Il sole dell’Harmattan si abbatteva su Lagos con un calore che sembrava fuoco dal cielo. L’aria era secca e polverosa. Il calore toccava ogni cosa—persone, auto, case—nulla gli sfuggiva. Per Emma, un bambino di dieci anni, il sole era solo un’altra sfida in una vita già piena di difficoltà. Era un figlio della strada, uno di quei ragazzi che non avevano una casa. La sua casa non aveva muri né tetto; cambiava ogni giorno. A volte dormiva sotto un ponte; altre volte, all’interno di una bancarella vuota del mercato o negli angoli sporchi di strade strette dove nessuno si curava di guardare. Emma era magro, così magro per la fame che le costole gli erano visibili sotto la sua vecchia maglietta del Manchester United. La maglia era strappata e sbiadita.

I suoi pantaloncini, un tempo blu navy, erano ora un misto di macchie marroni, polvere e toppe. I suoi piedi nudi erano ruvidi e feriti dal camminare sulle strade aspre della città. Conosceva ogni sensazione: il dolore acuto del vetro rotto, il bruciore delle strade asfaltate calde e il morbido scricchiolio di fango e spazzatura sotto i piedi. Ma anche con tutto ciò, c’era qualcosa di speciale in Emma. I suoi occhi, scuri, profondi e acuti, notavano ogni cosa: persone, movimenti, opportunità. L’osservazione era il suo strumento più grande perché nel suo mondo, solo chi era vigile sopravviveva.

Ogni mattina, Emma si svegliava prima dell’alba. Quando le strade erano ancora molto silenziose, fresche e assonnate, quello era il momento migliore per raccogliere lattine di alluminio gettate via, bottiglie di plastica e rottami metallici da vendere. Si muoveva silenziosamente per la strada, dirigendosi verso le zone ricche di Lagos, Ikoyi e Victoria Island, dove le persone buttavano via cose che erano ancora utili per i poveri come lui. Non cercava cibo direttamente. Gli avanzi che a volte trovava—panini o torte mangiati a metà—spesso gli causavano mal di stomaco e giorni di sofferenza.

Ciò che cercava veramente erano cose che poteva vendere: bottiglie di plastica, lattine di alluminio e rottami di metallo. Questi erano il suo oro. Emma aveva un sistema che funzionava. Sapeva quali strade avevano la raccolta dei rifiuti in quali giorni, quali case avevano guardie di sicurezza pigre e quali cani abbaiavano più di quanto mordessero. Lavorava veloce e con astuzia, frugando nei bidoni come un esperto. Metteva tutto ciò che trovava in un grande sacco che quasi strisciava per terra dietro di lui. Il sacco gli graffiava le piccole spalle, ma non si fermava. Quando Lagos era completamente sveglia con gli autobus che suonavano il clacson, i commercianti che urlavano e le persone che si affrettavano al lavoro, Emma si stava già dirigendo verso il deposito di riciclaggio dove avrebbe venduto ciò che aveva raccolto.

Era un luogo rumoroso e sporco ai margini della città, dove uomini dall’aspetto rude pesavano e compravano rottami metallici, alluminio, latta e bottiglie di plastica. Non importava loro chi li portasse; contava solo il peso. Quella mattina, ciò che Emma aveva trovato era poco, solo poche bottiglie e lattine. Non era molto, ma sarebbe bastato per un pasto semplice, forse due se avesse gestito bene. Di solito, comprava una pagnotta di pane e una bustina di acqua pura. A volte, se la fortuna gli sorrideva, poteva comprare un piccolo piatto di riso e stufato dalla bancarella sul ciglio della strada di Mamabisi. Il suo cibo era famoso tra i poveri intorno al sottopasso di Obalende. L’odore da solo poteva indurre un ragazzo affamato a rubare.

Mentre trascinava il suo sacco verso il deposito, il sole si alzava sempre più in alto e più caldo, bruciandogli la nuca. Il suo stomaco brontolava forte, ma lui lo ignorava. La fame non era una sconosciuta. Era come un dolore silenzioso che viveva dentro di lui ogni giorno, proprio come lo sporco sotto le unghie e la stanchezza nelle ossa. Al deposito, vendette la sua raccolta. L’uomo alla bilancia non lo guardò nemmeno. Per loro, Emma era solo un altro ragazzino di strada, uno delle migliaia. L’uomo gli diede alcune banconote di naira stropicciate. Non era molto, ma Emma le strinse forte, temendo di perdere anche una sola moneta. Voleva correre dritto alla bancarella di Mamabisi, ma si fermò.

