Una povera ragazza ha visto la foto di sua madre nella stanza di un miliardario. Cosa è successo dopo… PARTE 2

La signora Patricia Johnson si sedette da sola nel grande salotto della sua villa, la stessa stanza in cui aveva ospitato presidenti e miliardari. Ma quella sera, la villa sembrava una prigione. Il lampadario di cristallo scintillava in alto, ma non riusciva a illuminare l’oscurità nel suo cuore. I mobili costosi, i dipinti inestimabili, tutto ciò non significava nulla, perché suo figlio non c’era più. Teneva in mano un bicchiere di vino intatto, fissandolo con mani tremanti. Sul tavolo accanto a lei c’era una fotografia di Philip di dieci anni prima, dove sorrideva veramente. Quand’era l’ultima volta che aveva visto quel sorriso? Non riusciva a ricordarlo. La signora Patricia prese la fotografia e ne tracciò il viso con il dito.

Per la prima volta dopo decenni, le lacrime le riempirono gli occhi. “Cosa ho fatto?” sussurrò alla stanza vuota. “Cosa sono diventata?” Si avvicinò alla grande finestra che dava sul giardino. Il chiaro di luna proiettava riflessi argentei sul prato perfettamente curato, sulla fontana di marmo, sui costosi cespugli di rose. “Ma a cosa serviva tutto questo se non aveva nessuno con cui condividerlo?” “Ho un solo figlio,” disse al suo riflesso. “Solo un figlio, e l’ho allontanato. L’ho cacciato dalla mia vita con le mie stesse mani.” Ricordò l’espressione sul volto di Philip l’ultima volta che l’aveva visto: la rabbia, la delusione, la definitiva freddezza quando aveva detto: “Addio, madre.” Quella parola l’aveva perseguitata ogni singolo giorno da allora.

La signora Patricia si diresse al bar e si versò del whisky. Ne prese un sorso, sentendolo bruciare in gola, ma il dolore fisico non era nulla in confronto al dolore nel petto. Sbattere il bicchiere. Il suono riecheggiò nella stanza. Prese una decisione in quel momento, una decisione che avrebbe cambiato tutto. “Non posso più vivere così,” disse con fermezza. “Non posso morire sapendo che mio figlio mi odia. Devo sistemare le cose. Devo rimettere le cose a posto. Anche se uccide il mio orgoglio. Anche se devo implorare. Anche se devo…” Prese il telefono con mani tremanti e chiamò il suo autista. “James, prepara la macchina.” “Sì, signora. Dove vorrebbe andare?” La signora Patricia fece un respiro profondo. “A Lekki, all’appartamento di mio figlio.”

Nel frattempo, dall’altra parte della città, nel grazioso appartamento di Lekki, l’atmosfera era completamente diversa. Era piena di gioia, risate e speranza. Victory correva per il salotto con un bellissimo vestito giallo, i capelli legati con nastri colorati. “Mamma, papà, guardatemi! Sto volando!” Allargò le braccia come ali e girò su sé stessa. Philip era seduto sul divano a guardare sua figlia con un sorriso così ampio che gli faceva male alle guance. “Non stai volando, principessa. Stai ballando, e sei la ballerina più brava che abbia mai visto.” Lilith uscì dalla camera da letto indossando un abito blu semplice ma elegante. Aveva ripreso un po’ di peso da quando aveva lasciato l’ospedale e il suo viso aveva di nuovo colore. Sembrava sana. Sembrava felice. Sembrava bellissima. “Victory, piccola, calmati!” disse Lilith con una risata. “Ti verrà il capogiro.” “Non mi importa,” gridò Victory con gioia. “Sono troppo felice per avere il capogiro.” Philip si alzò e si avvicinò a Lilith. Le cinse la vita con le braccia e la tirò a sé. “Ha ragione, sai. Siamo tutti troppo felici per preoccuparci di qualsiasi altra cosa.”

Poi suonò il campanello. Loro tre si guardarono. Philip diede un’occhiata all’orologio. Chi poteva essere a quell’ora? Aprì la porta e tutto il suo corpo si irrigidì. Il suo sorriso svanì. La mascella si serrò. In piedi davanti a lui, più piccola e vulnerabile di quanto l’avesse mai vista, c’era sua madre. “Ciao, Philip,” disse la signora Patricia a bassa voce. Philip non si mosse. Non parlò. Rimase lì a bloccare l’ingresso, la mano che stringeva la maniglia della porta così forte che le nocche gli diventarono bianche. “Philip, per favore,” disse la signora Patricia, con la voce incrinata. “Ho bisogno di parlare con te. Ho bisogno di parlare con tutti voi.” “Devi andartene,” disse Philip freddamente. “Adesso. Philip, per favor—” “Ho detto: Vattene!” ripeté Philip, alzando la voce. “Non hai niente a che fare qui. Hai fatto la tua scelta. Ora vivici.”

