Cet incendie, le pire qu’ait connu la place financière asiatique depuis des décennies, a provoqué une onde de choc dans la ville, dont les immeubles comptent parmi les plus hauts et les plus densément peuplés au monde. Le feu était toujours actif jeudi matin, bien que les impressionnantes flammes de la nuit aient majoritairement laissé place à des fumées grisâtres.

44 morts, des centaines de disparus

L’incendie s’est déclaré peu avant 15 heures locales dans un complexe immobilier nommé Wang Fuk Court, situé dans le district de Tai Po, dans le nord de la ville. Selon les autorités, le feu a rapidement gagné sept des huit tours de 31 étages chacune de ce complexe inauguré en 1983 et comprenant 1 984 logements.

Au moins 55 personnes – dont un pompier – ont trouvé la mort, selon le dernier bilan en date. Deux cent soixante-dix-neuf personnes ont été initialement portées disparues. Environ 900 habitants ont été évacués dans des centres temporaires et des dizaines d’autres ont été hospitalisés, certains dans un état critique.

Parmi les personnes se trouvant dans l’immeuble durant l’après-midi figuraient un certain nombre de personnes âgées, selon des témoignages.

200 engins anti-incendie, 100 ambulances…

Le niveau d’alerte 5, le plus élevé, a été déclenché et les soldats du feu ont tenté toute la nuit de circonscrire le brasier, dont des flammes restaient encore visibles par endroits jeudi matin.

L’intervention des secours a jusqu’à présent mobilisé plus de 1 200 personnes, plus de 200 engins anti-incendie et environ 100 ambulances, selon un décompte officiel.

Plusieurs facteurs possibles

Les causes précises de l’incendie n’ont pas encore été établies. Les façades des tours étaient recouvertes d’échafaudages en bambou – comme il est de tradition à Hong Kong – et enveloppés de filets et de bâches en plastique. La police a dit soupçonner que plusieurs de ces matériaux ne répondaient pas aux normes de sécurité incendie.

Elle a arrêté trois cadres de l’entreprise en charge des travaux de rénovation, accusée de négligence. Ils sont susceptibles d’être inculpés d’homicide involontaire.

Des vents d’environ 14 km/h ont été enregistrés dans la région au moment où l’incendie s’est déclaré mercredi soir, attisant celui-ci et facilitant sa propagation d’un bâtiment à l’autre.

Densité de population

Hong Kong, région administrative spéciale de Chine de 7,5 millions d’habitants, est l’un des endroits les plus densément peuplés au monde, ce qui amplifie les risques de catastrophes urbaines.

La densité moyenne de la population y est de plus de 7 100 habitants au kilomètre carré. Mais en réalité, la densité dans les zones urbanisées est jusqu’à trois fois supérieure, un record mondial, de vastes zones du territoire étant escarpées et non constructibles.

Vie verticale

Ce centre financier où la place est rare et les prix immobiliers parmi les plus élevés au monde est célèbre pour ses gratte-ciel se dressant autour de sa baie. Ces dernières décennies ont été marquées par la construction d’une profusion de tours résidentielles pouvant compter plus de 50 étages.

Hong Kong compte 569 bâtiments de plus de 150 mètres de hauteur, soit le plus grand nombre au monde, selon des données de l’ONG internationale spécialisée CTBUH (Conseil sur les grands immeubles et l’habitat urbain).