Nous sommes le 1er septembre 1939. L’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie marque le début de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir vaincu l’armée polonaise, les Allemands répriment impitoyablement les Polonais, qu’ils considèrent comme racialement inférieurs. Dans les semaines qui suivent l’attaque allemande, les SS, la police et l’armée allemandes fusillent des milliers de civils polonais, parmi lesquels de nombreux membres de la noblesse, du clergé et de l’intelligentsia. Les nazis ont pour objectif d’anéantir la culture et l’identité nationale polonaises et d’écraser toute résistance en arrêtant et en assassinant les Polonais.
Les Allemands souhaitaient faire de la Pologne une source inépuisable de travail forcé et le lieu de l’extermination massive des Juifs d’Europe. Le 2 septembre 1939, les nazis établirent le premier camp de concentration hors des frontières allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale : Stutthof. Après la guerre, les anciens membres du personnel du camp payèrent de leur vie pour leurs crimes, brutalement exécutés devant 200 000 personnes. Ces exécutions de masse, immortalisées par les photographes de presse, s’apparentèrent à un théâtre d’horreur.
Les Allemands établirent le camp de concentration de Stutthof dans une zone boisée à l’ouest de Stutthof, ville située à environ 35 km à l’ouest de Dantzig. Le camp d’origine, également connu sous le nom de vieux camp, fut construit en 1940 et comprenait huit baraquements pour les prisonniers, entourés de barbelés. Sa construction s’inscrivait dans le cadre du programme de nettoyage ethnique, qui visait également l’élite polonaise, notamment les intellectuels ainsi que les dirigeants politiques et religieux. Avant même la guerre, les Allemands avaient dressé des listes de personnes à arrêter, et les autorités nazies repéraient secrètement des sites susceptibles de servir de camps de concentration.
Avant son agrandissement massif, Stutthof était à l’origine un camp d’internement civil placé sous l’autorité du chef de la police de Dantzig. En novembre 1941, il devint un camp de travail-éducation destiné aux prisonniers politiques et aux personnes accusées de violation du règlement intérieur, et fut administré par le SD, la police secrète allemande. Enfin, en janvier 1942, Stutthof devint un camp de concentration à part entière, placé sous le contrôle de la SS.
En 1943, le camp fut agrandi et un nouveau bâtiment fut construit à côté du camp d’origine. Il comprenait 30 nouveaux baraquements et était entouré d’une clôture électrifiée de barbelés. Une chambre à gaz et un crématorium furent également ajoutés en 1943, précisément au moment où les exécutions de masse commencèrent et où Stutthof devint un camp d’exécution, en juin 1944. La chambre à gaz avait une capacité maximale de 150 personnes par exécution.
Le système concentrationnaire de Stutthof se transforma progressivement en un vaste réseau de camps de travail forcé. Cent cinq sous-camps furent établis dans le nord et le centre de la Pologne occupée par les Allemands. Des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes, furent déportées au camp de concentration de Stutthof. Les prisonniers étaient principalement des Polonais non juifs. Les conditions de vie dans le camp étaient inhumaines. De nombreux prisonniers périrent lors des épidémies de typhus qui frappèrent le camp durant l’hiver 1942, puis à nouveau en 1944. Ceux que les SS jugeaient trop faibles ou trop malades pour travailler étaient gazés.
Les gazages au Zyklon B commencèrent en juin 1944. 4 000 prisonniers, dont des femmes et des enfants juifs, furent assassinés avant l’évacuation du camp. Les médecins du camp administraient des injections mortelles de phénol aux prisonniers malades ou blessés à l’infirmerie. Plus de 60 000 personnes périrent au camp de concentration de Stutthof et dans ses annexes. Jusqu’en 1942, la quasi-totalité des prisonniers étaient polonais. Leur nombre augmenta considérablement en janvier 1944, et les nouveaux arrivants étaient principalement juifs. Les 2 500 premiers prisonniers juifs arrivèrent d’Auschwitz en juillet 1944. Au total, 23 566 Juifs, dont 21 817 femmes, furent déportés d’Auschwitz à Stutthof.