Dentro l’appartamento, Lilith sentì la voce alterata di Philip. Il suo cuore cominciò a battere forte. Conosceva quel tono. Sapeva cosa significava. Si avvicinò alla porta e, quando vide chi c’era, tutto il colore le svanì dal viso. “No,” sussurrò Lilith, facendo un passo indietro. “No, no, no.” Victory, che aveva seguito sua madre, sbirciò da dietro le gambe di Lilith e vide l’anziana signora della villa. La donna che l’aveva trascinata fuori. La donna che aveva chiamato sua madre bugiarda. La donna che l’aveva terrorizzata. “Mamma,” disse Victory, con la voce piccola e spaventata. Tutto il corpo di Lilith cominciò a tremare. Le mani le tremavano. Le gambe le cedevano. I ricordi si riversarono: le minacce, la voce fredda, la promessa di uccidere il suo bambino. Afferrò il muro per stabilizzarsi, la sua respirazione rapida e superficiale. “Lilith,” disse la signora Patricia, facendo un passo avanti. “Per favore, io—” “Stai lontana da lei!” gridò Philip, muovendosi per bloccare sua madre. “Non osare avvicinarti!”

La signora Patricia si fermò. Guardò il volto terrorizzato di Lilith, Victory che si nascondeva dietro le gambe della madre, la postura protettiva di suo figlio. In quel momento, vide davvero il danno che aveva causato. “Non sono qui per far del male a nessuno,” disse la signora Patricia, con la voce rotta. Alzò le mani in segno di resa. “Per favore, sono qui per chiedere scusa.” Philip rise amaramente. “Chiedere scusa? Hai minacciato di uccidere mia figlia prima ancora che nascesse. Hai allontanato la donna che amavo. Li hai fatti vivere in povertà per otto anni. E ora vuoi chiedere scusa?” “Sì,” disse la signora Patricia, con le lacrime che le scorrevano sul viso. “So che le parole non potranno mai riparare ciò che ho fatto. Ma non riesco più a vivere con me stessa, Philip. Non riesco a dormire sapendo che mi odi, sapendo di aver distrutto la nostra famiglia.” “Avresti dovuto pensarci otto anni fa,” disse Philip freddamente.

Le gambe della signora Patricia cedettero e cadde in ginocchio nel corridoio. Lei, l’orgogliosa signora Patricia Johnson, che non si era mai inchinata a nessuno, era in ginocchio a piangere come una bambina. “Per favore,” singhiozzò. “Ti sto implorando. Sono tua madre. Sono l’unico genitore che ti è rimasto. Non escludermi completamente. So di aver sbagliato. So di essere stata crudele, ma sto chiedendo perdono. Sto chiedendo una possibilità per sistemare le cose.” Philip la fissò dall’alto, combattuto tra rabbia e amore. “Alzati, madre. Ti stai mettendo in imbarazzo.” “Non mi importa,” pianse la signora Patricia. “Lasciami essere umiliata. Me lo merito, ma per favore, non portarmi via mio figlio. Non lasciarmi morire da sola senza la mia famiglia.” Lilith osservava dall’interno dell’appartamento, con il cuore in conflitto. Una parte di lei voleva sbatterle la porta in faccia per sempre, ma un’altra parte, quella che era cresciuta come un’orfana desiderosa di una madre, provava una strana compassione.

“Philip,” disse Lilith dolcemente. Philip si voltò a guardarla. “Non devi farla entrare, Lilith,” disse lui. “Cosa? Dopo tutto quello che ti ha fatto—” “Falla entrare. Sentiamo cosa ha da dire.” Philip fissò Lilith, poi tornò a guardare sua madre, ancora in ginocchio, che piangeva. Sospirò profondamente e si fece da parte. “Alzati, madre. Entra.” La signora Patricia si alzò lentamente in piedi, asciugandosi le lacrime. Entrò nell’appartamento, guardando lo spazio modesto ma confortevole. Sembrava più caldo della sua villa, più vivo. Philip chiuse la porta e rimase in piedi con le braccia incrociate, teso e pronto a proteggere la sua famiglia. Lilith si sedette sul divano, tirando Victory in grembo. La bambina seppellì il viso nel petto della madre, troppo spaventata per guardare l’anziana signora. “Grazie per avermi fatta entrare,” disse la signora Patricia a bassa voce. Philip non disse nulla. La fissò solo con occhi freddi.