La giornata era ancora giovane. C’era sempre la possibilità di guadagnare di più prima di spendere quel poco che aveva. Emma faceva altri piccoli lavori, quelli che mostravano quanto fosse intelligente e laborioso. A volte restava vicino a parcheggi di autobus affollati, offrendosi di portare borse pesanti per i viaggiatori. Altre volte si muoveva nel traffico con una piccola bottiglia di acqua saponata e un tergicristallo, cercando di pulire i parabrezza delle auto prima che i conducenti potessero urlargli di andarsene. Al mercato, era un aiutante, sbrigando commissioni per le donne, vendendo merci, trasportando carichi o aiutandole a sistemare le loro bancarelle. La sua figura piccola e veloce era ben nota intorno al Mercato di Balogun.

Ogni lavoro era una specie di gioco, un misto di fortuna, abilità e tempismo. Doveva sembrare abbastanza triste da fare pena alle persone, ma non troppo sporco da disgustarle. Doveva muoversi velocemente, ma non così velocemente da far pensare alla gente che fosse un ladro. Doveva essere abbastanza audace da chiedere, ma non così testardo da farsi cacciare via. Era un equilibrio difficile, una danza di strada, ed Emma ne era un maestro.

Nel tardo pomeriggio, il sole aveva iniziato a calare. Il calore non era più così feroce come prima, ma l’aria era ancora appiccicosa e pesante. Emma aveva guadagnato un po’ più di soldi quel giorno, abbastanza per un pasto decente e forse anche una bottiglia di Coca-Cola fredda, un piacere raro che riusciva quasi a pregustare nella sua immaginazione. Stava camminando verso il luogo in cui aveva pianificato di dormire—un posto tranquillo dietro alcuni negozi chiusi—quando sentì qualcosa di strano. Era debole all’inizio, un suono sommesso di gemito, quasi annegato dal solito rumore della città. Proveniva dalla direzione di un grande bidone della spazzatura davanti a un edificio abbandonato.

All’inizio, Emma volle ignorarlo. Sapeva che gli edifici abbandonati a Lagos potevano essere pericolosi. A volte, persone disperate si nascondevano lì—persone che avrebbero derubato un ragazzino come lui senza pensarci due volte. Ma poi il suono tornò, e questa volta non era solo rumore. Era un grido di dolore profondo e di tristezza, del tipo che poteva toccare anche un cuore indurito. Emma esitò.

La sua curiosità, la stessa cosa che spesso lo metteva nei guai, iniziò a spingerlo in avanti. Camminava lentamente, ogni senso all’erta, i suoi occhi acuti e vigili. Girò l’angolo con attenzione e guardò nell’edificio incompiuto. Era vuoto, tranne per l’alto bidone della spazzatura che traboccava di rifiuti e mosche che ronzavano intorno. L’odore era terribile. Ma poi sentì di nuovo il suono, più chiaro ora. Proveniva da dietro il bidone. Muovendosi come un gatto, Emma si avvicinò in punta di piedi. I suoi piedi nudi non facevano rumore sul terreno polveroso. Trattenne il respiro, il cuore che gli batteva forte nel petto.

Guardò dietro il bidone, e ciò che vide lo fece paralizzare completamente. Una donna giaceva a terra, seminascosta da alcune vecchie scatole di cartone. Sembrava giovane, forse non molto più vecchia della sua defunta madre. I suoi vestiti erano strappati e sporchi, e i suoi capelli erano aggrovigliati come se non fossero stati pettinati da giorni. Ma ciò che attirò maggiormente l’attenzione di Emma fu il suo stomaco. Era grande e rotondo. Era chiaramente incinta e, dall’espressione del suo viso, era in grave dolore. I suoi occhi erano chiusi, il viso contorto dal disagio. Una mano premeva forte sul ventre mentre un altro debole gemito le sfuggiva dalle labbra.

Sembrava indifesa, sola e sofferente. Emma aveva visto molta tristezza nella sua breve vita: fame, povertà, persone che lottavano per gli avanzi. Ma questo era diverso. Qualcosa nel vedere una donna così, così debole e abbandonata, toccò qualcosa di profondo dentro di lui. Si ricordò di sua madre. Il suo viso era sfocato nella sua memoria, ma il suo amore era qualcosa che sentiva ancora—era come un morbido calore che non lo aveva mai veramente lasciato.

Lentamente, Emma fece un passo avanti. Gli occhi della donna si aprirono con paura e confusione. Quando vide un ragazzino piccolo e cencioso in piedi davanti a lei, cercò di allontanarsi, terrorizzata. “Non aver paura,” sussurrò Emma gentilmente. “Non ti farò del male.” Lei non disse nulla, continuò solo a respirare affannosamente, il corpo tremante, ma la paura nei suoi occhi iniziò lentamente a svanire un po’. Fece un altro passo attento. “Stai bene?” chiese piano, anche se sapeva già di no.

