Octobre 1946, Nuremberg, Allemagne. Après plus de dix mois de procès, les verdicts sont prononcés contre 21 accusés, parmi lesquels figurent les plus hauts responsables politiques, militaires et économiques de l’Allemagne nazie. Ces hauts dignitaires du régime nazi doivent enfin répondre de leurs crimes devant un tribunal militaire international, chargé de les punir pour les atrocités indicibles commises durant la Seconde Guerre mondiale.

Ce procès, le premier d’une longue série de procès pour crimes de guerre organisés après la Seconde Guerre mondiale, visait à servir d’avertissement aux criminels de guerre et aux dictateurs du monde entier. Après la révélation de l’ampleur des atrocités allemandes, notamment contre les Juifs, douze des vingt et un accusés furent condamnés à mort par pendaison. Parmi eux figurait le maréchal allemand Wilhelm Keitel.

Wilhelm Keitel naquit le 22 septembre 1882 à Helmscherode, un village près de Brunswick. Il n’avait que six ans lorsque sa mère mourut de fièvre puerpérale en 1889, après la naissance de son frère cadet, Bodewin, qui devint plus tard général d’infanterie. Le père de Wilhelm était un petit propriétaire terrien, et Wilhelm souhaitait reprendre le domaine. Cependant, son père ne voulant pas prendre sa retraite et désirant continuer à gérer lui-même les terres, Wilhelm s’engagea dans l’armée prussienne comme officier d’artillerie en 1901.

En avril 1909, Keitel épousa Lisa Fontaine, fille d’un riche propriétaire terrien. Son père possédait également la brasserie Wülfel à Hanovre, transformée en coopérative la même année et considérée pendant de nombreuses années comme la plus grande brasserie coopérative d’Europe. Les Keitel eurent six enfants, dont l’un mourut en bas âge.

La Première Guerre mondiale débuta le 28 juillet 1914. Keitel, qui servit comme commandant de batterie puis comme officier d’état-major sur le front occidental, fut grièvement blessé par des éclats d’obus en Flandre en 1914. Après sa convalescence, il fut nommé à l’état-major général de l’armée au printemps 1915 en raison de ses qualités d’organisation. La Première Guerre mondiale prit fin le 11 novembre 1918 avec la signature de l’armistice par les autorités allemandes dans la forêt de Compiègne, en France.

L’utilisation de nouvelles armes, telles que la mitrailleuse et les gaz de combat, a entraîné des pertes considérables. La guerre a coûté la vie à dix millions de soldats ; les pertes matérielles et industrielles ont été catastrophiques. En conséquence, les puissances victorieuses ont imposé une série de traités aux vaincus, dont le traité de Versailles de 1919, qui tenait l’Allemagne responsable du déclenchement de la guerre et des dommages matériels massifs. Ce traité imposait de lourdes sanctions à l’Allemagne, notamment la perte de 13 % de son territoire d’avant-guerre, le versement de réparations considérables et la démilitarisation de la Rhénanie.

La Reichswehr, l’armée allemande, fut réduite à cent mille hommes. Dans la nouvelle République de Weimar, période de l’Empire allemand de 1918 à 1933, Keitel fut intégré à la Reichswehr nouvellement créée et participa simultanément à l’organisation des Freikorps, corps paramilitaires. Après la Première Guerre mondiale et pendant la révolution allemande de 1918-1919, ces Freikorps, composés en grande partie d’anciens combattants, furent établis comme milices paramilitaires. Officiellement, ils furent formés pour combattre aux côtés du gouvernement contre les communistes qui tentaient de renverser la République de Weimar. Cependant, nombre de leurs membres méprisaient également la nouvelle démocratie parlementaire de la République de Weimar et participèrent à des assassinats de ses représentants.

En 1924, Wilhelm Keitel fut muté au ministère de la Reichswehr à Berlin, où il servit comme colonel au sein du Bureau des troupes et participa à l’expansion illégale de la Reichswehr. Après la mort de son père, sa décision de rester dans l’armée fut influencée non seulement par la perspective d’une promotion, mais aussi par le désir de sa femme de devenir épouse d’officier et non femme de paysan. Wilhelm Keitel joua un rôle crucial dans le réarmement allemand, car il fut responsable de la planification secrète, de la réorganisation et de l’expansion finale de l’armée allemande, violant ainsi directement le traité de Versailles.

Même après la prise de pouvoir d’Adolf Hitler et du parti nazi en janvier 1933, le réarmement allemand, malgré son ampleur, demeura une opération largement clandestine, menée avec l’aide d’organisations de façade telles que les clubs de vol à voile pour la formation des pilotes, les clubs sportifs et la SA nazie pour l’entraînement de l’infanterie et au combat. Par la suite, cependant, ce réarmement fut étendu ouvertement et massivement.

