Il existe peu de paradoxes aussi absurdes que celui-ci dans l’histoire de la technologie militaire. Hitler a donné trois fois l’ordre de détruire un projet d’armes qui aurait pu changer l’issue de la guerre à l’est. Et trois fois, les ingénieurs du Reich ont ignoré les ordres directs du fureur, risquant l’exécution pour sabotage.

Ils ont renommé le fusil, l’ont déguisé en modèle obsolète, l’ont fabriqué en secret et ont envoyé des échantillons qui n’existaient pas officiellement aux troupes. Lorsque la supercherie a été révélée en juillet 1944, Hitler était furieux. Pourtant, après l’avoir testé leur décès de tir, il a personnellement donné à cette arme un nom qui a changé à jamais le langage de la guerre.
Sturmgever 44, le premier fusil d’assaut de l’histoire qui a donné naissance à la philosophie de toutes les armées moderne. Mais pour comprendre pourquoi le fureur voulait tuer l’avenir de la guerre, il faut revenir au début de l’histoire sur le front de l’est, là où l’infanterie allemande découvrit soudainement qu’elle perdait la guerre, non pas face à l’armée rouge, mais face à son propre retard.
Au printemps 1942, sur le front de l’Est, l’infanterie allemande découvrit qu’une doctrine militaire vieille d’un siècle avait soudainement cessé de fonctionner. Les chaînes de fusil soviétiques roulaient à une distance de 150 m et un soldat sur tr portait un pistolet mitrailleur PPSH avec un chargeur tambour rond de 71 cartouches.
Un fantassin allemand équipé d’un fusil mur pouvait riposter avec cinq coups tirés à partir d’un chargeur, après quoi il devait recharger, ce qui l’obligeait à baisser son fusil, à sortir un nouveau chargeur de sa pochette et à insérer les cartouches dans le chargeur avec son pouce. Pendant ces 8 à 10 secondes, un mitrailleur soviétique pouvait tirer deux rafales et réduire la distance de 20 m supplémentaires.
Les mitrailleuses MG34 pouvaient arrêter l’attaque, mais il n’y en avait qu’une parquad et si l’équipe était tuée, toute la défense s’effondrait. Les mitraillettes MP40 n’étaient distribuées qu’au chefs des squad et aux équipages de char, car leur cartouches de pistolet courtes perdit de leur puissance après seulement 100 m et ne convenait qu’au combat rapproché dans les tranchées ou les ruines urbaines.
Le problème ne résidait pas dans la qualité de l’arme mais dans la philosophie même qui avait présidé à sa création. La cartouche standard du fusil Mozer avait été conçue en 1888 pour le combat où les chaîne d’infanterie converge à des distances de 400 à 800 m et sa balle lourde et pointue conservait sa létalité même à 1 km.
Mais la réalité de la seconde guerre mondiale était différente. Les statistiques compilées par le commandement allemand en 1941 montrait que 90 % des échanges de tir avaient lieu à des distances inférieures à 300 m. Dans les combats en forêt et en milieu urbain, ce chiffre tombait à 150 m. Les soldats transportaient dans leur sacoche 60 cartouches pesant au total 3 kg pour une portée de tir rarement nécessaire et était en même temps contraint de tirer à une cadence de 15 cartouches par minute contre 300 cartouches par minute pour les armes automatiques. Ce n’était pas une erreur
tactique. Il s’agissait d’un problème architectural inhérent au concept même des armes d’infanterie et quelqu’un travaillait déjà à une solution dans le plus grand secret. L’idée d’une cartouche intermédiaire était discutée dans les cercles d’armement allemand depuis le milieu des années 1930. En 1938, les ingénieurs avaient mis au point une cartouche fondamentalement nouvelle appelée Kurts qui signifiait courte.
Elle conservait le calibre du moer standard. Cependant, elle avait une douille raccourcie, ce qui permettait d’utiliser l’équipement existant pour la production. La nouvelle munition pesait deux fois moins lourd qu’une cartouche de fusil et avait deux fois moins de recul tout en conservant une létalité suffisante à 300 m. La cartouche standard avait une énergie énorme capable de tirer à des kilomètres.