La signora Patricia fece un respiro tremante. “Non so da dove cominciare, ma ci proverò.” Guardò direttamente Lilith. “Otto anni fa, ho fatto qualcosa di imperdonabile. Sono venuta nella tua stanza e ti ho minacciato. Ho minacciato il tuo bambino non ancora nato. Ho usato il mio potere e i miei soldi per spaventarti e allontanarti da mio figlio. E ci sono riuscita.” La mascella di Philip era serrata, ma i suoi occhi si addolcirono leggermente. “Quando Lilith è scomparsa,” disse la signora Patricia, “ho visto come ti ha distrutto. Ti ho guardato cercarla per mesi. Ti ho guardato diventare un guscio di te stesso. E sai cosa ho provato? Mi sono sentita sollevata. Mi sono sentita come se avessi vinto. Ero felice che se ne fosse andata.” Lilith sussultò piano e le mani di Philip si strinsero a pugno. Lei si avvicinò e Philip fece immediatamente un passo avanti, posizionandosi tra lei e la sua famiglia. La signora Patricia si fermò e alzò le mani. “Non farò loro del male, Philip. Lo prometto. Sono qui per dire che mi dispiace. Mi vergogno. Sono inorridita dalla persona che sono diventata, e sto implorando una possibilità per sistemare le cose.”

La stanza era silenziosa, tranne che per il pianto sommesso della signora Patricia. Philip rimase immobile. Lilith fissava la donna che aveva popolato i suoi incubi, cercando di conciliare il mostro nei suoi ricordi con questa donna distrutta di fronte a lei. Finalmente, Lilith parlò a malapena sussurrando. “Perché dovrei crederti? Come faccio a sapere che non è un altro trucco?” La signora Patricia la guardò con occhi disperati. “Non ho modo di provarlo. Non ho niente tranne le mie parole. Ma non ti sto chiedendo di fidarti immediatamente di me. Sto chiedendo una possibilità. Una possibilità per mostrarti che sono cambiata. Una possibilità per far parte di questa famiglia. Una possibilità per conoscere mia nipote.”

Alla parola ‘nipote’, Victory sbirciò fuori e guardò l’anziana signora con occhi curiosi ma cauti. Il viso della signora Patricia si addolcì. “Ciao, Victory. Mi dispiace per averti spaventata quel giorno. Mi dispiace per essere stata cattiva. Non meritavi niente di tutto ciò. Sei stata molto coraggiosa.” Victory guardò sua madre, poi di nuovo la signora Patricia. “Ci farai di nuovo del male?” Il cuore della signora Patricia si spezzò. “No, tesoro. Mai più. Te lo prometto sulla mia vita.” Philip finalmente parlò. “Madre, hai tradito la fiducia di Lilith otto anni fa. Hai minacciato sua figlia. L’hai costretta a vivere in povertà e nella paura. E ora ti aspetti che ti perdoniamo e basta?” “No,” disse la signora Patricia rapidamente. “Non mi aspetto nulla. Non merito il perdono, ma lo chiedo comunque. Lo chiedo perché sei mio figlio e ti amo. Lo chiedo perché voglio far parte di questa famiglia. Voglio conoscere mia nipote e sì, lo chiedo perché sono sola e non voglio morire da sola.”

Si avvicinò a Philip e gli mise una mano sul braccio. “Philip, tu sei tutto quello che ho. Sei il mio unico figlio, la mia unica famiglia. Ho perso tuo padre vent’anni fa. Non posso perdere anche te.” Philip guardò la mano di sua madre. Nonostante tutto, sentì qualcosa agitarsi nel suo petto. Era ancora sua madre. La donna che l’aveva cresciuto, che l’aveva abbracciato quando suo padre era morto. “Ho bisogno di tempo, madre,” disse Philip a bassa voce. “Questa non è una cosa che si può risolvere con una sola scusa. Hai causato molti danni. Hai ferito le persone che amo.” “Capisco,” disse la signora Patricia. “Aspetterò quanto tempo è necessario.” Lilith si alzò, tenendo ancora in braccio Victory. Si avvicinò lentamente alla signora Patricia e Philip si mosse per starle vicino. Lilith si fermò a pochi passi e guardò negli occhi la signora Patricia. Per un lungo momento, le due donne si fissarono. “Sono cresciuta senza una madre,” disse Lilith finalmente. “Sono stata cresciuta in un orfanotrofio. Non ho mai saputo cosa si provasse ad avere l’amore di una madre. Ho sempre desiderato averlo.” La signora Patricia ascoltò intensamente, la speranza che le si accendeva negli occhi.

“Quando ero incinta di Victory, sognavo di avere una famiglia intera. Nonni, zie, zii, cugini. Volevo che Victory avesse tutto ciò che io non avevo mai avuto.” La sua voce si fece più dura. “E poi tu mi hai portato via quel sogno. Hai minacciato di uccidere il mio bambino. Mi hai costretta a scappare. Mi hai costretta a crescere mia figlia in povertà, sempre impaurita. Sai quante notti ho pianto fino ad addormentarmi? Sai cosa significa guardare tuo figlio soffrire e sapere che non c’è niente che tu possa fare?” Le lacrime della signora Patricia scorrevano di nuovo. “Mi dispiace tanto.” Anche gli occhi di Lilith si riempirono di lacrime. “Dovrei odiarti. Una parte di me ti odia, ma un’altra parte di me desidera ancora quella famiglia che sognavo, desidera ancora che Victory abbia una nonna, crede ancora nel perdono.” Gli occhi della signora Patricia si spalancarono di speranza. Ma Lilith disse con fermezza: “Il perdono richiede tempo. La fiducia richiede tempo. Devi guadagnartela con le azioni, non con le parole.” “Lo farò,” disse la signora Patricia velocemente. “Te lo dimostrerò ogni singolo giorno.”