Dans l’Allemagne nazie, tout le pouvoir était concentré entre les mains d’Adolf Hitler, et sa parole faisait loi. Wilhelm Keitel devint le fidèle homme de main d’Hitler, prêt à obéir à tous les ordres du Führer. C’est pourquoi, parmi ses camarades de l’armée, on le surnommait « La-Keitel ».

En 1935, Wilhelm Keitel fut nommé à la tête du Bureau de l’Armée au sein du ministère de la Guerre du Reich, qui supervisait l’Armée de terre, la Marine et l’Armée de l’air. Après la dissolution du ministère de la Guerre en 1938, celui-ci fut remplacé par le Haut Commandement des Forces armées (OKW). Cela permit à Adolf Hitler de consolider son pouvoir en tant que commandant suprême des forces armées allemandes. Wilhelm Keitel dirigea le Haut Commandement avec rang de ministre du Reich, ce qui faisait de lui la deuxième personne la plus puissante de la hiérarchie de la Wehrmacht après Hitler.

Cette nomination surprit non seulement l’état-major, mais aussi Wilhelm Keitel lui-même, car il était de notoriété publique qu’il n’était pas apte à occuper ce poste. Ses camarades ne le respectaient pas ; ils le considéraient comme un flagorneur et un « soutien idiot d’Hitler », comme ils le qualifiaient souvent. Ils le court-circuitaient fréquemment et s’adressaient directement au Führer. Adolf Hitler, lui aussi, n’appréciait pas Keitel pour ses compétences, mais pour, comme il l’a dit un jour :

“Aussi fidèle qu’un chien.”

Hitler était conscient des capacités intellectuelles limitées et du tempérament nerveux de Keitel, mais il appréciait son zèle et son obéissance. Wilhelm Keitel approuvait également le projet d’Adolf Hitler de redessiner les frontières internationales après la guerre, un projet que les nazis jugeaient injuste et illégitime.

Début 1938, sous la pression croissante des partisans de la réunification, le chancelier autrichien Kurt Schuschnigg annonça la tenue d’un plébiscite le 13 mars sur une éventuelle annexion par l’Allemagne ou le maintien de la souveraineté autrichienne. Hitler menaça d’invasion et ordonna à Keitel de mener des manœuvres militaires près de la frontière autrichienne afin de faire croire à une invasion imminente. Le chancelier Schuschnigg démissionna le 11 mars.

Le 12 mars 1938, les troupes allemandes entrèrent en Autriche, et le lendemain, le pays était annexé par l’Allemagne. Des milliers de personnes étaient venues accueillir Adolf Hitler. Pour son rôle dans cette annexion, connue sous le nom d’« Anschluss » et premier acte d’agression et d’expansion territoriale du régime nazi, Wilhelm Keitel reçut la médaille de l’Anschluss.

La Seconde Guerre mondiale débuta le 1er septembre 1939 avec l’invasion de la Pologne par l’Allemagne. Wilhelm Keitel participa à la planification de cette invasion et était pleinement conscient du caractère criminel de l’opération, car des arrestations massives, des déplacements forcés de population et des massacres avaient été planifiés de longue date. Un nettoyage ethnique systématique devait être mené contre la population polonaise. Le 17 septembre 1939, Reinhard Heydrich déclara que tous les nobles, les membres du clergé et les Juifs polonais devaient être assassinés. Le 12 septembre, Wilhelm Keitel ajouta l’intelligentsia polonaise à cette liste.

Ainsi, durant les trois premiers mois de la guerre, de l’automne 1939 au printemps 1940, environ 40 000 anciens fonctionnaires, officiers de réserve, propriétaires terriens, membres du clergé et intellectuels polonais (scientifiques, enseignants, avocats, médecins, etc.) furent exécutés lors de la soi-disant « Opération de renseignement », dont plus de 1 000 prisonniers de guerre. Lorsque le corps des officiers commença à protester contre les atrocités commises en Pologne et dans les autres pays occupés par l’Allemagne nazie, Keitel fit la sourde oreille, misant sur l’endurcissement moral des commandants locaux et de leurs soldats face à l’horreur des événements. Après l’invasion de la Pologne, Wilhelm Keitel reçut une prime de 100 000 Reichsmarks pour sa loyauté.