Cependant, dans un combat réel, cette puissance excessive était simplement un poids inutile. En 1940, le département de l’artillerie a lancé un concours pour créer un fusil adapté au nouveau calibre. Deux concurrents, Henel et Walter ont présenté leur prototype. La conception de Henel était dirigé par Hugo Schmeer, un armurier légendaire qui avait combattu dans les tranchées de la Première Guerre mondiale.
Il comprenait parfaitement les besoins des fantassins et a conçu une arme non pas pour les défilés mais pour la boue, le froid et la panique des combats. Contrairement aux ingénieurs de Walter qui proposaient un système automatique complexe et capricieux, Schmeer s’appuyait sur un mécanisme fiable fonctionnant au gaz.
En novembre 1942, il était clair que son modèle fonctionnait mieux sur le terrain. Enel reçut une commande pour produire le premier lot. Mais le véritable test du fusil n’eut pas lieu sur le terrain d’essai. Il eut lieu dans une ville assiégée où les soldats allemands écrivaient déjà des lettres d’adieu à leurs proches.
Les premiers prototypes arrivèrent au front en novembre 1942 dans des circonstances dramatiques. Une division allemande était encerclée dans la région de la ville de Colm-ouest de la Russie et plusieurs dizaines de nouveaux fusils furent largués d’un avion pour être testés en conditions de combat. L’un des commandants de compagnie écrivit plus tard dans un rapport que ces fantassins qui avaient auparavant envié les mitrailleurs soviétiques n’en croyait pas leurs yeux lorsqu’ils déballèrent les conteneurs.
Un caporal qui portait un lourd moseur et rêvait d’un PPSH capturé reçut soudainement une arme qui avait une portée plus longue que le pistolet mitrailleur soviétique et tirait tout aussi rapidement. Après la première bataille, le commandant de la compagnie a noté que là où un peloton équipé de fusils à verrou avait perdu la moitié de ses effectifs en repoussant une attaque, une esquadée de nouvelles mitraillettes, avait tenu sa position sans presque aucune perte.
Le fusil permettait un tir automatique à des distances allant jusqu’à 300 m avec une précision acceptable, ce qui donnait à l’infanterie allemande une parité avec les mitrailleurs soviétiques, tout en conservant la possibilité de tirer des coups simples, précis, ce qui n’était pas possible avec les mitraillettes. Le chargeur incurvé de 30 cartouches permettait à un soldat de transporter 120 cartouches dans des pochettes pesantes au total, seulement 2 kg contre 3 kg auparavant pour 60 cartouches de fusil.
La cadence de tir en mode automatique atteignait 500 cartouches par minute, soit 30 fois plus qu’un fusil à verrou. Cependant, la conception initiale présentait un inconvénient majeur qui est apparu lors des essais. L’arme tirait à partir d’un verrou ouvert. Le verrou restait en position arrière jusqu’à ce que la détente soit actionnée.
Puis il basculait vers l’avant, alimentant la cartouche et tirant le cou. Ce système typique des mitraillettes réduisait la précision des tirs isolés car le mouvement vers l’avant du cadre du verrou déplaçait l’arme au moment du tir. La direction de l’armement a demandé à Schmeisser de repenser le mécanisme pour qu’il tire à partir d’un verrou fermé comme dans les fusils, ce qui a nécessité d’importantes modifications.
Au printemps 1943, Schmeer a présenté un modèle amélioré avec un mécanisme de détente, un tir à verrou fermé et plusieurs autres améliorations. L’arme a reçu une nouvelle désignation qui s’est avérée fatale pour l’ensemble du projet. Elle a été baptisée MP43, ce qui signifie pistolet mitrailleur. Le commandement allemand était prêt à lancer la production en série de la nouvelle arme, mais une personne n’avait pas été consultée.
Le 6 février 1943, une démonstration de la nouvelle arme e eu lieu au quartier général du fureur, la tanière du loup. Adolphe Hitler inspecta personnellement une première version du MP43 présentée par le colonel Friedrich Kittel et entra dans une rage folle. Son indignation n’était pas du aux caractéristiques techniques du fusil mais au fait même de son existence.