Lilith guardò Philip, che annuì lentamente. Poi guardò Victory. “Cosa ne pensi, piccola? Dovremmo dare una possibilità alla nonna?” Victory guardò l’anziana signora pensierosa. “Sarai gentile con la mamma, adesso?” “Sì,” disse la signora Patricia. “E non ci farai del male?” “Mai,” Victory rifletté un momento, poi annuì. “Va bene, ma se sei cattiva, lo dico a papà.” Nonostante la tensione, tutti sorrisero un po’. La signora Patricia si inginocchiò all’altezza di Victory. “È giusto. Grazie per avermi dato una possibilità, Victory. Ti prometto che non la sprecherò.” Victory fece un passo avanti in modo incerto e abbracciò velocemente la signora Patricia prima di tornare di corsa da sua madre. La signora Patricia chiuse gli occhi, aggrappandosi a quel breve momento come se fosse la cosa più preziosa del mondo.

Philip aiutò sua madre ad alzarsi. “Madre, abbiamo molto su cui lavorare. Questo non significa che sia tutto a posto. Non significa che dimentichiamo ciò che è successo. Significa che siamo disposti a provare. Ma se mai, mai, farai qualcosa per far loro del male di nuovo—” “Non lo farò,” interruppe la signora Patricia. “Lo giuro sulla tomba di tuo padre.” Philip annuì. “Va bene, facciamo un giorno alla volta.” La signora Patricia si asciugò le lacrime. “Grazie. Non te ne pentirai.” “Spero di no,” disse Philip a bassa voce. Si mosse verso la porta, poi si fermò. “Posso venire a trovarvi di nuovo? Magari portare Victory a prendere un gelato.” Lilith si irrigidì leggermente, poi annuì. “Va bene, ma anche Philip viene.” “Certo. Tutto ciò che ti fa stare tranquilla.”

Lasciò l’appartamento e i tre rimasero in silenzio. “È successo davvero?” chiese Lilith. “Credo di sì,” disse Philip, ancora in fase di elaborazione. Victory sbadigliò. “Sono stanca, mamma.” Dopo che Victory fu messa a letto e si addormentò, Philip e Lilith si sedettero insieme sul balcone, guardando le luci della città. “Pensi che sia davvero cambiata?” chiese Lilith. Philip sospirò. “Non lo so. Una parte di me vuole crederle, ma un’altra parte ricorda quello che ti ha fatto. A noi. Ho paura, Philip,” ammise Lilith. “Ho paura che sia tutto un trucco. Ho paura che ci farà di nuovo del male.” Philip l’abbracciò forte. “Non lo permetterò. Te lo prometto. Se solo ti guarda male, sarà fuori dalle nostre vite per sempre.” “Va bene,” sussurrò Lilith, appoggiando la testa sulla spalla di lui. Rimasero seduti in un silenzio confortevole, ognuno perso nei propri pensieri, chiedendosi se avessero preso la decisione giusta.

Nelle settimane successive, la signora Patricia mantenne la parola. Fece visita regolarmente, chiamando sempre prima, portando sempre regali per Victory, chiedendo sempre a Lilith come si sentisse. Era educata, rispettosa e cercava sinceramente di fare ammenda. Andò con loro a vedere le location per il matrimonio. Quando scelsero un bellissimo resort sulla spiaggia, si offrì di contribuire alle spese. “Per favore, lasciami fare questo,” disse. “Lasciami contribuire alla vostra felicità.” Philip era esitante, ma Lilith accettò. “Ci sta provando. Dovremmo lasciarla aiutare.” Lentamente, il ghiaccio cominciò a sciogliersi. Victory cominciò a chiamarla Nonna Pat e correva ad abbracciarla. Lilith si ritrovò a godersi le loro conversazioni. La signora Patricia le raccontò storie di Philip da bambino, di suo padre Tamushimo, della storia della famiglia. “Sai,” disse la signora Patricia un giorno sorseggiando il tè, “non ho mai avuto una figlia. Ne ho sempre desiderata una.” Lilith sorrise. “Non ho mai avuto una madre. Ne ho sempre desiderata una anch’io.” La signora Patricia allungò la mano e prese quella di Lilith. “Forse possiamo esserlo l’una per l’altra.” Lilith guardò le loro mani unite e sentì qualcosa cambiare nel suo cuore. “Forse possiamo.”

