, non mandarci via. Ci comporteremo bene. Ti renderemo orgoglioso.” Matthew le guardò con uno sguardo così gelido da far ghiacciare i loro piccoli cuori. “Mai,” ruggì. “Andate con vostra madre. Lei è una strega. Non voglio più voi due nella mia vita. Il vostro posto è in cucina, proprio come lei. Non mi servite a nulla.” Le bambine rimasero a bocca aperta. Il labbro di Mary tremava. “Papà, e la nonna?” chiese a voce bassa. “Anche lei appartiene alla cucina?” Per un istante, gli occhi di Matthew brillarono come fiamme. Si avvicinò, sovrastando le figlie. “Come osi rispondermi?” tuonò. “Hai solo dieci anni e già osi interrogarmi? Tale madre, tali figlie, viziate e testarde.” Indicò il pavimento di piastrelle. “Inginocchiatevi, entrambe, ora, e non muovetevi finché non lo dirò io.”

Le gemelle caddero in ginocchio, le manine tremanti mentre si abbracciavano. Matilda corse da loro con il cuore spezzato. “Matthew, per favore, sono solo bambine. Non punirle per questo.” “Taci, Matilda,” sbraitò Matthew. “Hai riempito le loro teste di arroganza. Ora hanno l’audacia di parlarmi in questo modo. Tu e le tue figlie imparerete qual è il vostro posto.” Matilda inghiottì le lacrime e si rivolse alle gemelle, accarezzando loro i capelli dolcemente. “Va tutto bene, piccole mie. Siate forti.” La sua voce tremava, ma cercava di mantenere la calma. I passi pesanti di Matthew echeggiavano mentre si dirigeva verso la sua camera. Si fermò sulla porta e lanciò un ultimo sguardo crudele. “Entro domani mattina vi voglio fuori da questa casa. Tutte quante. Hai sprecato dieci anni della mia vita.” La porta sbatté con tale forza che le pareti sembrarono tremare.

Mabel affondò il viso nel grembo della madre e singhiozzò. Mary rimase immobile, con le spalle delicate che tremavano. “Mamma,” sussurrò Mabel. “Perché papà è così arrabbiato? Noi gli vogliamo bene. Non abbiamo fatto nulla di male.” Matilda le abbracciò forte, lasciando che le proprie lacrime scorressero liberamente. “Non avete fatto nulla di male, tesori miei. Siete preziose. Non credete mai al contrario.” “Ma papà ha detto che siamo inutili,” disse Mary con voce strozzata. “Ha detto che il nostro posto è in cucina.” Matilda le baciò la fronte. “Vostro padre si sbaglia. Voi siete più che sufficienti. Le femmine possono fare tutto quello che fanno i maschi. Crescerete e gli dimostrerete che ha torto.” Le gemelle si strinsero a lei, con il cuore appesantito dalla confusione. Passarono le ore. I passi furiosi di Matthew echeggiavano di tanto in tanto dalla sua stanza, ma non uscì. Quando la notte avvolse finalmente la casa nel silenzio, Matilda accompagnò le figlie in camera loro. Le aiutò a mettersi a letto, ma il sonno non arrivava. Mabel fissava il soffitto con i pugni chiusi. “Mamma,” sussurrò, “perché papà vuole così tanto un figlio maschio? Non siamo anche noi sue figlie?” Matilda sospirò, pettinando i capelli della figlia. “Alcune persone credono che solo i maschi possano portare avanti il nome di famiglia o ereditare le proprietà. Ma non è vero. Le ragazze sono forti e capaci. Potete ottenere qualsiasi cosa. Non dimenticatelo mai.” Mary si girò con le lacrime agli occhi. “Papà smetterà di amarci per sempre?” Matilda deglutì, sentendo un nodo alla gola. “Non lo so, amore mio, ma io non smetterò mai di amarvi. Qualunque cosa accada, siamo una famiglia. Tu, io e tua sorella. Resteremo unite.” Le bambine annuirono debolmente e si abbracciarono strette.