Contraire à son ordre de l’automne 1942 interdisant le développement de nouveaux types d’armes légères. La logique d’Hitler reposait sur plusieurs considérations qui lui semblaient irréfutables. Premièrement, l’industrie allemande avait déjà produit environ 12 millions de fusils maurs et leur remplacement par un nouveau modèle nécessiterait d’énormes ressources dont le Reich ne disposait pas.
Deuxièmement, des milliards de cartouches de calibre standard étaient stockées dans des entrepôts et l’introduction d’une nouvelle cartouche créé un chaos logistique dans l’approvisionnement des troupes. Troisièmement, Hitler estimait que la guerre en Afrique du Nord nécessitait des fusils à longue portée pour les terrains désertiques ouverts et que la nouvelle cartouche intermédiaire n’était pas adaptée à cet usage.

Immédiatement après la démonstration, le ministre de l’armement, Albert Spear envoya un télégramme au bureau de l’armement exigeant que les travaux sur le projet de carabine automatique soient immédiatement arrêtés. La production devait être interrompue et les échantillons déjà fabriqués devaient être rappelés du front.
Le colonel Friedrich Kittel, qui avait fait la démonstration de l’arme au fureur et avait été témoin de sa fureur comprit que s’il continuait le travail en secret et que la supercherie était découverte, il serait le premier à être fusillé. Il n’y avait qu’une seule punition pour avoir saboté un ordre direct du fureur en temps de guerre.
Mais Kittle recevait également des rapports du front oriental où les commandants réclamaient davantage de nouveaux fusils. Chaque jour de retard signifiait la mort de centaines de fantasins allemands qui auraient pu survivre grâce à cette nouvelle arme. Lors d’une réunion d’urgence, les officiers du bureau de l’armement et les concepteurs prirent une décision qui, dans n’importe quel autre état totalitaire aurait signifié une condamnation à mort.
Ils décidèrent de tromper Hitler. La ruse était simple mais dangereuse. L’ancien nom contenait le mot carabine qui signifie fusil. et Hitler avait interdit le développement de nouveaux fusils. Mais son ordre ne mentionnait pas les mitraillettes dont la production était au contraire encouragée. Les ingénieurs ont renommé l’arme machine en pistole 43, pistolet mitrailleur modèle 1943, comme s’il s’agissait simplement d’une mise à niveau des mitraillettes existantes.
Formellement, c’était un mensonge car le MP43 tirait des cartouches de fusil et avait une conception complètement différente. Néanmoins, le système bureaucratique permit à la production de se poursuivre sous la nouvelle désignation. De plus, le bureau de l’armement présenta le projet comme une réponse à la demande d’Hitler qui souhaitait un pistolet mitrailleur plus puissant avec une portée d’environ 200 m.
La production limitée du MP43 se poursuivit au cours du printemps et de l’été 1943, environ 15000 fusils furent secrètement envoyés aux unités du front oriental. Les services de sécurité du fureur reçurent plusieurs échantillons. Ils les approuvèrent avec enthousiasme sans se rendre compte qu’ils détenaaient des armes que le fureur avait ordonné de détruire.
À la fin de 1943, il y avait déjà près de 30000 fusils interdits sur les lignes de front, officiellement inexistant. En avril 1944, Hitler, toujours inconscient de la supercherie, ordonna des tests officiels du MP43 avec des modifications mineures et lui attribua la désignation MP44. Il croyait toujours qu’il s’agissait d’une mitraillette plutôt que d’un fusil d’assaut révolutionnaire.
La production se poursuivit et s’accéléra, mais le moment de vérité arriva en juillet 1944 dans des circonstances que personne n’aurait pu prévoir. Hitler tenait une réunion avec les commandants des groupes d’armées du Front oriental discutant de la situation critique suite à l’effondrement du groupe d’armée centre en raison de l’opération soviétique Bagration. L’atmosphère était morose.