Due mesi dopo, Philip tornò a casa con una notizia entusiasmante. “Ho prenotato la location. Il matrimonio sarà tra tre mesi, proprio sulla spiaggia al tramonto.” Victory saltò su e giù. “Davvero? Un matrimonio in spiaggia?” “Sì, Principessa,” rise Philip. Decisero di dirlo insieme alla signora Patricia. Quando arrivò il giorno dopo, Philip annunciò la data. Gli occhi della signora Patricia si riempirono di lacrime. “Sono così felice per voi due.” “Madre,” disse Philip, “vogliamo che tu sia parte del matrimonio, che tu sia lì con la nostra famiglia.” La signora Patricia si coprì la bocca sopraffatta. “Davvero? Volete che ci sia?” “Sì,” disse Lilith. “La tua famiglia.” La signora Patricia scoppiò a piangere e li abbracciò entrambi. “Grazie. Prometto che vi renderò orgogliosi.”

Quella sera, dopo che tutti erano andati a letto, la signora Patricia tornò alla sua villa. Andò nella sua camera da letto, chiuse la porta e la bloccò. Poi il suo viso cambiò. Il sorriso caloroso scomparve. Le lacrime si asciugarono. L’espressione dolce svanì, sostituita da qualcosa di freddo, qualcosa di malvagio. Si avvicinò allo specchio e fissò il suo riflesso. “Ben fatto, Patricia,” disse a sé stessa. “Ci hanno creduto davvero.” Rise, una risata crudele e amara che riecheggiò nella stanza vuota. “Pensavano davvero che avrei accettato quel povero topo e sua figlia nella mia famiglia?” sibilò. “Pensavano davvero che avrei lasciato che una reietta orfana diventasse mia nuora?” Andò avanti e indietro, i tacchi che battevano sul pavimento di marmo. “Io sono la signora Patricia Johnson. Vengo da una ricchezza antica, vera. Ho costruito questo impero con mio marito e non permetterò a una stracciona di strada di distruggere tutto ciò per cui abbiamo lavorato.” Si fermò e si guardò di nuovo il riflesso. “Ma questa volta sono stata intelligente. Non ho minacciato. Non ho urlato. Ho interpretato la vecchia donna distrutta. Ho pianto. Ho implorato. E ci sono cascati.” Sorrise senza calore, solo malizia.

“Altri tre mesi,” sussurrò. “Altri tre mesi a fare la brava. E poi su quella spiaggia, in quello che dovrebbe essere il giorno più felice della loro vita, li distruggerò. Mi assicurerò che quel matrimonio non accada mai. Mi assicurerò che Lilith e sua figlia scompaiano dalle nostre vite per sempre.” Aprì il cassetto ed estrasse una piccola bottiglia contenente un liquido limpido. “Veleno,” disse con calma. “Insapore, inodore, non rilevabile. Basta un solo sorso. E il giorno del matrimonio, durante il brindisi, Lilith berrà al suo futuro, e quel futuro finirà proprio lì.” Rimise la bottiglia e chiuse a chiave il cassetto. “Non sopporto un solo minuto con quei poveri topi,” mormorò. “Ma reciterò la mia parte. Sorriderò. Abbraccerò. Fingirò. Perché alla fine, vinco sempre io. E quello che voglio è mio figlio indietro, senza quella donna e la sua figlia bastarda.” Si sdraiò nel suo letto, un piccolo sorriso sulle labbra. “Dolci sogni, Lilith,” sussurrò. “Goditi questi ultimi mesi perché sono tutto ciò che ti è rimasto.”

Aspettate un attimo, mia dolce famiglia, prima di arrivare al colpo di scena. Da dove state guardando questo video? Dalla vostra camera da letto? Dal vostro ufficio? Shhh. Non lo diremo a nessuno. Haha. Dall’autobus, dal vostro divano? Scrivete la vostra posizione qui sotto. Lagos, Abuja, Acra, Nairobi, Città del Capo, Londra, Parigi, Toronto, New York, Karachi, Dubai, Mumbai!

Il giorno dopo, la signora Patricia arrivò all’appartamento con il suo solito sorriso caloroso. “Buongiorno, miei cari. Ho pensato che potremmo andare a fare shopping oggi. Dobbiamo trovare l’abito perfetto per la sposa.” Lilith sorrise, completamente ignara dell’oscurità dietro gli occhi della signora Patricia. “Sembra meraviglioso.” Trascorsero la giornata in boutique di lusso. La signora Patricia era premurosa e gentile, offrendo suggerimenti, facendo complimenti a Lilith, facendola sentire speciale. “Sei bellissima in quell’abito,” disse la signora Patricia mentre Lilith volteggiava in uno splendido vestito bianco. “Philip piangerà quando ti vedrà.” Quello che Lilith non vedeva era il modo in cui il sorriso della signora Patricia non raggiungeva i suoi occhi, il modo in cui le sue mani si stringevano quando nessuno la guardava.