Le personnel du camp était composé de gardes SS et, après 1943, d’auxiliaires ukrainiens. En juin 1944, les SS commencèrent à former des femmes de Dantzig et des villes environnantes comme gardiennes du camp de Stutthof. Cette mesure était due à une pénurie de gardiennes suite à la création d’un sous-camp de Stutthof pour femmes, appelé Bromberg-Ost, près de Bydgoszcz.
L’évacuation des prisonniers du système concentrationnaire de Stutthof, dans le nord de la Pologne, débuta en janvier 1945. À ce moment-là, près de 50 000 prisonniers se trouvaient dans les camps de Stutthof, en grande majorité juifs. Environ 5 000 prisonniers furent conduits jusqu’à la côte baltique, forcés de se jeter à l’eau et fusillés. Les prisonniers restants furent contraints de marcher vers Lauenburg, dans l’est de l’Allemagne, mais ils furent bloqués par l’avancée des troupes soviétiques. Les Allemands forcèrent alors les survivants à retourner à Stutthof. Des milliers périrent durant ces marches, victimes des rigueurs de l’hiver et des mauvais traitements infligés par les gardes SS.
Fin avril 1945, les derniers prisonniers de Stutthof furent transportés par mer, le camp étant complètement encerclé par les forces soviétiques. Des centaines de prisonniers furent de nouveau jetés à la mer et fusillés. On estime que 25 000 prisonniers, soit un sur deux, périrent lors de l’évacuation de Stutthof et de ses annexes. Lorsque les forces soviétiques libérèrent Stutthof le 9 mai 1945, elles ne trouvèrent qu’une centaine de prisonniers qui avaient réussi à se cacher pendant l’évacuation. Au total, environ 100 000 prisonniers transitèrent par le système concentrationnaire de Stutthof. Au moins 60 000 d’entre eux furent assassinés. 22 000 autres furent transférés dans d’autres camps de concentration.
Après la guerre, les anciens membres du personnel du camp de Stutthof furent inculpés lors du premier procès de Stutthof, qui débuta le 25 avril 1946. Parmi les accusés figurait Jenny Wanda Barkmann, une gardienne de Stutthof qui maltraitait les prisonniers et était connue pour battre les détenus à coups de fouet ou à mains nues, certains jusqu’à la mort. Parmi ses victimes figuraient des enfants. Durant le procès, Barkmann ne semblait pas particulièrement préoccupée par sa vie, mais plutôt par son apparence. Elle portait des vêtements à la mode, changeait de coiffure tous les jours et aurait même flirté avec les gardiens.
Une autre accusée était Wanda Klaff, tristement célèbre pour ses traitements brutaux infligés aux détenues. Elle les frappait à coups de poing et de pied sans raison apparente jusqu’à ce qu’elles gisent inertes au sol. Lorsqu’elle était particulièrement en colère, elle noyait les détenues dans la boue ou les battait à mort avec une matraque. Elle a témoigné lors du procès :
« Je suis très intelligent et j’ai accompli mon travail dans les camps avec dévouement. Je battais au moins deux prisonniers par jour. »
Avec cette déclaration, elle était probablement la seule à penser ainsi. Une autre accusée était Elisabeth Becker, connue pour sa cruauté. Elle maltraitait les détenues et battait des enfants avec leurs mères, qu’elle envoyait ensuite sans remords aux chambres à gaz pour y être assassinées. Également accusée, la gardienne Eva Paradies, qui, durant les hivers rigoureux, forçait des groupes de détenues à se déshabiller et à rester debout dans la neige. Puis elle leur versait de l’eau froide et, si elles bougeaient, elle les battait.
Parmi les cinq gardiennes de la prison de Stutthof condamnées à mort figurait Gerda Steinhoff. Elle était connue pour avoir battu à mort des détenues, y compris des enfants, et pour avoir procédé à la sélection des condamnées pour les chambres à gaz. Malgré la gravité des accusations, les femmes auraient fait preuve d’insolence durant le procès, se moquant ouvertement d’elles.