La mattina seguente, la luce del sole penetrava tra le tende, ma la casa sembrava gelida. Matthew uscì dalla camera con il volto ancora duro come la pietra. Ignorò il saluto di Matilda e andò dritto al tavolo da pranzo. “Hai già fatto i bagagli?” chiese bruscamente. La voce di Matilda tremava. “Matthew, per favore, parliamo.” “Non c’è nulla di cui parlare,” la interruppe lui. “Tu e le tue figlie ve ne andrete oggi.” Mary e Mabel si abbracciarono, con la paura dipinta sul volto. Matilda raccolse tutto il suo coraggio. “Matthew, queste sono le tue figlie. Meritano l’amore di un padre. Non scartarle per una vecchia credenza su figli ed eredi. Tu sei migliore di così.” La mascella di Matthew si contrasse. “Ho detto: andatevene. Non farmelo ripetere.” Matilda era a pochi passi di distanza, la voce tremante ma ferma. “Matthew, se un figlio maschio è ciò che vuoi veramente, se sposare un’altra donna ti darà la felicità che cerchi, allora prendi una seconda moglie, se vuoi. Non mi importa. Non litigherò con te. Solo, non abbandonare me e le nostre figlie.” Per un breve istante, la stanza cadde nel silenzio. Matthew emise una risata breve e aspra. “Pensi che sia così semplice? Che io divida la mia casa con te e la mia bella e intelligente futura moglie? Sei una sognatrice, Matilda. La donna che intendo sposare non vorrà vedere te o quelle tue figlie maleducate in questa casa. Non ama la folla. Perciò, dovete andarvene tutti, e ve ne andrete oggi.”

Matilda sbatté le palpebre, incredula. “Matthew, noi siamo la tua famiglia, i tuoi figli, il tuo stesso sangue. Come puoi parlare così?” “Ho detto di andartene!” abbaiò lui. “Non costringermi a ripetermi.” Lei trattenne il respiro. “E per quanto riguarda le rette scolastiche?” chiese con voce tremante. “Chi pagherà quando non saremo più qui? Non ti prenderai cura di loro, nemmeno a distanza?” Gli occhi di Matthew ardevano come fuoco. “Mai. Quelle ragazzine non sono mie.” Le parole colpirono come uno schiaffo. Matilda fece un passo indietro come se il pavimento si fosse mosso. “Non sono tue?” sussurrò. “Sì,” sputò lui le parole. “Vai a cercare il loro padre affinché si assuma la responsabilità. Non spenderò un altro centesimo per loro. Per dieci anni ho creduto alle tue bugie. Ma ora vedo tutto chiaramente. Non mi hai portato nulla, solo delusione.” Le gambe di Matilda erano pesanti mentre camminava verso la stanza che un tempo aveva diviso con lui. Prese una piccola valigia dall’armadio e iniziò a piegare i vestiti. Mabel e Mary aiutarono in silenzio, con i visini pallidi. “Mamma,” sussurrò Mary, “papà dice sul serio? Ce ne andiamo davvero?” Matilda fece una pausa e la strinse a sé. “Sì, amore mio. Non abbiamo scelta.” “Dove andiamo?” chiese Mabel con la voce strozzata. Matilda strinse le labbra. “Dio ci mostrerà la via. Lui è il nostro padre adesso.” Raccolse i libri scolastici, alcuni vestiti e la piccola borsa dove custodiva quel poco denaro che era riuscita a risparmiare. Quando tutto fu pronto, guardò la stanza un’ultima volta. Quella era stata la sua casa, il suo sogno. Ora sembrava la casa di un estraneo. Entrarono nel soggiorno. Matthew non uscì a salutarle. Matilda prese le figlie per mano e uscì. Il cancello di ferro sbatté dietro di loro, un suono che parve un giudizio finale.