La donna scosse debolmente la testa. Una singola lacrima le scese sulla guancia sporca. “Il mio, il mio bambino,” ansimò, la voce roca e stanca. “Penso, penso che stia arrivando.” Emma si bloccò. Il suo cuore correva. Il bambino sta arrivando. Il panico lo travolse. Non sapeva nulla del parto—assolutamente nulla. Cosa poteva fare un ragazzo di strada come lui? Non aveva casa, non aveva soldi e non aveva idea di come aiutare.

Guardò rapidamente l’edificio incompiuto, sperando di vedere qualcuno, chiunque potesse aiutare. Ma non c’era nessuno. Solo lui, la donna e il suo dolore. Avrebbe potuto girarsi e correre. Sarebbe stata la cosa più facile da fare. Non era affar suo, dopo tutto. Aveva le sue battaglie da combattere. La sua fame da affrontare. Ma qualcosa lo fermò. Qualcosa di forte e silenzioso nel suo cuore. L’immagine di sua madre gli balenò di nuovo nella mente. Ricordò la sua gentilezza, il suo sorriso, il suo calore. Non poteva andarsene.

“Va bene,” disse finalmente, forzando il coraggio nella sua vocina. “Va bene, non preoccuparti. Ti aiuterò.” Non sapeva come, ma lo pensava davvero. Iniziò subito a fare ciò che poteva. Raccolse alcune scatole di cartone lì vicino e le stese a terra per creare una superficie morbida su cui potesse sdraiarsi. Non era molto, ma era meglio del pavimento freddo e sporco. Poi si tolse la sua maglietta sbiadita del Manchester United, l’unica che aveva, e la usò per asciugarle delicatamente il sudore dalla fronte. Il gesto era piccolo, ma sembrò confortarla. Il suo respiro rallentò un po’ e lei chiuse gli occhi per qualche secondo, come se stesse cercando di raccogliere le forze.

“Come ti chiami?” chiese Emma dolcemente. La donna aprì gli occhi e lo guardò. “Adana,” sussurrò debolmente. “Io sono Emma,” disse lui con un debole sorriso. “Non preoccuparti, Adana. Troverò un modo per aiutarti.” Sapeva che lei aveva bisogno di un aiuto vero: un medico, un’infermiera, forse un ospedale. Ma gli ospedali significavano soldi, ed Emma non aveva quasi nulla. Peggio ancora, non si fidava dei luoghi ufficiali. Spesso guardavano dall’alto in basso i poveri come lui, cacciandoli via senza ascoltare le loro grida. Tuttavia, mentre guardava la donna sdraiata lì nel dolore, una cosa era chiara: non poteva semplicemente lasciarla. Per ora, Emma sapeva che doveva solo fare tutto il possibile. Non c’era tempo per pensare troppo.

Si mise una mano in tasca e tirò fuori le poche banconote di Naira stropicciate che aveva lavorato così duramente per guadagnare quel giorno—gli stessi soldi che aveva intenzione di usare per il suo cibo. Il suo stomaco si contorse per la fame, ma non gli importava. Corse fuori dall’edificio più veloce che le sue gambe potessero portarlo e si fermò al negozio di alimentari sul ciglio della strada più vicino. Con mani tremanti, comprò una bottiglia di acqua fredda e un piccolo pacchetto di biscotti. Non era molto, ma era il meglio che potesse permettersi.

Quando tornò, Adana era ancora lì, sdraiata debolmente contro il muro, respirando lentamente e con dolore. Emma si precipitò al suo fianco, aprì la bottiglia e le sollevò delicatamente la testa. “Ecco,” disse dolcemente. “Bevi un po’.” Adana bevve piccoli sorsi d’acqua, le labbra secche che tremavano. Poi Emma aprì i biscotti e ne mise uno con cura nella sua mano. Riuscì a mangiarne solo uno prima di reclinare il capo, esausta.

Il sole era ormai completamente scomparso. L’oscurità copriva l’edificio come una coperta. Emma si sedette vicino a lei, il suo piccolo corpo teso, ma all’erta. La notte intorno a loro era viva con i suoni di Lagos: le sirene lontane, il pesante rombo dei camion sull’autostrada e una musica debole che fluttuava da un bar lontano. Non parlò. Si sedette semplicemente lì accanto a lei, ascoltando, osservando, proteggendo. Per la prima volta nella sua giovane vita, sentì qualcosa di nuovo: un pesante senso di responsabilità.

Gli si posò sulle spalle come un carico anche più pesante dei sacchi di bottiglie e lattine che portava ogni giorno. Ma in qualche modo non gli dispiaceva. Non lo sapeva ancora, ma questo momento, questo semplice atto di gentilezza, era l’inizio di qualcosa che avrebbe cambiato la sua vita per sempre. Non aveva idea che la donna debole che aveva trovato accanto a un bidone della spazzatura non fosse una persona qualunque. Era una miliardaria. Una donna la cui vita era stata un tempo piena di agio, ora abbattuta dalla tragedia e dalla perdita. Non sapeva che aiutandola quella notte, stava anche inconsapevolmente aiutando se stesso, entrando in un futuro che nessuno dei due poteva immaginare. Tutto ciò che sapeva era di aver fatto una promessa. Ed Emma non rompeva mai le sue promesse.