Le settimane volarono in un turbine di preparativi per il matrimonio. Durante tutto questo, la signora Patricia era lì, sorridente, disponibile, agendo come la nonna e la madre perfette. “Sono così contenta che le abbiamo dato una seconda possibilità,” disse Lilith a Philip una sera. “È davvero cambiata.” Philip annuì, anche se qualcosa lo metteva ancora a disagio. “Spero tu abbia ragione.” “Non lo vedi?” chiese Lilith. “Il modo in cui gioca con Victory. Non è la stessa donna che mi ha minacciato otto anni fa.” “Forse,” disse Philip a bassa voce. “O forse è semplicemente diventata più brava a nascondere chi è veramente.” Lilith si sedette e lo guardò. “Philip, non ti fidi ancora di lei?” “Voglio fidarmi di lei. È mia madre. Ma ogni volta che la guardo, ricordo quello che ti ha fatto. Quel tipo di odio non scompare così. Le persone possono cambiare,” disse Lilith dolcemente. “Devo crederci.”

Ma Philip non era paranoico. Il suo istinto aveva ragione. Il giorno del matrimonio arrivò in una splendida mattinata di sabato. Il resort sulla spiaggia sembrava uscito da una fiaba, con rose bianche ovunque, decorazioni di cristallo e un tappeto bianco che conduceva alla spiaggia. Nella suite nuziale, Lilith si stava preparando con uno splendido abito bianco. Victory, vestita di rosa, saltellava eccitata. “Mamma, sembri una regina!” strillò Victory. La porta si aprì ed entrò la signora Patricia, indossando un elegante abito color champagne. “Oh, Lilith,” disse la signora Patricia, “sei assolutamente mozzafiato.” Lilith sorrise. “Grazie, mamma. Sono così nervosa.” La signora Patricia prese le mani di Lilith. “Non essere nervosa. Questo è il tuo giorno. Ti meriti ogni secondo di questa felicità.” Abbracciò Lilith forte, e nessuno poteva vedere il freddo calcolo nei suoi occhi. “Presto,” pensò la signora Patricia. “Molto presto.”

Fuori, Philip era in piedi all’altare in un elegante smoking nero. Le sue mani tremavano leggermente. “Nervoso?” chiese il suo testimone. “Terrorizzato,” ammise Philip. “Ma in senso buono. Ho aspettato otto anni per questo momento.” La musica iniziò a suonare. Victory scese la navata per prima, lanciando petali di fiori. Poi apparve Lilith e il respiro di Philip si bloccò in gola. Era la cosa più bella che avesse mai visto. Quando raggiunse l’altare, Philip le prese le mani. “Sei… non ho nemmeno le parole,” sussurrò. L’officiante cominciò. “Carissimi, siamo qui riuniti oggi per testimoniare l’unione di Philip Johnson e Lilith.” La signora Patricia sedeva in prima fila, tamponandosi gli occhi come se stesse piangendo lacrime di gioia. Ma dentro di sé, contava i minuti. La cerimonia sarebbe finita. Poi ci sarebbe stato il ricevimento. E al ricevimento, il brindisi. È lì che sarebbe successo. Philip e Lilith si scambiarono i voti, le loro voci cariche di emozione. “Lilith,” disse Philip, “otto anni fa, ti ho persa. Per otto anni, sono stato incompleto, ma ora mi sento di nuovo completo. Prometto di amarti, proteggerti e onorarti per il resto della mia vita. Prometto che nessuno e niente si interporrà mai più tra noi.” “Philip,” disse Lilith, “tu mi hai salvato. Hai salvato Victory. Prometto di stare al tuo fianco in ogni cosa. Prometto che la nostra famiglia verrà sempre prima di tutto. Ora vi dichiaro marito e moglie. Puoi baciare la sposa.” Philip strinse Lilith a sé e la baciò mentre gli ospiti scoppiavano in applausi.

Dopo le fotografie sulla spiaggia, tutti si spostarono nella sala del ricevimento. I tavoli erano elegantemente apparecchiati con fiori, candele e cristallo. Philip e Lilith si sedettero al tavolo degli sposi, tenendosi per mano, incapaci di smettere di sorridere. La signora Patricia era seduta nelle vicinanze, osservandoli. “Non per molto ancora,” pensò cupamente. La cena fu servita, un sontuoso pasto di cinque portate. Ci furono discorsi dai soci in affari di Philip e parole sentite dagli amici di Lilith. Poi arrivò il momento che la signora Patricia stava aspettando. I camerieri cominciarono a portare fuori i flûte di cristallo pieni di champagne per il brindisi finale.