Matilda era orfana. I suoi genitori erano morti quando lei aveva solo diciotto anni. Non aveva fratelli, sorelle, né zii che potessero accoglierle. Mentre camminavano per strada, sentì tutto il peso di quella verità sulle spalle. Il cuore le doleva, non solo per se stessa, ma per le due piccole anime al suo fianco. Il sole salì alto. Passarono accanto a bambini con uniformi impeccabili che venivano accompagnati a scuola. Mabel li osservava in silenzio. Lo stomaco di Mary brontolò. Si premette la mano sulla pancia e distolse lo sguardo. Matilda infilò la mano nella borsa e trovò solo poche monete, a malapena sufficienti per del pane. Si accovacciò accanto a loro e forzò un sorriso. “Mie care, mangeremo presto, ma per ora dobbiamo avere pazienza. Dio ci osserva.” Loro annuirono coraggiosamente, anche se gli occhi brillavano di lacrime non versate. Verso metà mattina, arrivarono ai margini di un mercato affollato. Donne vendevano verdure, uomini gridavano i prezzi di pesce e carne. L’odore del mais arrostito riempiva l’aria. Le persone si voltavano a guardarle, alcune sussurravano. Matilda abbassò lo sguardo e continuò a camminare. Infine, arrivarono a una piccola chiesa in fondo alla strada. Il cancello era aperto e l’ombra di un grande albero di mango offriva sollievo dal sole cocente. Matilda condusse le figlie all’interno e si sedettero sotto l’albero, stanche e in silenzio. Mary si appoggiò alla spalla della madre. “Mamma,” sussurrò, “papà ci vorrà ancora bene?” Matilda le accarezzò i capelli, inghiottendo il nodo in gola. “L’amore di Dio è più grande di quello di qualunque padre, ed Egli ci manderà persone che si prenderanno cura di noi.” Mabel annuì lentamente. “Forse Dio ci ha portato qui.” Matilda le abbracciò forte. “Sì, amori miei. Ci ha portato qui e non ci lascerà mai.”

La vecchia campana della chiesa aveva appena suonato per il mattino. Durante la preghiera, un uomo alto e magro, che indossava un abito scuro, uscì dal portone. I suoi occhi gentili si posarono sulla piccola famiglia seduta sotto l’albero di mango. “Buongiorno,” disse dolcemente. “Il mio nome è Pastore Daniel. Cosa fate qui così presto? Sembrate afflitte.” Matilda si alzò rapidamente. “Buongiorno, signore. Non abbiamo un posto dove andare.” Il pastore sospirò. “Non avete un posto dove andare.” Le lacrime sgorgarono dagli occhi di Matilda. Abbracciò le figlie con più forza. “Mio marito ci ha mandate via. Dice che non serviamo a nulla perché ho solo figlie femmine. Sta per sposare un’altra donna e ha persino negato il pagamento delle rette scolastiche. Sono orfana, pastore. Non ho più nessuno.” Il pastore Daniel ascoltò senza interrompere, il volto contratto da una silenziosa tristezza. Quando lei ebbe finito, respirò profondamente e guardò verso il cielo come se udisse una voce oltre le nuvole. Poi parlò con calma convinzione: “Sorella mia, sebbene ti veda per la prima volta, Dio ha parlato al mio cuore nel momento in cui ti ho vista sotto questo albero. Ha detto: ‘Devo aiutarti’.” Le labbra di Matilda tremarono. “Aiutarci? Lei nemmeno ci conosce.” “Dio ti conosce,” disse il pastore gentilmente. “Seguitemi. Lasciate che vi porti a casa mia. Voi e le bambine avete bisogno di riposare e di mangiare. Il Signore provvede ai suoi figli.” Trenta minuti dopo, arrivarono a un bungalow modesto ma ben curato. Il pastore aprì il cancello e le invitò a entrare. “Mia moglie arriverà presto,” disse affettuosamente. “Mettetevi comode. Qui siete al sicuro.” Le condusse nella camera degli ospiti, uno spazio ordinato con un letto semplice e tende bianche pulite. Matilda sentì un’ondata di sollievo travolgerla. “Grazie, signore,” sussurrò. “Che Dio la benedica.” Il pastore Daniel sorrise. “Riposate ora.”