Guardò Adana sdraiata lì sotto il cielo notturno e sussurrò piano a se stesso: “Mi prenderò cura di te, e mi prenderò cura anche del tuo bambino. Non sarai sola.” Nel mezzo di quell’oscurità, aveva trovato qualcosa di puro: la speranza. Il ragazzo che un tempo era stato dimenticato dal mondo, promise silenziosamente di essere la luce di qualcuno nelle ombre.

La notte nell’edificio abbandonato sembrò infinita, buia, fredda e piena di paura. Normalmente, l’oscurità gli dava conforto. Era l’unico momento in cui riposava. Ma quella notte, era diverso. Ogni ombra sembrava un pericolo, e ogni suono gli faceva accelerare il cuore: lo stridio dei ratti che scavavano nella spazzatura, le urla degli uomini ubriachi, l’ululato di una sirena della polizia da qualche parte lontano. Tutto lo faceva sobbalzare. Si sedette con la schiena contro il ruvido muro di mattoni, stringendosi forte. Il suo piccolo corpo era l’unico scudo tra Adana e i pericoli che si insinuavano nella notte.

Adana non urlava più. Le sue grida dolorose si erano trasformate in respiri deboli e tremanti. A volte tremava per il dolore, il suo corpo si contorceva leggermente prima di ristabilirsi. Emma la guardava attentamente, il petto stretto dall’ansia. Si sentiva indifeso, una sensazione che conosceva troppo bene. Ma questa volta, non si trattava solo di lui. La vita di qualcun altro dipendeva da lui ora. Pensò agli altri ragazzi di strada, quelli duri che si muovevano in bande, rubando e litigando per sopravvivere. Le loro risate erano taglienti, i loro occhi sempre freddi. Emma si era sempre tenuto lontano da loro. Preferiva stare da solo, osservando la vita dagli angoli. Ma ora, per la prima volta, desiderava non essere solo. Desiderava avere qualcuno, chiunque, per aiutarlo, per dirgli cosa fare.

Le ore passarono lentamente. Il rumore della città svanì a poco a poco finché tutto ciò che rimase fu il silenzio e il ronzio lontano della notte. L’aria si fece più fredda. Emma rabbrividì, rannicchiandosi per scaldarsi. Aveva dato ad Adana la sua maglietta, l’unica che aveva. Il freddo gli mordeva la pelle nuda, ma non gli importava. Vederla avvolta in essa, con il logo sbiadito del Manchester United che si intravedeva debolmente nel buio, gli diede una strana sensazione di pace.

Ad un certo punto, deve essersi assopito perché un tocco gentile sul braccio lo svegliò. I suoi occhi si aprirono sbattendo le palpebre, pesanti per il sonno. L’alba stava spuntando. Adana era sveglia, i suoi occhi calmi, ma stanchi. Il dolore sembrava essersi un po’ alleviato. “Avresti dovuto dormire,” sussurrò lei, la voce roca. Emma scosse la testa. “Sto bene.” Lo guardò per un po’, i suoi occhi pieni sia di gratitudine che di tristezza. “Sei solo un bambino,” disse dolcemente. “Non dovresti dover affrontare questo.” Emma si raddrizzò, gonfiando il petto. “Sono forte,” disse, più per convincere se stesso che lei. Un debole sorriso le sfiorò le labbra. “Sì, lo sei.”

Rimasero seduti in silenzio, guardando la città che si svegliava lentamente. Una dolce chiamata alla preghiera fluttuò nell’aria da una moschea lontana. Sembrava pacifica, quasi come una preghiera anche per loro. Il cielo passò dal blu profondo al grigio pallido, poi alla luce argentea. Emma sapeva che doveva muoversi. Adana aveva bisogno di cibo, cibo vero, non biscotti. Aveva bisogno di forze, e lui aveva bisogno di trovare un modo per guadagnare di nuovo. Le poche naira che aveva in tasca non sarebbero bastate nemmeno per un pasto. “Devo andare,” disse piano. “Ma tornerò. Te lo prometto.” Gli occhi di Adana si scurirono per la preoccupazione. “Stai attento,” sussurrò. “Sono sempre attento,” disse lui con un piccolo sorriso, cercando di farle credere.

Uscì dall’edificio, con il cuore pesante. Prima di girare l’angolo, si voltò indietro. Adana era ancora lì, piccola e debole, seduta da sola nella crescente luce del mattino. La città era già di nuovo viva: clacson, conducenti che urlavano, i chiassosi bigliettai appesi agli autobus gialli, che chiamavano i passeggeri con il loro solito caos. Ma Emma non era lo stesso ragazzo di ieri. I suoi sensi erano acuti ora. Non stava solo cercando di sopravvivere. Stava cercando di provvedere. Quel pensiero lo spaventava, ma lo rendeva anche orgoglioso.

