Au 22 juin 1940, Adolf Hitler régnait en maître sur l’Europe occidentale. Ses armées avaient tout balayé devant elles, conquérant le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg, et la France s’apprêtait maintenant à capituler. La Grande-Bretagne avait été chassée de l’Europe continentale et pansait ses plaies. Hitler paraissait inarrêtable alors qu’il se préparait à rencontrer les représentants du gouvernement français pour conclure un armistice entre les deux nations. Si les Français pensaient qu’Hitler ferait preuve de générosité à leur égard dans la défaite, ils allaient vite être détrompés.
Hitler était déterminé à venger la défaite de l’Allemagne en 1918 à la fin de la Première Guerre mondiale et les négociations de reddition qui s’en étaient suivies, en humiliant sans pitié les Français. Il ordonna que la cérémonie de l’armistice ait lieu dans la forêt de Compiègne, à l’endroit exact où, en 1918, les représentants allemands s’étaient rendus aux Puissances de l’Entente menées par la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis. Hitler était un vétéran décoré de la Première Guerre mondiale ayant combattu en France, et son moment de plus grand triomphe devait être l’humiliation rituelle des Français.
En 1918, le commandant militaire suprême des Puissances de l’Entente n’était ni britannique ni américain, mais le Maréchal français Ferdinand Foch. L’accord d’armistice de 1918 avait été signé à l’intérieur d’une voiture de chemin de fer calme issue du train personnel de Foch. Ce que l’on appelait le Wagon de Compiègne avait été construit comme voiture-restaurant en 1914. Après la cérémonie de 1918, il fut conservé dans un musée français à Paris. Suite à une restauration financée par le philanthrope américain Arthur Fleming, il retourna à la Clairière de l’Armistice – nom donné au site de la reddition – et fut placé dans un bâtiment spécial pour y être exposé au public. Sur le site se trouvaient également le Monument de l’Alsace-Lorraine, qui représentait un aigle allemand empalé sur une épée, ainsi qu’une grande statue du Maréchal Foch. Hitler ordonna que la voiture soit sortie de son bâtiment d’exposition et tirée jusqu’à l’endroit exact où elle se tenait en 1918.
Le 22 juin 1940, Hitler, accompagné de Hermann Göring, Rudolf Hess, Joachim von Ribbentrop et d’une panoplie de responsables civils et militaires nazis, arriva à la Clairière de l’Armistice. Son visage, selon le journaliste américain William L. Shirer, était « enflammé de mépris, de colère, de haine, de vengeance et de triomphe ». Après avoir passé en revue une garde d’honneur de troupes allemandes, Hitler contempla la statue de Foch avant de monter à bord de la vieille voiture de chemin de fer et de s’asseoir dans l’ancienne chaise de Foch. Les représentants du gouvernement et de l’armée français arrivèrent. Hitler écouta la lecture du préambule de l’accord d’armistice, puis se leva et partit. Cet affront calculé à la délégation française était exactement ce que le Maréchal Foch avait fait aux Allemands en 1918. Hitler laissa le chef d’état-major général de l’armée, le Colonel général Wilhelm Keitel, s’occuper des détails.
Trois jours plus tard, Hitler donna l’ordre que la Clairière de l’Armistice soit détruite. La voiture de chemin de fer fut emmenée comme prise de guerre à Berlin et exposée publiquement. Le Monument de l’Alsace-Lorraine, particulièrement offensant pour les Allemands, fut démoli, de même que les bâtiments du site. Cependant, Hitler ordonna que la statue du Maréchal Foch soit laissée debout, afin qu’elle ne surplombe qu’un terrain vague, comme il le dit. En 1944, la voiture fut envoyée en Thuringe alors que les raids aériens alliés sur Berlin s’intensifiaient. Elle fut déplacée à nouveau vers Ruhla puis Crawinkel. Avec l’approche rapide des forces américaines en mars 1945, la SS détruisit la voiture à la dynamite et par le feu, et les restes furent enterrés.
Les Français eurent cependant le dernier mot. Juste après la guerre, les prisonniers de guerre allemands furent contraints de restaurer la Clairière de l’Armistice. Le Monument de l’Alsace-Lorraine fut reconstruit, et le Wagon de Compiègne remplacé par une voiture sœur identique issue du train original de Foch. Celle-ci fut offerte en 1950 par Wagon-Lits, la compagnie qui exploitait l’Orient-Express. Elle est en tout point identique à la voiture originale et est exposée sur le site aujourd’hui, aux côtés de quelques fragments de la voiture originale.