L’invasion allemande de la France, de la Belgique, du Luxembourg et des Pays-Bas débuta le 10 mai 1940 et fut connue sous le nom de campagne de l’Ouest. Les pays du Benelux, ainsi que la France, furent conquis en six semaines. Après la défaite de la France par l’Allemagne, Keitel qualifia Hitler de :

« Le plus grand commandant militaire de tous les temps. »

Pour humilier davantage la France, Hitler ordonna que le wagon où les représentants de l’Allemagne vaincue avaient signé l’armistice à la fin de la Première Guerre mondiale soit retiré du musée et transporté dans la forêt de Compiègne. Ainsi, le lieu de l’humiliation allemande de 1918 devint le symbole de la victoire du Troisième Reich sur la France. Le document fut signé le 22 juin 1940 par le général Keitel pour l’Allemagne et le général Huntziger pour la France. Peu après, Wilhelm Keitel fut promu maréchal.

Cependant, cela ne changeait rien au fait que les hauts gradés nazis le méprisaient et le détestaient. Hermann Göring, chef de la Luftwaffe allemande, déclara même :

« Keitel a l’esprit d’un sous-officier dans le corps d’un maréchal. »

À partir d’avril 1941, Keitel promulgua une série de décrets pénaux autorisant l’exécution de Juifs, de soldats et de civils pour n’importe quel motif. Les auteurs de ces meurtres étaient exemptés de poursuites devant un tribunal militaire et de toute condamnation ultérieure pour crimes de guerre. Dans les mois qui suivirent, Wilhelm Keitel se consacra à la planification de l’invasion de l’Union soviétique, connue sous le nom d’« opération Barbarossa ».

Avant l’invasion, Hitler exigea des études de guerre incluant une analyse économique. Celle de Georg Thomas, son principal conseiller économique pour la Wehrmacht, mit en lumière plusieurs problèmes majeurs : des retards logistiques dus à l’écartement différent des voies ferrées russes, des pneumatiques inadaptés aux exigences de la mission, et surtout, des réserves de fioul et d’essence insuffisantes pour deux mois de combats. Wilhelm Keitel balaya ces problèmes d’un revers de main, affirmant à Thomas qu’Hitler n’aurait pas voulu en prendre connaissance.

L’opération Barbarossa débuta le dimanche 22 juin 1941. En septembre de la même année, Keitel ordonna à tous les commandants du front de l’Est d’agir avec une sévérité exceptionnelle contre toute résistance et que la mort d’un soldat allemand soit compensée par l’exécution de 50 à 100 communistes. Keitel accentua également la pression en faveur d’une politique de représailles plus impitoyable dans les territoires occupés et, en octobre 1942, signa l’Ordre des commandos, qui prescrivait l’élimination des forces spéciales ennemies. Les membres des unités de commandos alliés devaient être exécutés sans procès, même s’ils étaient capturés en uniforme ou tentaient de se rendre.

Il rédigea également le décret « Nuit et Brouillard », qui autorisait les autorités allemandes à enlever des membres présumés de la résistance à la faveur de la nuit, les faisant disparaître quasiment sans laisser de traces. Ce décret fut principalement appliqué en Europe occidentale occupée : en Belgique, en France, au Luxembourg, en Norvège, au Danemark et aux Pays-Bas. Les autorités d’occupation allemandes et leurs collaborateurs arrêtèrent environ 7 000 personnes en vertu de ce décret. Après leur arrestation, elles furent interrogées et souvent torturées. Les survivants furent déportés dans des camps de concentration tels que Gross-Rosen et Natzweiler-Struthof. Le décret visait à intimider et à soumettre la population locale en privant les proches des prisonniers de toute information sur leur sort ou leur lieu de détention.

Par ailleurs, Keitel signa également des ordres autorisant des représailles contre les familles des volontaires alliés. Cependant, la guerre le toucha personnellement, car son plus jeune fils, Hans-Georg, fut tué en juillet 1941 lors de l’attaque allemande contre l’Union soviétique – une attaque à laquelle Keitel avait contribué. À la fin de la guerre, son fils aîné, Karl-Heinz, fut fait prisonnier par les Russes.

Le 20 juillet 1944, Claus von Stauffenberg et d’autres conspirateurs tentèrent d’assassiner Hitler. Après l’explosion de la bombe, Keitel accompagna personnellement le président blessé hors de la pièce. Dans les jours qui suivirent, Hitler ordonna une vaste chasse à l’homme contre le groupe de résistants, qui dura des mois. Nombre d’entre eux furent exhibés devant les tristement célèbres tribunaux populaires lors de procès-spectacles – une pratique qui fut par la suite abolie car elle offrait aux conspirateurs une tribune pour dénoncer le régime. Au final, plus de 7 000 personnes furent arrêtées comme conspirateurs et 4 980 furent exécutées, souvent sur la base de preuves extrêmement minces.