Decise di dirigersi al Mercato Mile 12, un luogo selvaggio e rumoroso, pieno di vita. L’aria lì era densa di odori: pepe, carne arrosto, sudore e diesel. Era anche il tipo di posto dove un ragazzo intelligente e veloce poteva guadagnare un po’ di soldi se era astuto. “Signora, mi lasci aiutare a portare la sua borsa,” gridò mentre si faceva strada tra la folla. “Oga, qualcosa per me oggi?” Trascorse la mattina correndo in giro, trasportando pesanti ceste di ignami, sbrigando commissioni per le donne del mercato e aiutando i clienti. Il suo piccolo corpo si muoveva velocemente tra la folla, sempre all’erta, sempre educato. Presto alcuni venditori iniziarono a riconoscerlo. “Quel ragazzino, ci prova,” disse una donna. “Chiamalo. Porterà il carico velocemente.”

A mezzogiorno, il sole era molto caldo. Il mercato sembrava un incendio. Il sudore gli colava lungo la schiena e le braccia gli facevano male, ma la sua tasca si sentiva più pesante di quanto non lo fosse stata per settimane. Aveva guadagnato abbastanza per un buon pasto, sufficiente sia per lui che per Adana. Andò a una piccola bancarella di cibo nascosta in un angolo, nota per il suo cibo gustoso. Comprò due piatti di riso Jollof con platano fritto e un grosso pezzo di pesce su ogni piatto. Prese anche bottiglie d’acqua e della frutta, un piccolo regalo che sperava facesse sorridere Adana.

Mentre se ne andava, qualcosa attirò la sua attenzione: una piccola bancarella che vendeva vestiti usati. In cima alla pila, vide vestiti per neonati, piccole canottiere e tutine morbide. Si fermò, a fissarli. Rimase lì a lungo a pensare. Non gli erano rimasti molti soldi. Avrebbe potuto facilmente risparmiarli, ma non riusciva a scrollarsi di dosso l’immagine del bambino non ancora nato di Adana. Scelse un piccolo pigiama bianco, morbido, pulito e semplice. Non era molto, ma significava qualcosa. Era speranza.

Con un sorriso sommesso, portò il cibo e il piccolo vestito per il bambino attraverso le strade trafficate, schivando auto e persone. I suoi passi erano più leggeri ora. Ce l’aveva fatta. Aveva provveduto. Quando finalmente tornò all’edificio abbandonato, Adana era ancora lì, il viso pallido, ma gli occhi vivi. Quando lo vide, il sollievo le inondò il viso. “Sei tornato,” disse, sorridendo debolmente. “Ti avevo detto che l’avrei fatto,” rispose Emma, il suo sorriso pieno di orgoglio.

Quando Emma mostrò il cibo ad Adana, i suoi occhi si spalancarono per l’incredulità. Il vapore si alzava dai piatti di riso Jollof e platano fritto, riempiendo l’aria di un odore dolce e confortante. Lei mangiò lentamente, prendendo piccoli bocconi come qualcuno che temesse che il cibo potesse scomparire se si affrettava. Ogni boccone portava un silenzioso sospiro di sollievo. Emma la guardava attentamente, la sua fame dimenticata per un momento. Vederla mangiare, osservare il colore tornare sulle sue guance—questo era abbastanza per riempirgli il cuore.

Quando ebbero finito, allungò la mano in una piccola borsa di nylon e tirò fuori il vestito per il bambino. Lo tenne in alto con orgoglio, il minuscolo panno bianco che pendeva dalla sua mano. Gli occhi di Adana si riempirono di lacrime. Lei lo prese lentamente, le dita tremanti che sfioravano il tessuto morbido. “Grazie,” sussurrò, con la voce rotta. Le parole erano piccole, ma portavano così tanto sentimento che Emma non seppe come rispondere. Annuì semplicemente, sorridendo timidamente.

Il resto del pomeriggio trascorse tranquillamente. Il rumore di Lagos—le urla, i clacson, il caos—sfumò in un dolce ronzio di sottofondo. Per la prima volta dopo tanto tempo, c’era pace. Adana sembrava un po’ più forte ora. Dopo un po’, iniziò a parlare, piano all’inizio, poi più liberamente, come se qualcosa di pesante le si stesse sollevando dal petto. Non raccontò l’intera storia, solo pezzi frammentati, lampi di memoria che andavano e venivano. Parlò della sua vita passata: una grande casa, una famiglia a cui non mancava nulla, un uomo che le aveva promesso l’eternità ma l’aveva lasciata nel momento in cui aveva detto di essere incinta. Parlò di vergogna, di essere stata rifiutata, di come la sua famiglia le aveva voltato le spalle. Era passata dall’essere una figlia nell’agio a una donna che dormiva per le strade fredde.