La signora Patricia era arrivata in anticipo quella mattina per parlare in privato con il responsabile del catering. “Voglio fare qualcosa di speciale per la sposa,” gli aveva detto, allungandogli del denaro. “Voglio che il suo bicchiere sia unico. Lo porterò io stessa. È un cimelio di famiglia.” Il responsabile del catering aveva acconsentito. La signora Patricia aveva portato il bicchiere, un bellissimo cristallo con delicate incisioni, e lo aveva posizionato personalmente al posto di Lilith. Aveva anche aggiunto personalmente tre gocce del liquido limpido che aveva nascosto per mesi. Ora, mentre lo champagne veniva distribuito, la signora Patricia guardava con un’anticipazione a malapena celata. Vide Lilith prendere il bellissimo bicchiere di cristallo, ammirandolo. “Mamma, questo bicchiere è stupendo,” disse Lilith. La signora Patricia sorrise calorosamente. “Apparteneva alla nonna di Philip. Volevo che lo usassi per il tuo primo brindisi da donna sposata. È tradizione.” Gli occhi di Lilith si riempirono di lacrime. “È così premuroso. Grazie.”

Philip si alzò, tenendo il suo bicchiere. La stanza si zittì. “Signore e signori,” cominciò Philip. “Grazie a tutti per essere qui oggi. Otto anni fa, ho perso l’amore della mia vita. Pensavo che non sarei mai più stato felice, ma il destino aveva altri piani.” Guardò Lilith con tanto amore. “Lilith, tu sei il mio tutto. Tu e Victory siete il mio mondo. Oggi non acquisisco solo una moglie, rivendico ufficialmente mia figlia. Completo la mia famiglia e ti prometto che da oggi in poi nessuno e niente ci separerà mai più.” Gli ospiti applaudirono. Philip alzò il bicchiere: “A mia bellissima moglie.” Tutti alzarono i bicchieri per Lilith. Lilith si alzò in piedi, tenendo il suo bicchiere di cristallo speciale. Stava per prendere un sorso quando, improvvisamente, crash. Il bicchiere di Philip gli scivolò dalla mano e si frantumò sul pavimento. Lo champagne schizzò ovunque. “Oh no,” esclamò Philip. “Mi dispiace tanto. Che goffo sono!” “Va tutto bene, caro,” disse Lilith, ridendo. “Tieni, possiamo condividere il mio.” Gli porse il suo bicchiere.

Gli occhi della signora Patricia si spalancarono per l’orrore. Tutto sembrò muoversi al rallentatore. Guardò Philip prendere il bicchiere dalla mano di Lilith. Lo guardò portarlo alle labbra. Lo guardò mentre si preparava a prendere un sorso di champagne avvelenato. Suo figlio, il suo unico figlio, il suo unico bambino, l’uomo che aveva dato alla luce, il ragazzo che aveva cresciuto. Stava per bere veleno, a causa sua! “No!” urlò la signora Patricia, saltando in piedi dal suo posto. Tutti si voltarono a guardarla scioccati. Corse verso il tavolo degli sposi, i tacchi che battevano freneticamente sul pavimento di marmo. Raggiunse Philip proprio mentre stava prendendo il primo sorso. Gli schiaffeggiò il bicchiere dalla mano, ma era troppo tardi. Una piccola quantità gli era già entrata in bocca. Senza pensare, senza esitare, la signora Patricia afferrò il bicchiere da dove era caduto sul tavolo e bevve il resto dello champagne in un lungo sorso. La sala eruppe nel caos. La gente si alzò, confusa. I camerieri si precipitarono in avanti. Philip fissò sua madre in completo shock. “Madre, cosa stai facendo? Perché hai—”

La signora Patricia lasciò cadere il bicchiere vuoto. Si frantumò in mille pezzi, proprio come la sua facciata, proprio come le sue bugie. Lo sentì immediatamente, il veleno che agiva nel suo sistema. La gola cominciò a bruciare, lo stomaco le si contrasse, la vista le si offuscò. Guardò Philip e per la prima volta da anni, i suoi occhi erano completamente onesti, completamente chiari, completamente pieni di rimorso. “Mi dispiace,” sussurrò. “Mi dispiace tanto.” Poi le gambe le cedettero e crollò a terra. “Madre!” urlò Philip, cadendo in ginocchio accanto a lei. “Qualcuno chiami un’ambulanza!” gridò Lilith. Gli ospiti tirarono fuori i telefoni. La band smise di suonare. Victory cominciò a piangere. Philip cullò sua madre tra le braccia. “Madre, cosa hai fatto? Cosa hai bevuto? Madre, per favore, parlami.” Le labbra della signora Patricia stavano diventando blu. La sua respirazione era superficiale e affannosa, ma riuscì a sussurrare: “Il bicchiere era avvelenato. L’ho avvelenato io. Volevo uccidere Lilith.” Il viso di Philip si fece bianco. “Cosa?” “Ho mentito,” ansimò la signora Patricia. Ogni parola le causava dolore. “Non sono mai cambiata. Non ho mai perdonato. Stavo pianificando questo fin dall’inizio. Le scuse, la gentilezza, tutte bugie. Volevo distruggere il vostro matrimonio, distruggere la vostra famiglia. Ma poi tu hai bevuto dal suo bicchiere e ho capito… ho capito cosa ero diventata. Un mostro, un’assassina. Non potevo… non potevo lasciarti morire a causa mia.”