Un’ora dopo, la porta d’ingresso si aprì con un rumore improvviso. Una donna alta ed elegante entrò. “Daniel!” La voce di Angela echeggiò per la casa mentre la porta si chiudeva dietro di lei. “Dove sei?” Il pastore Daniel uscì dalla cucina e la salutò con un sorriso gentile. “Bentornata, cara. Com’è andato l’incontro delle donne?” Angela aggrottò la fronte. “Bene. Perché la porta della camera degli ospiti è chiusa? Aspettiamo qualcuno?” Daniel esitò per un breve momento. “Sì, abbiamo visite.” Prese un respiro profondo. “Mentre eri fuori, ho incontrato una donna di nome Matilda e le sue due figliolette in chiesa. Erano sedute sotto l’albero di mango senza un posto dove andare. Il marito le ha cacciate di casa perché non ha un figlio maschio. Ho sentito forte che Dio voleva che le aiutassi, così le ho portate qui a riposare.” Gli occhi di Angela si restrinsero bruscamente. “Quindi hai portato degli estranei in casa nostra senza consultarmi.” “Amore mio,” disse Daniel gentilmente, “sono bambine innocenti e la loro madre. Non hanno dove dormire stanotte. Non potevo lasciarle fuori.” Angela incrociò le braccia, alzando la voce. “Ecco cosa fai quando non ci sono. Porti la tua donna e i suoi figli in casa mia. Perché noi non abbiamo ancora figli. E ora sei qui a fingere che sia un’estranea, che stai solo aiutando.” Daniel alzò lievemente la mano in segno di supplica. “Angela, per favore, non pensarla così. Non è come immagini. Volevo solo obbedire alla guida di Dio. Sono anime indifese.” “Hanno bisogno di aiuto?” ribatté lei. “Deve andarsene ora o te ne andrai tu da questa casa. Mi senti?” “Angela,” disse il Pastore Daniel gentilmente, “per favore, non parlare così. Sono bambine innocenti. Non hanno un posto dove andare. Non vuoi compiacermi?” Angela lo interruppe. “Tu sai tutto della ricchezza di mio padre. Sai che è stato mio padre a costruire quella chiesa per te. Stai a vedere. Se non le mandi via, lui si riprenderà la chiesa. Perderai tutto quello che hai.”

Le sue parole colpirono il pastore come uno schiaffo. Angela rimase ferma, accigliata. “Non lo ripeterò. O se ne vanno ora, o prepari le tue cose e torni a predicare sotto un albero.” La casa sprofondò in un silenzio pesante. Il cuore del pastore Daniel accelerò. Guardò Matilda, che stringeva forte le figlie. Gli occhi sgranati delle gemelle brillavano di confusione e paura. Inghiottì a fatica, diviso tra la sua vocazione e la tempesta che si stava abbattendo sul suo matrimonio. Infine, si voltò verso Matilda, con la voce bassa e pesante. “Sorella mia, mi dispiace.” Il cuore di Matilda sprofondò. “Signore, la mia famiglia, tutti i miei parenti verranno per il fine settimana,” disse lui, forzando le parole. “Non ci sarà spazio per te e le bambine.” Matilda scosse la testa rapidamente. “Signore, possiamo stare ovunque, anche sul pavimento della cucina. Possiamo dormire lì. Non disturberemo nessuno.” Gli occhi del pastore Daniel si riempirono di vergogna. “Per favore, non puoi capire. Io… io sono…” “Mi dispiace davvero,” disse Angela alle sue spalle, a braccia incrociate e con il volto impassibile. Le spalle di Matilda caddero. Raccolse i piccoli zaini delle gemelle, la voce ridotta a un sussurro. “Grazie per la sua gentilezza, signore. Che Dio la ricompensi.” Il pastore Daniel aprì la bocca per parlare ancora, ma non uscì alcuna parola. Li osservò mentre uscivano. Quando la porta si chiuse, il silenzio si stabilì nella casa come un peso enorme. Il pastore Daniel si voltò lentamente verso la moglie. “Angela,” disse dolcemente, “cosa hai fatto?” “Angela,” rispose lei accigliata, “ho protetto il nostro matrimonio e il nostro futuro. Mi ringrazierai dopo.” Lui scosse la testa, con la tristezza che cresceva nel petto. “Erano anime innocenti, senzatetto, affamate. Dio le ha mandate da noi per chiedere aiuto.” “Allora che Dio le aiuti,” rispose Angela freddamente. “Ma non in casa mia.” Gli occhi del Pastore Daniel si riempirono di lacrime. Alzò il volto verso il soffitto, con la voce strozzata. “O Signore, per favore, perdonami,” pregò ad alta voce. “Con che tipo di demone mi sono sposato? Come ho potuto fallire con loro in questo modo?” Le sue parole echeggiarono nel soggiorno vuoto.

