Le 19 décembre 1944, dans une caserne française reconvertie à Verdun, les généraux les plus puissants du commandement allié étaient assis autour d’une table et aucun d’eux ne souriait. Trois jours plus tôt, plus de cent mille soldats allemands avaient enfoncé les lignes américaines dans la forêt des Ardennes. L’offensive avait pris le renseignement allié complètement par surprise. Les unités américaines étaient submergées, encerclées, anéanties. Dwight Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, avait convoqué cette réunion d’urgence pour trouver comment stopper la catastrophe. La situation était désespérée. La 101e division aéroportée était encerclée à Bastogne.

Si cette ville tombait, les blindés allemands pourraient couper les armées alliées en deux et potentiellement atteindre la côte. Eisenhower regarda autour de la table et posa la question cruciale : « Dans combien de temps quelqu’un peut-il attaquer vers le nord pour dégager Bastogne ? » La salle devint silencieuse. Les généraux fixaient les cartes, calculant la logistique, les mouvements de troupe, les lignes de ravitaillement, les distances, les conditions hivernales, le chaos de désengager des unités déjà au combat.

Puis George Patton prit la parole : « Je peux attaquer avec deux divisions dans 48 heures. » Les autres généraux se tournèrent vers lui stupéfaits. Certains pensaient qu’il plaisantait. D’autres croyaient qu’il fanfaronnait, faisant des promesses impossibles à tenir. 48 heures pour désengager trois divisions du combat actif, pivoter une armée entière de 90 degrés, déplacer plus de cent mille hommes et des milliers de véhicules à travers la neige et la glace, et lancer une attaque coordonnée contre des positions allemandes fortifiées. C’était opérationnellement impossible. Tous les généraux le savaient. Mais Patton ne bluffait pas. Il ne cherchait pas l’attention. Il était le seul général dans cette salle à avoir vu cette attaque venir, et il s’y préparait.

Onze jours plus tôt, le 9 décembre 1944, dix jours avant la réunion de Verdun, au quartier général de Patton à Nancy en France, le colonel Oscar Koch entra dans le bureau de Patton portant une pile de rapports de renseignement qui allaient en changer le cours de la guerre. Koch était l’officier du renseignement de Patton, son G2. Méticuleux, attentif aux détails, profondément inquiet. Il suivait les mouvements des unités allemandes sur l’ensemble du front occidental et il avait remarqué quelque chose que personne d’autre ne semblait considérer. 15 divisions allemandes avaient disparu. Ce n’étaient pas de petites unités, c’étaient des divisions à pleine capacité, incluant plusieurs divisions Panzers avec des centaines de chars. Elles avaient été retirées de la ligne et envoyées quelque part, mais le renseignement allié ne parvenait pas à les localiser. Le SHAEF (Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force) avait une explication. Les Allemands gardaient ces divisions en réserve pour contrer d’éventuelles percées alliées. Rien d’inquiétant. Koch n’y croyait pas.

Il étudiait les schémas allemands depuis des mois. La Wehrmacht ne mettait pas quinze divisions en réserve simplement pour réagir. C’était une force offensive. De quoi lancer une attaque majeure. Koch étala ses cartes sur le bureau de Patton. Il montra la forêt des Ardennes, ce secteur faiblement tenu où les divisions américaines étaient déployées sur des kilomètres de front. « Général, je crois que les Allemands préparent une contre-offensive majeure. La cible est ici : les Ardennes. » Patton étudia les cartes pendant que Koch exposait son raisonnement. Les Ardennes étaient le point le plus faible de la ligne alliée. Quatre divisions américaines tenaient un front qui aurait dû en nécessiter douze. Le terrain était difficile dans ces massifs boisés avec des routes étroites, presque impossibles à utiliser en hiver. C’était exactement pourquoi le commandement allié n’était pas inquiet. Ce même terrain rendait l’attaque aussi difficile que la défense. Aucun commandant sain d’esprit n’attaquerait à travers les Ardennes en décembre.

Mais Koch rappela à Patton un fait important. Les Allemands avaient fait exactement cela. Ils avaient traversé les Ardennes et atteint la Manche en six semaines. Cette campagne avait vaincu la France. Koch avait davantage de preuves. Le trafic radio-allemand avait augmenté de façon spectaculaire dans ce secteur. Des interrogatoires de prisonniers parlaient de nouvelles unités arrivant. Des civils locaux rapportaient des activités inhabituelles derrière les lignes allemandes. Patton posa à Koch une question directe : « Si vous avez raison, quand l’attaque commencera-t-elle ? » La réponse de Koch fut immédiate : « D’ici deux semaines. » Patton décrocha le téléphone et appela Omar Bradley, son supérieur direct.