L’un des généraux qui venait de perdre deux divisions près de Minsk et avait désespérément besoin d’un avantage pour ses troupes, ne parvint pas à maintenir le décorum diplomatique. Lorsque le fureur lui demanda ce dont ils avaient de le plus besoin, le général répondit sans détour que son armée avait besoin de nouveaux fusils qui avaient fait leur preuve au combat et qui était en pénurie.
Selon les personnes présentes, Hitler réagit avec un mélange de perplexité et de colère. “Quel nouveau fusil ?” demanda-t-il. Et le silence qui suivit révéla clairement que la supercherie avait été dévoilée. Les généraux commencèrent à décrire les caractéristiques des armes. Hitler se rendit compte que les MP43 qu’il considérait comme des mitraillettes étaient en fait les carabines automatiques dont il avait interdit le développement un an et demi plus tôt.
Les personnes présentes s’attendaient à un accès de rage et à des représailles contre le bureau de l’armement pour insubordination directe, mais quelque chose d’inattendu se produisit. Hitler exigea qu’une démonstration du MP4 soit organisée en sa présence. Après avoir personnellement testé l’arme au stand de tir et examiné les rapports provenant du front, le fureur changea d’avis.
Non seulement il approuva la poursuite de la production, mais il décida également de faire de ce nouveau fusil un symbole de propagande. Entre le 16 et le 22 octobre 1944, l’arme reçut son nom définitif qui aurait été suggéré par le général Erich Yashke et approuvé par Hitler. Sturmgever 44 qui signifie fusil d’assaut modèle 1944 était destiné à évoquer les troupes d’assaut de la Première Guerre mondiale et à souligner l’esprit offensif de l’arme.
Le mot allemand Sturme signifiait précisément un assaut sur les positions ennemies et non tempête comme il est parfois traduit à Thort. Avec cette décision, Hitler a involontairement créé un terme qui allait entrer dans toutes les langues du monde. La traduction anglaise Assault Rifle, fusil d’assaut, est devenue la désignation officielle de toute une catégorie d’armes pendant les h décennies suivantes.
Mais le triomphe est arrivé trop tard et le prix de ce retard de 2 ans allait s’avérer terrible. Au moment où le Sturmge acquis le statut d’armes miracle, il était déjà impossible de changer le cours de la guerre. De juin 1943 à avril 1945, l’industrie allemande produisit environ 425000 fusils. Ce chiffre semble impressionnant, mais seulement jusqu’à ce que l’on le compare aux prévisions.
Le bureau de l’armement avait tablé sur 4 millions de canons. En réalité, les ateliers des usines n’ont produit que 11 % de la quantité souhaitée. sur le front où des millions de soldats combattaient. Cela signifiait qu’au mieux seul un soldat sur 10 recevait les armes les plus récentes.
La situation était encore plus dramatique en ce qui concerne les munitions. Les 800 millions de cartouches courses produites n’étaient qu’un qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport aux milliards de cartouches de fusil standard qui dormaient dans les entrepôts. La logistique du Reich était tout simplement incapable de faire face.
Si Hitler n’avait pas suspendu le projet pendant deux années consécutives, la production de masse aurait commencé beaucoup plus tôt. Lors des batailles décisives de l’été 1944, la Vermarkt aurait pu recevoir des centaines de milliers de fusils d’assaut supplémentaires. Mais au lieu de devenir l’arme principale de l’infanterie, le Sturmgever est resté un luxe rare réservé aux unités d’élite.
Ce retard eut une autre conséquence ironique. Le commandement soviétique, après avoir étudié les premiers échantillons capturés en 1943, lança immédiatement le développement de sa propre cartouche intermédiaire. C’est cette décision qui conduisit finalement à la naissance du fusil d’assaut Kalashnikov.
L’apparition massive des fusils d’assaut allemands 1 an plus tôt aurait pu changer les tactiques de combat, mais l’histoire ne connaît pas le subjonctif. Cependant, elle montre un paradoxe. L’arme qui n’a pas réussi à sauver le troisème Reich a déterminé l’apparence des armées victorieuse pour les générations à venir.