Fuori, il sole del tardo pomeriggio splendeva forte mentre Matilda e le sue figlie tornavano sulla strada rumorosa. La voce di Mabel tremava. “Mamma, perché la moglie del pastore ci ha cacciate?” Matilda strinse le loro mani con più forza, forzando un triste sorriso. “A volte, care mie, le persone temono ciò che non capiscono. Ma Dio vede tutto. Manderà aiuto da qualche altra parte.” Le gemelle annuirono in silenzio. I loro piedini trascinavano sulla polvere del marciapiede mentre il sole tramontava, dipingendo il cielo di arancione e oro. Nessuno di loro notò l’elegante auto nera che si avvicinava lentamente da dietro. Il ronzio leggero del motore le accompagnò per un po’. Poi, il clacson dell’auto suonò acuto e improvviso, ma il rumore del mercato e le grida dei venditori ambulanti coprirono il suono. Matilda continuò a camminare, con la mente troppo appesantita per notarlo. Il clacson suonò di nuovo, più forte questa volta. Eppure, lei non si voltò. L’auto si fermò. Un uomo alto e dalle spalle larghe scese. “Signora,” chiamò, camminando verso di loro. “Tutto bene? Ho suonato due volte, ma non ha sentito. Sta camminando in mezzo alla strada. Dovrebbe stare di lato. È pericoloso.”

Matilda si voltò spaventata. Tirò subito a sé le figlie. “Oh, mi scusi, signore. Non abbiamo sentito nulla. Ci perdoni.” L’uomo guardò i volti stanchi davanti a sé: la donna con le guance rigate dalle lacrime, le due bambine con gli occhi rossi per il pianto. Il suo cuore si strinse. “State bene?” chiese gentilmente. “Sembrate afflitte.” Matilda esitò, ma c’era qualcosa nei suoi occhi. Calore, non giudizio. Prese un respiro profondo e gli raccontò tutto. Come suo marito, Matthew, le avesse cacciate di casa perché aveva avuto solo figlie femmine. Come il pastore che si era offerto di aiutarle fosse stato costretto dalla moglie a mandarle via. L’uomo ascoltò senza interrompere. Ogni parola approfondiva la tristezza nei suoi occhi. Quando lei ebbe finito, ci fu un momento di silenzio. La brezza della sera agitò il lembo del suo cappotto. “Il mio nome è Richard,” disse infine. La sua voce era calma ma ferma. “Non posso permettere che lei e queste bambine dormiate per strada. Per favore, venite con me.” Matilda sbatté le palpebre. “Signore, lei è già stato così gentile a fermarsi. Non vogliamo disturbarla.” “Non è affatto un disturbo,” disse Richard. “Vivo da solo in una casa grande. Lì sarete al sicuro. Per favore, permettetemelo.” Le gemelle guardarono la madre con occhi sgranati e curiosi. Matilda osservò il volto di Richard. Qualcosa nel suo sguardo fermo le diceva che non aveva cattive intenzioni. “Grazie, signore,” disse dolcemente. “Che Dio la benedica.” “Venite,” disse lui con un piccolo sorriso. “La mia auto è proprio lì. Dovete essere esauste.” Richard aprì la portiera posteriore dell’auto elegante e aiutò le bambine a salire. L’interno profumava di pelle e di un leggero aroma. Matilda si sedette accanto a loro, tenendo ancora le loro mani. L’auto prese vita e scivolò tra le strade della città. Per la prima volta quel giorno, Matilda sentì un lieve senso di sollievo. Sussurrò una preghiera silenziosa: “Signore, è questo l’aiuto che avevi promesso?”