Il lui exposa l’analyse de Koch. Bradley écouta mais ne fut pas convaincu. Le renseignement du Quartier général affirmait le contraire. La guerre était presque finie. L’Allemagne était vaincue, elle n’avait plus la capacité de lancer une offensive majeure. Bradley dit à Patton de ne pas s’inquiéter. Patton raccrocha, regarda Koch. Il resta silencieux un long moment. Puis il donna un ordre simple : « Commencez la planification. » Au cours des dix jours suivants, l’état-major de Patton travailla en secret. Ils élaborèrent trois plans de contingence complets pour répondre à une offensive allemande dans les Ardennes. Chaque plan était détaillé à la minute près.

Itinéraires de camion calculés, stock de carburant prépositionné, batterie d’artillerie assignée à un redéploiement rapide, unité d’infanterie affectée à des routes et points de rassemblement précis. Les plans couvraient tous les scénarios. Si l’attaque allemande venait de cette direction, la Troisième armée exécuterait le plan A. D’une autre direction : plan B. Et si la situation l’exigeait : plan C. L’état-major de Patton pensait que leur général avait perdu la tête. La Troisième armée menait des opérations offensives dans la région de la Sarre. Ils avançaient vers l’Allemagne. Pourquoi préparer une urgence défensive à plus de cent kilomètres au nord ? Parce que Patton faisait plus confiance à Oscar Koch qu’au renseignement du SHAEF.

Le 12 décembre, Patton réunit ses commandants supérieurs. Il leur dit de se tenir prêts, à se désengager à très bref délai. Il ne leur expliqua pas pourquoi, seulement de se préparer. Les commandants échangèrent des regards, interrompre des opérations offensives alors qu’ils étaient en train de gagner. Mais ce sont des soldats de Patton. Ils obéirent. Au 15 décembre, la Troisième armée était la seule grande force américaine à disposer de plans d’urgence pour les Ardennes. Toutes les autres unités du front allié se concentraient sur leur propre secteur, convaincues que la guerre serait finie avant Noël.

5 h 30 du matin, 16 décembre 1944, l’artillerie allemande éclata d’un front de 130 km. Des milliers d’obus s’abattirent sur les positions américaines. Puis vint l’infanterie, puis les chars. Trois armées allemandes, plus de 200 000 hommes, écrasèrent quatre divisions américaines. Les Américains étaient surpassés en nombre presque quatre contre un. Des unités placées dans des secteurs calmes pour se reposer se retrouvèrent soudain à lutter pour leur survie. Les lignes de communication furent coupées. Les commandants perdirent le contact avec leurs troupes. Au QG du SHAEF, les premiers rapports furent ignorés : « Ce n’est qu’une contre-attaque locale. » Il fallut des heures pour comprendre l’ampleur du désastre. Au QG de Bradley, incrédulité : « Cela ne pouvait pas arriver. » Le renseignement allié avait assuré que les Allemands étaient finis. La 106e division d’infanterie récemment arrivée et déployée dans les Ardennes pour une introduction tranquille au combat fut pratiquement détruite. Deux régiments entiers se rendirent, la plus grande reddition américaine du théâtre européen. Mais au QG de la Troisième armée, la réaction fut différente.

Patton reçut les premiers rapports et convoqua immédiatement son état-major. Il regarda Oscar Koch. « Vous aviez raison. Quel est leur objectif ? » Koch analysa les rapports : « Bastogne. Ils ont besoin du carrefour, puis d’Anvers. » Patton acquiesça. « Amenez-moi le général Gaffey. Nous exécutons les plans de contingence. » Alors que tous les autres QG américains tentaient de comprendre ce qui se passait, Patton donnait déjà des ordres. La Troisième armée commença à se désengager de la Sarre.

Les autres généraux mettraient trois jours à comprendre comment réagir. Patton, lui, avait compris onze jours plus tôt. Le 19 décembre, réunion d’urgence. Eisenhower avait convoqué tous les commandants supérieurs du théâtre. La situation était sombre, mais Eisenhower ouvrit la séance avec une déclaration surprenante : « La situation actuelle doit être considérée comme une opportunité pour nous et non comme un désastre. Il n’y aura que des visages joyeux autour de cette table. » Eisenhower avait compris quelque chose d’essentiel. L’armée allemande avait quitté ses positions défensives. Elle était exposée. Si les alliés répondaient assez vite, ils pourraient transformer la catastrophe en victoire.