Emma non capiva tutto—il parlare di ricchezza, tradimento o onore familiare. Quelle non erano le sue lotte, ma capiva il dolore. Capiva la solitudine. E mentre lei parlava, il suo cuore soffriva per lei. Mentre parlava, qualcosa attirò la sua attenzione: una sottile catena d’oro al collo. Appeso a essa c’era un anello, che brillava debolmente nella luce calante. Si sporse più vicino e vide un nome inciso su di esso: “Chukudi.”

“Chi è Chukudi?” chiese con curiosità. La mano di Adana andò al collo. Le sue dita si chiusero attorno all’anello mentre i suoi occhi si fecero distanti. “Era mio marito,” disse dolcemente. “Non c’è più,” non disse altro, ed Emma non chiese oltre. Alcuni dolori erano troppo profondi per le domande.

Mentre il giorno si trasformava in sera, un’altra preoccupazione iniziò a tormentare la mente di Emma. L’edificio incompiuto era troppo esposto e non era un posto per un bambino. Era sporco, troppo aperto e pieno di pericoli. Avevano bisogno di un posto più sicuro, un posto pulito e tranquillo. Disse ad Adana cosa stava pensando, e lei annuì, la paura che si mostrava chiaramente nei suoi occhi stanchi. “Ma dove possiamo andare?” chiese debolmente. “Non abbiamo nessuno. Non abbiamo soldi.” “Troverò un posto,” disse Emma, anche se la sua voce tremava un po’. Non era sicuro di come, ma doveva farlo.

Così uscì di nuovo, camminando per le zone difficili della città mentre il sole iniziava ad affondare. La sua piccola figura si muoveva per le strade polverose come un’ombra. Cercò ovunque: vecchi edifici, negozi abbandonati, bancarelle vuote. Diede un’occhiata furtiva nelle case distrutte, ma la maggior parte era già occupata da altri senzatetto, i loro volti duri e scortesi. Le bancarelle del mercato erano chiuse ermeticamente. Gli uomini della sicurezza lo cacciavano via con urla arrabbiate. I cani gli abbaiavano. Le persone lo ignoravano completamente, come se fosse invisibile.

I suoi piedi erano doloranti, la gola secca e il cuore pesante. Proprio quando stava per arrendersi, lo vide. Un alto edificio a metà costruzione, in piedi in silenzio ai margini della strada. Lo scheletro di cemento si ergeva contro il cielo arancione, circondato da alti alberi di mango che erano cresciuti selvaggi. Sembrava deserto, dimenticato dal tempo. Il cuore di Emma sussultò.

Si avvicinò, muovendosi con cautela. Il sito era circondato da una recinzione di zinco arrugginita, ma una parte di essa aveva una piccola apertura. Si intrufolò, il cuore che gli batteva forte. All’interno, era tranquillo: aria fresca, stanze vuote e il suono sommesso del vento che si muoveva attraverso i buchi delle finestre. Il pavimento era coperto di sabbia e vecchi sacchi di cemento, ma era asciutto. Non era perfetto, ma per Emma, era il paradiso. Cercò in ogni angolo finché non trovò una piccola stanza al piano terra, forse un tempo destinata a essere un magazzino o un ufficio. Aveva una porta solida, una piccola finestra e muri puliti. Era sicuro. Era privato. Era perfetto.

La sua eccitazione bruciò attraverso la sua stanchezza. Corse indietro verso l’edificio abbandonato, il cuore che gli batteva forte per la speranza. Ma quando arrivò lì, la sua gioia si congelò nel petto. Adana era in preda al dolore. Il suo respiro era corto, il viso bagnato di sudore. Stava gemendo dolcemente, stringendosi il ventre. Il bambino stava arrivando.

Il panico colpì Emma come acqua fredda. Non c’era tempo per pensare. “Dobbiamo andare,” disse rapidamente, sollevandole il braccio sopra la sua spalla. “Ho trovato un posto.” Lei annuì debolmente, troppo stanca per parlare. E così si mossero: un ragazzino e una donna in procinto di partorire, barcollando per le strade buie di Lagos. I lampioni gettavano lunghe ombre sui loro volti mentre camminavano. Ogni pochi passi, Adana gridava sommessamente. Ogni volta, Emma sussurrò: “Va tutto bene, solo un altro po’.” Il suo piccolo corpo si sforzava sotto il suo peso, ma non si fermò. Non poteva. Qualcosa di forte e feroce gli bruciava dentro: una volontà di proteggere, di lottare per lei.