Trenta minuti dopo, l’auto varcò alti cancelli di ferro ed entrò in un ampio cortile. Il vialetto serpeggiava tra prati ben curati e arbusti fioriti fino a fermarsi davanti a un’imponente villa a due piani. Luci calde emanavano dalle finestre, dando alla casa una dolce aura dorata. Le gemelle esclamarono meravigliate. “Wow,” sussurrò Mary. “Sembra un palazzo.” Richard sorrise scendendo ad aprire la portiera. “Benvenute a casa mia,” disse semplicemente. Gli occhi di Matilda si spalancarono. “Signore, questa casa è bellissima.” “Grazie,” rispose Richard. “L’ho costruita qualche anno fa, ma è rimasta vuota, senza una famiglia. Fino ad ora è stato tutto troppo silenzioso.” Le condusse all’interno. Il pavimento di marmo brillava sotto la luce soffusa dei lampadari. Un lieve profumo di rose fresche aleggiava nell’aria. “Mettetevi comode,” disse. Matilda si sedette sul divano, stringendo ancora le figlie. “Signore, lei è stato molto gentile. Non abbiamo parole per ringraziarla.” Richard si sedette di fronte a loro, con un’espressione serena. “Non dovete ringraziarmi. Da oggi non siete più estranee. Siete la mia famiglia ora.” Matilda, con gli occhi pieni di lacrime, sussurrò: “Famiglia?” “Sì,” disse Richard con fermezza. “Non sono sposato. Vivo solo. Ma ora che siete qui, non dovrete mai più preoccuparvi di dove dormire o di cosa mangiare. Questa è la vostra casa per tutto il tempo che desiderate. Nessuno vi disturberà.” Gli occhi di Mabel brillavano di ammirazione. “Davvero, signore?” Richard sorrise e annuì. “Davvero. Siete al sicuro.” Matilda sorrise. “Che Dio ti benedica, Richard. Non hai idea di cosa significhi per noi.” “Che Dio la benedica, signore,” fecero eco le gemelle. Richard le guardò con una tranquilla tenerezza. “Riposate ora,” disse. “Domani sarà un giorno migliore. Avete sofferto abbastanza stasera.”

Matilda rimase sveglia nel confortevole letto degli ospiti che Richard aveva preparato. Le gemelle dormivano tranquille accanto a lei, con i volti sereni per la prima volta dopo molte ore. Matilda sussurrò una preghiera di gratitudine: “Signore, avevi promesso che avresti mandato aiuto. Stasera ci hai mostrato che la tua parola non fallisce mai. Benedici Richard per la sua bontà, proteggi il suo cuore e dammi la forza di crescere le mie figlie nel tuo amore.” Una pace dolce la avvolse. Per la prima volta da quando le dure parole di Matthew avevano distrutto il suo mondo, Matilda chiuse gli occhi con speranza. Intanto, dall’altra parte della città, Matthew sedeva comodamente nello stesso soggiorno dove, poche ore prima, aveva urlato contro Matilda e le sue figlie. La casa, che prima echeggiava delle loro voci, ora sembrava stranamente silenziosa, quasi troppo silenziosa. Sul divano accanto a lui era sdraiata una giovane donna. Il suo nome era Cynthia, la donna che Matthew ora chiamava il suo futuro. Matthew allungò le braccia e sorrise soddisfatto. “Cara,” disse, “ora che quella strega e le sue figlie senza marito se ne sono andate, finalmente possiamo respirare. Iniziamo a pianificare il nostro matrimonio.” Cynthia sorrise. “Rilassati, Matthew. Calmati. Non c’è fretta.” Matthew aggrottò leggermente la fronte. “Fretta? Ma stavo aspettando questo giorno. Ora possiamo sposarci e iniziare una nuova vita insieme.”