Mais répondre rapidement était le vrai défi. Chaque unité était au mauvais endroit. La logistique nécessaire pour tout réorganiser semblait impossible. C’est alors qu’Eisenhower posa sa question : « Dans combien de temps quelqu’un peut-il attaquer vers le nord pour dégager Bastogne ? » Le silence s’étira. Les généraux regardèrent leurs cartes, calculaient les distances. Puis Patton parla. « Je peux attaquer avec deux divisions dans 48 heures, trois divisions dans 72. » La salle se figea. Patton était connu pour ses promesses agressives, mais là, c’était au-delà de l’agressivité. Cela semblait presque délirant. Eisenhower le pressa. « George, ce n’est pas le moment de fanfaronner. »

« La 101e aéroportée est encerclée. Si nous promettons un secours et que nous ne pouvons pas le fournir, ces hommes mourront. » Patton ne cligna même pas des yeux. « Ah, j’ai déjà donné les ordres. La Troisième armée se désengage en ce moment même. J’ai trois plans de contingence prêts. J’attends cette attaque depuis onze jours. » Les autres généraux le fixaient. Il l’attendait. Comment Patton avait-il pu anticiper ce qui avait pris le Quartier général totalement par surprise ? Eisenhower observa Patton longuement. Il connaissait Patton depuis des décennies. Il savait quand Patton bluffait et quand il était sérieux. Patton était sérieux. « Très bien George, mettez-vous en route. » Patton quitta la réunion de Verdun et passa un seul coup de téléphone.

Il joignit son chef d’état-major au quartier général de la Troisième armée. Le message fut bref. « En avant. » Ces deux mots activèrent les plans de contingence préparés onze jours plus tôt. En quelques minutes, les ordres se propagèrent dans tout le réseau de communication de la Troisième armée. La 4e division blindée se mit en mouvement vers le nord, la 26e division d’infanterie suivit. La 80e division d’infanterie se prépara à se désengager et à se redéployer. Les convois de camion prépositionnés commencèrent à embarquer les troupes. Les batteries d’artillerie se déplacèrent vers de nouvelles positions. Les dépôts logistiques passèrent du soutien des opérations offensives à la préparation de la percée vers Bastogne. Plus de 13 000 véhicules allaient traverser neige et glace et routes étroites. Les lignes de ravitaillement orientées vers l’est furent redirigées vers le nord. Des unités qui combattaient encore le matin se retrouveraient de nouveau au combat cent kilomètres plus loin.

Quelques jours plus tard, les autres armées alliées regardaient incrédules. Elles tentaient encore de comprendre ce qui se passait dans les Ardennes. La Troisième armée, elle, répondait déjà. Chaque itinéraire avait été planifié, chaque imprévu envisagé, chaque réserve positionnée avec précision. Patton n’accomplissait pas un miracle, il exécutait un plan. Le mouvement commença dans la nuit du 19 décembre et ne s’arrêta plus. Imaginez faire pivoter une armée entière, pas un bataillon, une armée — plus de cent mille hommes, des milliers de chars, de camions, de pièces d’artillerie. Tous se déplaçant simultanément, tous devant arriver au bon endroit, au bon moment. La météo était épouvantable, neige, glace, température glaciale. Des véhicules tombaient en panne, des hommes souffraient d’engelures. Mais la marche continuait. Le 21 décembre, les premiers éléments de la 4e division blindée étaient en position. Ils avaient parcouru plus de soixante kilomètres en moins de 72 heures à travers l’un des pires hivers du siècle, tout en se désengageant du combat. Le 22 décembre, la Troisième armée attaqua. La 4e division blindée avança vers Bastogne. Les combats furent féroces.

Les Allemands avaient établi des défenses sur chaque approche de la ville encerclée. Chaque mile était disputé. Des batailles de chars éclatèrent dans des champs gelés. L’infanterie se fraya un chemin à travers villages et forêts. À l’intérieur de Bastogne, la 101e aéroportée tenait bon : munitions presque épuisées, vivres insuffisants, blessés mal soignés. Le 22 décembre, les Allemands exigèrent leur reddition. Le général de brigade Anthony McAuliffe répondit par son célèbre mot : « Nuts! » Les parachutistes ne se rendirent pas. Ils savaient que le secours arrivait. Le 26 décembre 1944 à 16 h 50, le lieutenant Charles Boggess, commandant le char de tête Cobra King, perça les dernières positions allemandes à Assenois. Son char établit le contact avec des éléments de la 101e aéroportée. Le siège était brisé. Patton reçut la nouvelle et appela immédiatement Eisenhower. « Nous sommes passés à Bastogne. » Le corridor de secours était étroit. Les forces allemandes attaquaient les flancs sans cesse, mais la Troisième armée tint bon. Cette nuit-là, des convois de ravitaillement entrèrent dans Bastogne : munitions, nourriture, matériel médical.