Finalmente, raggiunsero l’edificio. Emma la aiutò a passare attraverso il varco nella recinzione, le braccia che gli tremavano per lo sforzo. All’interno, la condusse nella piccola stanza che aveva trovato e la aiutò a sdraiarsi sul mucchio di sacchi di cemento vuoti. Non era molto, ma era un riparo. Il viso di Adana era pallido, il suo respiro rapido e superficiale. Emma si inginocchiò accanto a lei e le prese la mano. Le sue dita erano fredde. “Andrà tutto bene,” sussurrò, la sua voce tremante, ma piena di coraggio. “Sono qui. Non ti lascerò.” Forse lo stava dicendo a lei. Forse lo stava dicendo a se stesso. Non lo sapeva, ma lo pensava sinceramente.

Quella notte, nell’angolo buio di un edificio incompiuto, con solo il suono del vento e il battito dei loro cuori, un ragazzo di strada divenne più di un semplice sopravvissuto. Divenne un protettore, un amico e l’unica luce in un mondo che li aveva dimenticati entrambi.

L’aria all’interno del piccolo magazzino di cemento era densa—densa dell’odore di sudore, paura e qualcosa di crudo e potente. Era l’odore del parto. Il luogo era buio e angusto, con solo una debole luce: una candela che Emma aveva trovato settimane prima in un bidone della spazzatura di una chiesa. La sua debole fiamma proiettava ombre lunghe e tremolanti sulle pareti, facendole sembrare fantasmi che danzavano nel dolore.

Adana giaceva su un mucchio di vecchi sacchi di cemento, tutto il suo corpo tremava. Ogni respiro era accompagnato da dolore. Ogni grido squarciava la notte come un coltello. Non era solo sofferente. Stava lottando per la vita—la sua e quella del suo bambino. Le sue urla riempivano l’edificio vuoto, echeggiando attraverso le pareti cave. Il suono era allo stesso tempo terrificante e bellissimo—il suono di una nuova vita che cercava di entrare nel mondo.

Emma, di 10 anni, si inginocchiò accanto a lei, tenendole forte la mano. Non capiva molto del parto, ma capiva la paura. Poteva sentire la sua e la propria che gli batteva nel petto. “Adana, sei forte,” sussurrò con voce tremante. “Puoi farcela. Sono qui. Non ti lascerò.” Continuò a ripetere la stessa cosa ancora e ancora, sperando che potesse aiutare.

Ma in fondo, sapeva che le sue parole erano troppo piccole contro il suo dolore. Era solo un bambino, un ragazzo di strada con nient’altro che una candela, mezza bottiglia d’acqua e un cuore che si spezzava per la ragazza a cui teneva. Poi il corpo di Adana si irrigidì con un altro dolore acuto. Urlò, inarcando la schiena, gli occhi spalancati e bagnati di paura. “Il bambino,” gridò, la sua voce. “Sta arrivando, Emma. Sta arrivando ora.” Emma si bloccò. Il suo cuore batteva come un tamburo. Non sapeva cosa fare. Aveva visto molte cose per le strade: fame, malattia, risse, ma questo era diverso. Questa era vita o morte. Guardò intorno impotente. La candela tremolò, le ombre si mossero, e tutto ciò che riusciva a sentire erano le grida di Adana.

Aveva bisogno di aiuto. Qualcuno più adulto, qualcuno che sapesse cosa fare. Poi un volto gli balenò in mente: Mama Bisi, la venditrice di cibo sotto il Ponte Obalende. A volte era gentile con lui, dandogli avanzi di riso o un sorriso quando nessun altro lo faceva. Era una madre. Avrebbe saputo cosa fare.

“Adana,” disse, la sua voce tremante ma ferma. “Vado a cercare aiuto. C’è una donna, Mama Bisi. Lei ti aiuterà.” Gli occhi di Adana si spalancarono per il panico. Gli afferrò debolmente il braccio. “No, non lasciarmi. Per favore, non andare.” “Sarò veloce,” promise, inghiottendo il nodo in gola. “Più veloce di un autobus Danfo. Prima che tu possa contare fino a 100, sarò di ritorno. Lo giuro.” Le strinse la mano un’ultima volta, poi corse fuori dal magazzino buio, attraverso i muri a metà costruzione, e fuori nella notte.

Le strade di Lagos di notte erano come un mondo diverso. Il rumore e il caos del giorno erano scomparsi. La città era silenziosa ma pericolosa, come qualcosa in attesa di accadere. L’aria sapeva di fumo e di fogne sporche. Ma a Emma non importava. Corse a piedi nudi, le gambe che gli bruciavano, il cuore che gli batteva forte, la mente che sussurrò: “Per favore, Dio, aiutala.” Schivò le auto di passaggio, i cui fari tagliavano l’oscurità. Le persone ancora in giro a quell’ora lo guardavano in modo strano. Ma lui non si fermò. Corse finché non sentì che il suo petto sarebbe esploso.