Cynthia finse di riflettere. “Uhm. Prima voglio rimanere incinta,” disse infine. “Dopotutto, hai detto di aver bisogno di un figlio maschio. È per questo che hai cacciato la tua ex moglie, no?” Il volto di Matthew si illuminò. “Sì, certo. Un figlio. Finalmente qualcuno che porti il mio nome.” Cynthia inclinò la testa, con gli occhi che brillavano di malizia. “Ma dimmi una cosa, Matthew. E se io non ti dessi un figlio maschio? Cosa succederebbe allora? Cacceresti via anche me?” Matthew emise una risatina e le tese la mano. “Mai, cara. Ti amo più di Matilda. Quella donna si è approfittata di me anni fa. Non avrei mai dovuto sposarla. Ma tu, tu sei diversa. Non ti abbandonerò mai. Tu porterai mio figlio.” Cynthia ridacchiò e si avvicinò di più. “Bene. Allora celebriamo la tua libertà, caro. Ti sei finalmente liberato di quella povera ragazza e delle sue figlie.” Matthew sorrise. “Va bene, amore mio. Vado subito a comprare il tuo vino preferito al supermercato. Stasera festeggiamo.” Prese le chiavi dell’auto e uscì in fretta, la porta si chiuse dietro di lui con un clic.

Nell’istante in cui il rumore del motore svanì in strada, il sorriso di Cynthia scomparve. I suoi occhi diventarono freddi, duri come il vetro. Prese il cellulare e compose rapidamente un numero. La linea scattò. “Pronto,” disse a voce bassa. “Sì, sono io. È andato a comprare il vino.” Un sorriso malizioso apparve sul suo volto. “Ti ho detto che quell’uomo è un idiota,” sussurrò. “Ha scartato moglie e figlie come spazzatura solo per compiacermi. Ma ascolta,” abbassò ancora di più la voce. “Me ne occuperò io. Segnatevi quello che dico. Mi assicurerò di fare un matrimonio civile. Dopo tre anni, chiederò il divorzio e gli porterò via tutto ciò che ha costruito con il suo lavoro. Ogni singolo centesimo.” Rise sommessamente, un suono più inquietante che allegro. “Che uomo inutile e ingrato,” aggiunse. “Si crede furbo. Presto scoprirà chi sta prendendo in giro chi.” Cynthia terminò la chiamata e si appoggiò allo schienale del divano, le labbra rosse incurvate in un sorriso soddisfatto. “Che porti pure il vino,” mormorò a bassa voce. “La vera festa sarà la mia.”

Tornando a casa di Richard, la vita iniziò a cambiare per Matilda e le sue figlie in modi che non avrebbero mai immaginato. Le ombre pesanti delle ultime settimane lasciarono lentamente il posto a qualcosa di luminoso e speranzoso. Le gemelle, Mabel e Mary, erano ora studentesse della Gracefield Academy, una delle migliori scuole della città. Era la stessa scuola che Matthew una volta aveva affermato essere fuori dalla loro portata, il tipo di istituto che solo le famiglie più ricche potevano permettersi. Eppure, eccole lì, le sue stesse figlie, che varcavano quei cancelli ogni mattina a testa alta. Dal momento in cui Mabel e Mary entravano in classe, gli insegnanti le accoglievano con sorrisi calorosi. Le gemelle ascoltavano attentamente mentre la loro nuova insegnante, la signora Grant, spiegava come ogni bambino, maschio o femmina, avesse il potere di diventare medico, ingegnere, scrittore o persino presidente. Era la prima volta che le bambine sentivano qualcuno parlare con tanta convinzione del valore dei sogni delle ragazze. Durante l’intervallo, alcuni compagni si riunirono intorno a loro. “Ciao, io sono Sophie,” disse una bambina allegra con un nastro rosa tra i capelli. “Volete giocare a scacchi con noi?” Gli occhi di Mary brillarono. Aveva visto gli scacchi solo nei libri illustrati. “Sì, per favore,” disse timidamente. Presto le gemelle stavano ridendo con le loro nuove amiche, il dolore precedente svaniva lentamente come ghiaccio al sole.