La 101e division aéroportée avait tenu huit jours contre des forces écrasantes. À présent, elle avait ce dont elle avait besoin pour continuer le combat. La bataille des Ardennes allait encore durer un mois. Les Allemands n’avaient pas atteint leurs objectifs stratégiques, mais ils avaient infligé des pertes massives. Plus de mille Américains tués, plus de 47 000 blessés, 23 000 capturés ou portés disparus. La bataille la plus meurtrière jamais livrée par l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Et ses pertes auraient été bien pires sans la libération de Bastogne par Patton. Si la 101e aéroportée avait été écrasée, si les Allemands avaient pris ce carrefour routier, l’offensive aurait peut-être réussi à diviser les armées alliées. L’échec du renseignement, le commandement américain. Comment plus de cent n’ont-ils pu obtenir un tel effet de surprise ? Comment 15 divisions avaient-elles pu disparaître sans que personne ne le remarque ? La réponse était simple et accablante. Quelqu’un avait remarqué. Oscar Koch avait suivi ces divisions.

Il avait prédit l’offensive. Il en avait identifié la cible. Mais le Quartier général avait ignoré son analyse. La pensée dominante affirmait que l’Allemagne était battue. Une offensive majeure était impossible. Seul Patton avait écouté. Seul Patton était préparé. Et lorsque l’attaque survint, seul Patton était prêt. Après la guerre, les officiers du renseignement allié interrogèrent des commandants allemands capturés sur la planification de l’offensive des Ardennes. Les Allemands s’attendaient à atteindre la Meuse en quatre jours, prendre Anvers en deux semaines. Provoquer une réponse américaine lente, confuse, désorganisée. Ce qu’ils n’avaient pas prévu, c’était George S. Patton.

Les commandants allemands reconnurent que la contre-attaque de Patton avait bouleversé tout leur calendrier. La vitesse de réaction de la Troisième armée les avait stupéfiés. Ils avaient calculé qu’il faudrait au moins une semaine aux Américains pour organiser une contre-offensive sérieuse. Il fallut quatre jours à Patton. Le général Günther Blumentritt, chef d’état-major de Von Rundstedt, écrivit après la guerre que Patton était le général de Panzers le plus agressif des Alliés. Le général Hasso von Manteuffel, commandant de la 5e armée blindée dans les Ardennes, fut encore plus précis. « Nous savions que Patton réagirait vite. Nous ne savions pas qu’il s’était préparé à notre attaque. Quand sa contre-offensive nous frappa, nous avons compris que quelqu’un du côté américain avait anticipé exactement ce que nous faisions. » Ce quelqu’un, c’était Oscar Koch, mais il travaillait pour George Patton et cela changeait tout.

George Patton ne reçut aucune médaille particulière pour la libération de Bastogne. Aucune reconnaissance spéciale. Les histoires officielles louèrent la performance de la Troisième armée, mais mentionnèrent rarement les onze jours de préparation qui l’avaient rendue possible. Oscar Koch resta largement inconnu en dehors des cercles du renseignement militaire. Sa prédiction de l’offensive des Ardennes, l’une des évaluations de renseignement les plus précises de la guerre, fut éclipsée par le récit plus large de la surprise et de la riposte. Mais au sein de l’armée, la leçon était claire. Le renseignement n’a de valeur que si les commandants agissent dessus. La préparation n’a d’effet que si les chefs font confiance à leurs analystes. L’échec du Quartier général n’était pas une question d’incompétence mais d’hypothèse. Ils avaient décidé que la guerre était presque terminée.

Ils interprétaient chaque information à travers ce prisme. Oscar Koch, lui, regardait les faits différemment. Il n’assumait rien. Il observait simplement ce que montraient les preuves. Mais la qualité du renseignement ne suffisait pas. D’autres commandants avaient reçu l’analyse de Koch. Bradley avait été informé. Le Quartier général avait vu les rapports. Tous les avaient rejetés. Patton ne les avait pas rejetés. Il faisait confiance à son officier du renseignement. Il avait préparé la possibilité que Koch ait raison et que tous les autres aient tort. Lors de la réunion de Verdun, les autres généraux furent stupéfaits lorsque Patton annonça 48 heures. Ils pensèrent qu’il fanfaronnait. Ils ne l’étaient pas. Il leur disait quelque chose qu’ils auraient dû savoir eux-mêmes. La bataille des Ardennes fut un échec du renseignement au plus haut niveau, mais aussi l’histoire d’un général qui avait écouté quand personne d’autre ne le faisait. C’est pourquoi Patton fut le seul général prêt pour la bataille des Ardennes. Pas par chance, pas par imprudence, par préparation. Et en guerre, la préparation fait toute la différence.

Pourquoi Patton fut le seul général prêt pour la bataille des Ardennes