Le lacrime scorrevano sul viso di Philip. “Madre, perché? Perché lo faresti?” “Orgoglio,” sussurrò la signora Patricia, il sangue che cominciava a colare dall’angolo della bocca. “Stupido orgoglio. Pensavo di proteggerti, ma ti stavo distruggendo. Ho distrutto tutto. Mi dispiace, Philip. Mi dispiace tanto. Dillo a Lilith. Dillo a Lilith che mi dispiace. Dì a Victory che sua nonna era una donna malvagia che finalmente ha pagato per i suoi peccati.” “No, madre. No.” singhiozzò Philip. “Non parlare così. L’ambulanza sta arrivando. Starai bene.” La signora Patricia sorrise debolmente, con il sangue sui denti. “No, figlio mio. Questa è la mia punizione. Questa è la mia giustizia. Ho avvelenato quella bevanda con l’intenzione di uccidere una donna innocente. Invece, sto uccidendo me stessa. È appropriato, non credi? La giustizia di Dio.” Allungò una mano tremante e toccò il viso di Philip. “Tu sei la cosa migliore che mi sia mai capitata. Avrei dovuto lasciarti essere felice. Avrei dovuto sostenere il vostro amore. Avrei dovuto essere una madre migliore.” “Sei stata una brava madre,” pianse Philip. “Quando ero giovane, eri una brava madre. Ma non quando contava di più,” sussurrò la signora Patricia. “Non quando avevi bisogno che accettassi la tua felicità. Ti ho deluso, Philip.”

Girò leggermente la testa e vide Lilith in piedi lì vicino, il suo abito da sposa bianco, il suo viso scioccato, la mano che le copriva la bocca. “Lilith,” chiamò debolmente la signora Patricia. Lilith esitò, poi si inginocchiò accanto a Philip. “Volevo ucciderti,” disse la signora Patricia senza mezzi termini. “Ti odiavo. Pensavo fossi inferiore a noi, ma mi sbagliavo. Così tanto. L’hai reso felice. Gli hai dato uno scopo. Gli hai dato amore. E io ho cercato di portarglielo via. Puoi… puoi mai perdonarmi?” Le lacrime di Lilith caddero sul viso della signora Patricia. “Ti perdono,” sussurrò. “Ti perdono.” Gli occhi della signora Patricia si chiusero brevemente, poi si riaprirono. “Grazie. È più di quanto meriti.”

Il suono delle sirene riempì l’aria, ma la signora Patricia stava svanendo velocemente. Guardò Philip un’ultima volta. “Sii felice, figlio mio. Ama tua moglie. Cresci tua figlia. Non commettere gli errori che ho commesso io. Non lasciare che l’orgoglio ti distrugga. Non lasciare che l’odio ti consumi. Ama e basta. Ama con tutto ciò che hai.” “Madre, per favor—” implorò Philip. “Per favore, resisti. I medici sono qui.” La signora Patricia scosse leggermente la testa. “Nessuna medicina può curare questo. È così che finisce. È così che dovrebbe finire. Ho cercato di avvelenare la vostra felicità e invece ho avvelenato me stessa. È poetico, in realtà.” I paramedici si precipitarono con una barella. Spostarono Philip dolcemente e iniziarono a lavorare sulla signora Patricia, controllandole i segni vitali, iniziando una flebo. “Dobbiamo portarla immediatamente in ospedale,” disse urgentemente uno dei paramedici. “Il suo polso è molto debole. Dobbiamo muoverci ora.”

Sistemarono la signora Patricia sulla barella. Philip salì sull’ambulanza con lei. Anche Lilith voleva seguirli, ma Philip scosse la testa. “Resta con Victory,” disse. “Non lasciarle vedere questo, per favore.” Lilith annuì, le lacrime che le scorrevano sul viso. Guardò le porte dell’ambulanza chiudersi e il veicolo allontanarsi velocemente, le sirene che ululavano. Il ricevimento di matrimonio era finito. Gli ospiti se ne andarono lentamente, scioccati da quello che era successo. Lilith rimase in piedi da sola nel suo abito da sposa, circondata dai resti di quello che avrebbe dovuto essere il giorno più felice della sua vita. Guardò il bicchiere di cristallo frantumato sul pavimento, il bicchiere che era stato destinato a ucciderla, il bicchiere che era invece diventato l’atto finale di redenzione della signora Patricia. All’ospedale.