Ogni sera, quando l’auto di Richard entrava in garage, le gemelle correvano fuori raccontando storie senza sosta. “Zio Richard,” chiamò Mabel un pomeriggio, stringendo il suo quaderno di esercizi. “Guarda, la nostra maestra ha detto che ho un dono per la matematica. Vuole che partecipi al concorso interscolastico il prossimo semestre.” “E io ho imparato a suonare il violino,” aggiunse Mary, orgogliosa. “Il nostro professore di musica dice che ho le dita veloci.” Richard si abbassò alla loro altezza, con un largo sorriso. “È meraviglioso. Sono molto orgoglioso di entrambe. Ricordate: non c’è nulla che un ragazzo possa fare che voi non possiate fare. Il mondo ha bisogno delle vostre menti e dei vostri talenti.” Matilda osservava spesso questi momenti con silenziosa ammirazione. A volte, al tramonto, con la luce dorata che inondava il giardino, restava sulla veranda e sussurrava una preghiera di ringraziamento. Ricordava come Matthew avesse definito le sue figlie inutili, buone solo per la cucina. Ora, quelle stesse ragazze stavano dimostrando che il posto di una donna poteva essere ovunque i suoi sogni la portassero.

Una sera, dopo cena, Richard invitò Matilda a sedersi con lui in soggiorno. Le gemelle erano andate di sopra a finire i compiti. La stanza era silenziosa, eccetto per il ronzio del ventilatore. “Matilda,” disse gentilmente, “sai perché ho scelto Gracefield per Mabel e Mary?” Lei scosse la testa. “Perché è una buona scuola.” “Sì,” rispose Richard, “ma soprattutto perché Gracefield forma dei leader. Insegnano a ogni bambino che la grandezza non è determinata dal genere, ma dal carattere e dal duro lavoro. Volevo che le tue figlie crescessero credendo in questa verità.” Gli occhi di Matilda si riempirono di lacrime. “Grazie, Richard. Hai dato loro una possibilità che nemmeno il loro stesso padre aveva mai sognato di dare.” Richard sorrise calorosamente. “Se lo meritano, e te lo meriti anche tu. Nessuno deve essere trattato come inferiore per qualcosa che non può controllare.”

Un venerdì sera, Richard si unì a Matilda nel giardino tranquillo. Il cielo notturno brillava di stelle e il profumo del gelsomino aleggiava nella brezza fresca. “Matilda,” disse dolcemente, “dal giorno in cui ti ho vista per la prima volta, ho sentito qualcosa che non riesco a spiegare. So che può sembrare improvviso e non ti metterei mai pressione, ma voglio che tu sappia che tengo molto a te.” “Ti amo,” disse Matilda, guardandolo con il cuore accelerato. Ricordò il dolore del tradimento e i lunghi giorni di solitudine. “Richard,” disse lentamente, “la tua bontà ha curato ferite che pensavo non sarebbero mai guarite. Ma il mio cuore ha bisogno di tempo. Non voglio precipitare le cose.” Richard annuì con uno sguardo gentile. “Prenditi tutto il tempo di cui hai bisogno. Non c’è fretta. I miei sentimenti non cambieranno.”

La mattina seguente, Richard invitò Matilda per un breve giro in auto. “Dove andiamo?” chiese lei, sistemandosi sul sedile del passeggero. Richard accennò un sorriso e accese il motore. “Vedrai,” disse. Lei si chiese quale sorpresa Richard nascondesse dietro quel sorriso sereno. Dopo mezz’ora, l’auto svoltò in una strada ben curata, costeggiata da alberi in fiore. In fondo alla via c’era un edificio d’angolo appena dipinto, con ampie vetrate che brillavano alla luce. Sopra l’ingresso, un’insegna nuova di zecca risplendeva in eleganti lettere dorate. Richard parcheggiò e si voltò verso di lei. “Vieni con me.” Matilda scese lentamente dall’auto, incuriosita. “Richard, cos’è questo posto?” Lui la condusse alla porta con uno sguardo caloroso. “Questo,” disse dolcemente, “è per te.” “Per me?” Si fermò bruscamente. “Io… non capisco.” Richard la guardò dritto negli occhi. “Ho aperto questa boutique per te, Matilda. Hai passato molti anni limitandoti a sopravvivere, portando…