Finalmente, raggiunse il sottopasso di Obalende. Il posto era di solito rumoroso, pieno di gente e odori di cibo fritto, ma ora era quasi vuoto. Le bancarelle chiuse e silenziose. Poi in lontananza, vide una piccola luce, una lanterna. Proveniva dalla bancarella di Mama Bisi. Scattò verso di essa e iniziò a bussare rumorosamente sulla serranda di legno. “Mama Bisi! Mama Bisi, per favore! Sono io, Emma!”

Ci fu silenzio per alcuni secondi. Poi una voce stanca e sospettosa venne dall’interno. “Chi è? Cosa c’è?” “Sono io, Emma. Il ragazzo che ti aiuta a volte. Per favore, apri. Ho bisogno del tuo aiuto.” La serranda si aprì un pochino. Mama Bisi sbirciò fuori, gli occhi socchiusi dal sonno. “Emma, cosa c’è questa volta? In che guaio ti sei cacciato?”

“Non sono io,” disse Emma rapidamente, la voce rotta. “È una donna. Sta partorendo proprio ora. Lei è nel vecchio edificio vicino agli alberi di mango. Per favore, Mama, sta soffrendo. Non so cosa fare.” Mama Bisi si accigliò, cercando di capire se il ragazzo stesse mentendo. Ma un’occhiata al suo viso—le sue labbra tremanti, i suoi occhi spalancati e disperati—le disse la verità. Non era un gioco. Questa era paura. Paura vera.

“Una donna che partorisce?” chiese dolcemente. Emma annuì con forza. “Sì, Mama, per favore. È sola. Per favore, vieni.” Mama Bisi sospirò profondamente. Aveva visto troppe cose difficili nella vita: fame, morte e le lotte della maternità. Non era un’infermiera, ma aveva aiutato a partorire i bambini di sua figlia prima. Il suo cuore non poteva permetterle di ignorare questo.

“Aspetta qui,” disse rapidamente, chiudendo la serranda. Emma aspettò, saltellando sui piedi, lacrime di panico che gli bruciavano gli occhi. Dopo un momento, la serranda si aprì di nuovo. Mama Bisi uscì con un fascio di cose tra le mani: un secchio d’acqua, alcuni panni puliti, un piccolo coltello, una bottiglia di Dettol e un grande pezzo di stoffa.

“Andiamo,” disse con fermezza. “Portami da lei.” Si affrettarono insieme per le strade silenziose. Emma corse avanti, a piedi nudi e senza fiato, mentre Mama Bisi lo seguiva con passi rapidi e decisi. La sua presenza gli diede speranza. Per la prima volta quella notte, non si sentì completamente solo.

Quando raggiunsero l’edificio incompiuto, Emma si spinse attraverso il varco nella recinzione e la condusse all’interno. La candela stava ancora bruciando debolmente, e le grida di Adana echeggiavano debolmente nel buio. Mama Bisi posò le sue cose, si rimboccò le maniche e fece un respiro profondo. “Non ti preoccupare, bambina mia,” disse gentilmente. “Non sei più sola.”

L’aria era pesante e calda, piena dell’odore di sudore e paura. Adana era a quattro zampe, gridando mentre un’altra ondata di dolore la attraversava. Il suono che le usciva dalle labbra non erano nemmeno più parole. Era un gemito profondo, crudo, del tipo che proveniva dall’anima stessa. Mama Bisi diede un’occhiata e prese immediatamente il comando. Qualcosa in lei era cambiato. Non era più solo la venditrice di cibo sotto il ponte. Era diventata una madre, una combattente, un’ostetrica e un leader tutto in una volta.

La sua voce calma ma ferma riempì l’aria. “Porta quell’acqua,” disse rapidamente, “e accendi un’altra candela. Abbiamo bisogno di più luce qui.” Emma scattò in azione. Le sue mani tremavano, ma fece come gli era stato detto. Trovò un’altra candela e l’accese. La piccola fiamma illuminò la stanza, proiettando un caldo bagliore sul viso sudato e tremante di Adana.

Mama Bisi immerse un panno pulito nell’acqua e asciugò delicatamente la fronte di Adana. “Figlia mia,” disse dolcemente, il suo tono ora gentile. “Stai andando bene. Sei forte. Ascoltami. Fai respiri profondi. Inspira ed espira. Quando arriva il dolore, spingi. Mi senti? Tu spingi con tutta la tua forza.” Adana annuì debolmente. I suoi occhi fissi sul volto della donna anziana. C’era qualcosa di stabile e confortante in Mama Bisi, come la presenza di una madre che prometteva: “Non morirai qui stasera.” L’ora successiva sembrò infinita. L’aria era densa dei suoni di dolore e sforzo. Le grida di Adana. La voce ferma di Mama Bisi. I passi veloci di Emma mentre portava l’acqua o le porgeva…