L’influence du Sturmgever 44 sur les armes d’après-gerre ne peut être surestimé. Cependant, les controverses sur la copie directe persistent encore aujourd’hui. L’Union Soviétique a capturé des dizaines de milliers de fusils trophées et Hugo Schmeer lui-même, accompagné d’un groupe d’ingénieurs allemands, a été emmené en URSS en 1946 et a travaillé à Ijeevsk pendant plusieurs années.
Michael Kalashnikov qui a créé son légendaire fusil d’assaut a toujours nié catégoriquement avoir copié l’arme allemande. Et techniquement, il a raison. La K47 est construite différemment avec un verrou qui rappelle davantage les systèmes américains. Cependant, la philosophie même de l’arme, une cartouche intermédiaire, un chargeur de 30 cartouches, la possibilité de passer d’un mode de tir à l’autre et une portée effective de 300 m a été directement empruntée au modèle allemand.
La cartouche soviétique de 1943 s’inspirait manifestement de la cartouche allemande Kurz qui a déterminer le développement de l’école soviétique d’armement. Le cheminement américain a été plus sinueux mais a abouti à la même conclusion. L’armée américaine a d’abord critiqué les Sturmgever capturés, les jugeant trop lourds et trop encombrants.
Mais l’idée elle-même s’est avérée contagieuse. Des années plus tard, le concepteur Eugin Stoner a créé le fusil M16 qui a perfectionné le concept de cartouche intermédiaire en réduisant le calibre et le poids de la balle. Aujourd’hui, pratiquement toutes les armées du monde sont équipées de fusils d’assaut.
Les modèles britanniques, français, israéliens et russes incarnent tous la philosophie initialement incarnée dans le métal du Sturmgever 44. Le terme fusil d’assaut inventé par Hitler à des fins de propagande est devenue la norme internationale officielle au début du 21e siècle. Il y avait environ 500 millions d’armes de ce type dans le monde dont la majeure partie était constituée de Kalashnikov et de fusils américains de la série AR.
Tous sont les descendants technologiques des 425000 fusils produites dans les dernières années de la guerre dans le secret et en désobéissant aux ordres directs du dictateur. L’histoire du Sturmgever 44 n’est pas seulement celle d’une avancée technique ou d’une innovation militaire. C’est une leçon sur le prix de l’inflexibilité idéologique et de l’arrogance face à la réalité.
Les ingénieurs allemands ont créé une arme qui aurait pu changer fondamentalement les tactiques d’infanterie et donner aux troupes allemandes un avantage décisif sur le front oriental au moment où elles en avaient le plus besoin. Au lieu de cela, un homme convaincu de sa propre infaillibilité et détaché de la réalité de la guerre des tranchées a interrompu le projet à trois reprises faisant perdre un temps précieux.
Lorsqu’il a finalement donné son accord, il était trop tard pour produire l’arme en quantité suffisante pour changer l’issue de la guerre. Les ingénieurs qui ont risqué leur vie en poursuivant le développement, malgré l’interdiction, ont finalement eu raison. Leur création a survécu au 3è Reich pendant h décennies et a façonné les forces armées du monde entier.
Mais cette histoire nous enseigne une leçon plus profonde encore. Le Sturmgever fut le premier représentant d’une catégorie d’armes qui démocratis la puissance de feu sur le champ de bataille. Avant son apparition, le tir automatique était l’apanage des équipes de mitrailleurs et des mitraillettes pour le combat rapproché. Après lui, chaque fantassin acquisit la capacité de tirer de manière contrôlée à moyenne distance.
Cette philosophie en matière d’armement s’est répandue des armées régulières aux mains des insurgés, des partisans, des terroristes et des révolutionnaires du monde entier. Lorsque Hitler a créé le nom Sturmgover à des fins de propagande, il ne pouvait pas prévoir que les descendants de cette arme se retrouverait entre les mains des soldats soviétiques en Afghanistan, des marines américains en Irak, des militants tchéchenes, des rebelles syriens et des volontaires ukrainiens.
Les ingénieurs qui ont désobéi aux ordres pour sauver la vie de soldats allemands ont créé une arme qui a changé la nature même des conflits armés. La question reste ouverte à ce jour. ont-ils rendu le monde plus sûr ou plus dangereux en donnant à l’humanité un outil impossible à oublier ?