À l’issue du procès, le 31 mai, onze accusés furent condamnés à mort par pendaison pour crimes contre l’humanité. Parmi eux figuraient les cinq femmes mentionnées précédemment. Quatre d’entre elles pleurèrent et implorèrent grâce. Seule Jenny Wanda Barkmann garda un calme imperturbable. Son exécution, publique, devint un spectacle d’horreur, immortalisé par les photographes de presse officiels. Après la Seconde Guerre mondiale, seules trois exécutions de criminels de guerre eurent lieu en Pologne. L’une d’elles se déroula à Biskupia Górka, près de Gdańsk.
Le 4 juillet 1946, lors de l’exécution de onze criminels de guerre nazis du camp de concentration de Stutthof, 200 000 personnes assistèrent à la scène. La colline de Biskupia Górka était assiégée ce jour-là. Trois jours auparavant, les journaux avaient annoncé la date de l’exécution. Les employeurs accordèrent un jour de congé à leurs employés et leur proposèrent de les transporter. N’importe qui pouvait venir assister à l’exécution. Les forces de sécurité craignaient des lynchages à tout moment, et la milice et l’armée peinaient à contenir la foule immense.
Le 4 juillet était une journée chaude et ensoleillée. À 17 heures précises, des camions ouverts ont amené les prisonniers sur le lieu d’exécution. Leurs mains et leurs pieds étaient liés. À l’arrière de chacun des onze camions se tenait un condamné, soit six hommes et cinq femmes. Les camions étaient stationnés au pied de l’échafaud, et les condamnés étaient contraints de se tenir debout sur les chaises où ils étaient assis auparavant. D’anciens détenus de Stutthof, vêtus d’uniformes rayés, se sont portés volontaires comme bourreaux et ont passé un simple nœud coulant autour du cou des condamnés.
Les exécutions furent planifiées de telle sorte que les onze condamnés à la pendaison ne chutent pas d’une grande hauteur après le départ des camions. Ceci garantissait que les nœuds coulants ne leur briseraient pas la nuque et qu’une mort instantanée ne surviendrait pas. Cette méthode de chute de faible hauteur entraîna une mort atroce par suffocation pour chacun des condamnés, durant entre 10 et 20 minutes. Lorsque le conducteur du premier camion, transportant à l’arrière Johann Pauls, l’ancien commandant des gardes de Stutthof, démarra le moteur et commença à avancer lentement, Pauls, déjà pendu mais encore debout sur la plateforme, parvint à crier :
“Heil Hitler !”
Immédiatement, des insultes fusèrent de la foule. Le corps inanimé de Paul ne bougea pas. Un autre camion reçut le signal de se mettre en marche et un autre condamné fut appelé à la potence, comme l’appelaient les spectateurs. Tandis que les camions approchaient de l’échafaud, les autres prisonniers eurent un aperçu de ce qui les attendait. Lorsqu’un chauffeur ne parvint pas à démarrer son moteur à plusieurs reprises, un ancien détenu le poussa tout simplement du haut de l’échafaud. La foule, en liesse, leva les bras et cria :
« Pour nos hommes, pour nos enfants ! »
Lorsque le dernier condamné mourut, les forces de sécurité laissèrent la foule se diriger vers l’échafaud. On arrachait les boutons, on découpait des morceaux de tissu, on rouait de coups les cadavres. La foule rassemblée fut finalement dispersée et chassée de la place, et les corps furent descendus de l’échafaud. Une rumeur prétendait que le corps de Jenny Wanda Barkmann avait été incinéré et ses cendres emportées à Hambourg pour être dispersées dans les toilettes de l’appartement où elle était née. Or, cela est faux. En réalité, les corps des exécutés furent transportés à la faculté de médecine de l’université de Dantzig, où ils servirent à des cours d’anatomie. Aucune larme ne fut versée pour les tortionnaires nazis de Stutthof.