Wilhelm Keitel siégea non seulement au tribunal d’honneur militaire qui condamna de nombreux officiers impliqués, mais, sur ordre d’Hitler, il envoya également deux généraux auprès d’Erwin Rommel, l’un des maréchaux les plus célèbres d’Allemagne, surnommé le « Renard du désert », dont l’implication dans la tentative d’assassinat reste encore aujourd’hui obscure. Il laissa à Rommel le choix entre le suicide et une cour martiale afin de protéger sa famille. Rommel se suicida avec une capsule de cyanure. Il eut droit à des funérailles nationales et il fut annoncé qu’il avait succombé à ses blessures après que son véhicule d’état-major eut été bombardé en Normandie.

Adolf Hitler se suicida le 30 avril 1945. Le 7 mai 1945, Alfred Jodl, chef d’état-major du haut commandement de la Wehrmacht, signa à Reims, en France, la capitulation sans condition de l’Allemagne sur tous les fronts, au nom de Karl Dönitz, qui avait brièvement succédé à Hitler à la tête de l’État. Quelques heures plus tard, une réponse parvint du haut commandement soviétique, déclarant le document de capitulation de Reims inacceptable. Les Soviétiques insistèrent pour que ce document ne soit pas signé par Jodl, envoyé par Dönitz, chef d’État civil, mais par Wilhelm Keitel, commandant en chef des forces armées allemandes.

L’une des raisons de cette décision résidait dans la crainte d’un nouveau mythe de la « trahison », selon lequel l’armée impériale allemande n’aurait pas perdu la Première Guerre mondiale sur le champ de bataille, mais aurait été trahie par certains citoyens à l’arrière, notamment des Juifs et des communistes, qui auraient sacrifié l’honneur allemand pour une paix honteuse. En conséquence, une seconde signature fut convenue à Berlin. Dans la nuit du 8 mai 1945, Wilhelm Keitel signa l’acte de capitulation final de l’Allemagne, document légal qui officialisait la capitulation sans condition de l’Allemagne nazie sur tous les fronts et la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe.

La justice finit par rattraper Keitel lorsqu’il fut arrêté par les Alliés et jugé aux procès de Nuremberg contre des représentants de l’Allemagne nazie vaincue. Il fut reconnu coupable de complot en vue de commettre des crimes contre la paix, de planification, de déclenchement et de conduite de guerres d’agression, de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité. Keitel admit qu’il savait que nombre des ordres d’Hitler étaient illégaux, mais insista sur le fait qu’il ne faisait que les exécuter et qu’Hitler était responsable de tout. Concernant les atrocités, il déclara :

« Ils se sont développés progressivement, sans aucune connaissance préalable des conséquences. Le destin a suivi son cours tragique, avec ses conséquences désastreuses. »

Le psychiatre de la prison, GM Gilbert, a déclaré :

« Keitel n’a pas plus de colonne vertébrale qu’une méduse. »

Le 1er octobre 1946, le Tribunal militaire international déclara Wilhelm Keitel coupable des quatre chefs d’accusation et le condamna à mort par pendaison. Sa demande d’exécution par peloton d’exécution fut rejetée, ses actes étant jugés de nature davantage criminelle que militaire. Le 16 octobre 1946, jour de son exécution, Keitel déclara à l’aumônier de la prison :

« Vous m’avez aidé plus que vous ne pouvez l’imaginer. Que le Christ, mon Sauveur, me guide à chaque étape de mon chemin. J’aurai tellement besoin de lui. »

Il reçut ensuite la communion et fut exécuté le même jour par le sergent John C. Woods de l’armée américaine. On pense qu’il a délibérément bâclé son exécution afin de faire souffrir les dix criminels de guerre nazis qu’il a exécutés ce jour-là, car tous moururent dans d’atroces souffrances. Les trappes de la potence étaient trop étroites et les cordes trop courtes. Plusieurs condamnés subirent de graves blessures à la tête en tombant dans l’étroite ouverture et, à cause de la longueur insuffisante des cordes, certains ne moururent pas rapidement et sans douleur d’une fracture des cervicales, mais suffoquèrent lentement et douloureusement.

Après ses dernières paroles :

« J’implore Dieu Tout-Puissant d’avoir pitié du peuple allemand. Plus de deux millions de soldats allemands sont morts avant moi pour la patrie. Je rejoins maintenant mes fils. Tout pour l’Allemagne. »

Keitel fut pendu. Mais la trappe étant trop étroite, il subit de douloureuses blessures à la tête et, lorsqu’il tomba de l’échafaud avec une force insuffisante pour lui briser la nuque, ses terribles convulsions durèrent 28 longues minutes avant qu’il ne meure. Il avait 64 ans. Son corps fut ensuite incinéré et ses cendres dispersées dans l’Isar. Aucune larme ne fut versée pour Wilhelm Keitel.

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