Nous sommes le 15 septembre 1935 à Nuremberg, en Allemagne. Le régime nazi promulgue les lois de Nuremberg, qui interdisent notamment les mariages et les relations sexuelles entre Juifs et personnes de sang allemand ou apparenté. Les nazis estimaient que de telles relations étaient dangereuses car elles engendraient des enfants métis. Selon le régime nazi, ces enfants et leur descendance menaceraient la pureté de la race allemande. Toute personne surprise à enfreindre ces lois était arrêtée et déportée dans des camps de concentration.

Sept ans plus tard, en 1942, un officier nazi à Auschwitz viola les lois de Nuremberg en tombant amoureux d’une prisonnière juive slovaque. Cet officier s’appelait Franz Wunsch. Franz Wunsch était né le 21 mars 1922 à Drasenhofen, en Autriche. Il nourrissait une haine profonde et intense envers les Juifs et, en 1940, deux ans après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie, il rejoignit la SS.

La Seconde Guerre mondiale débuta le 1er septembre 1939, lorsque l’Allemagne nazie envahit la Pologne. La dernière unité polonaise opérationnelle capitula le 6 octobre. L’occupation allemande de la Pologne fut d’une brutalité exceptionnelle. Les nazis considéraient les Polonais comme racialement inférieurs et lancèrent une campagne de terreur visant à anéantir la nation et la culture polonaises, réduisant la population polonaise à une masse sans chef de paysans et d’ouvriers au service de leurs maîtres allemands.

En mai 1940, à environ 60 km à l’ouest de Cracovie, les Allemands établirent le camp de concentration d’Auschwitz. Sa création fut initialement motivée par le fait que les arrestations massives de Polonais avaient saturé les prisons locales. Lorsque l’Allemagne attaqua l’Union soviétique le 22 juin 1941, Franz Wunsch fut envoyé combattre sur le front de l’Est. En raison des conditions climatiques extrêmes et de la résistance acharnée, les combats sur le front de l’Est furent une expérience incroyablement éprouvante et horrible pour les soldats allemands. Blessé au genou pendant son service au front, Wunsch fut ensuite affecté au camp de concentration d’Auschwitz comme gardien.

Birkenau devint un centre d’extermination des Juifs et le plus grand des plus de 40 camps et sous-camps qui composaient le complexe d’Auschwitz. Il était divisé en sections séparées par une clôture de barbelés électrifiée, patrouillée par des gardes SS et, à partir de 1942, par des maîtres-chiens SS. Durant ses trois années d’activité, le camp remplit diverses fonctions. Sa construction débuta en octobre 1941. Il était initialement prévu pour accueillir 125 000 prisonniers de guerre. Il ouvrit ses portes en mars 1942 en tant que sous-camp d’Auschwitz et servit simultanément de camp d’extermination pour les Juifs. Dans sa phase finale, à partir de 1944, il devint également un lieu de concentration des prisonniers avant leur affectation au travail forcé dans l’industrie allemande, au cœur du Troisième Reich.

À Auschwitz, le processus de sélection et d’assassinat était méticuleusement planifié et organisé. À l’arrivée d’un train sur le quai, les déportés étaient alignés sur deux rangs : les hommes et les garçons d’un côté, les femmes, les filles et les nourrissons de l’autre. Des médecins SS, comme Josef Mengele, effectuaient la sélection. Le seul critère était l’apparence des prisonniers, qui décidait arbitrairement de leur sort : travaux forcés ou mort. Les SS chargés de l’embarquement des prisonniers dans les wagons à destination des chambres à gaz se comportaient souvent de manière inhumaine, torturant cruellement les détenus à leur arrivée. Les femmes, les hommes et les enfants étaient battus à coups de bâton ou de fouet pendant qu’on les forçait à monter dans les wagons.

On leur a dit qu’ils étaient envoyés dans un camp de travail, mais qu’ils devaient d’abord être désinfectés et lavés. On leur a ensuite poliment demandé d’accrocher leurs vêtements à des crochets et de prendre une douche, et on leur a même promis de la soupe et du thé ou du café après. Cependant, ils ont été conduits dans des chambres à gaz, et une fois les portes verrouillées, des SS ont déversé des granules de Zyklon B par des ouvertures dans le toit ou des trous dans les parois latérales de la chambre. Les victimes mouraient en moins de 20 minutes.

Johann Kremer, médecin SS qui supervisait les gazages, témoigna que les cris et les hurlements des victimes étaient audibles à travers les ouvertures des chambres à gaz, et qu’il était évident qu’elles se battaient pour leur vie. Mais elles furent assassinées ; leurs dents en or furent arrachées, et les cheveux des femmes rasés par des membres du Sonderkommando, une unité de prisonniers juifs contraints de travailler dans les crématoires. Les corps furent transportés dans les fours crématoires, les os broyés, et les cendres dispersées dans les champs environnants.

Franz Wunsch participa aux sélections, décidant quels Juifs mourraient dans les chambres à gaz et lesquels seraient condamnés au travail forcé. Il les accompagna jusqu’à leur mort, leur cachant leur véritable sort et les forçant à entrer dans les chambres à gaz, les battant brutalement si nécessaire. Il y déversait les granules de Zyklon B, qui tuaient les victimes dès que les portes se refermaient.

Le 25 mars, 997 adolescentes et jeunes femmes furent déportées à Auschwitz lors du premier convoi officiel de Juifs slovaques. Parmi elles se trouvait Helena Citrónová. Selon un recensement effectué le 15 décembre 1940, 89 000 Juifs vivaient alors en Slovaquie. En mars 1942, l’État slovaque signa un accord avec l’Allemagne autorisant la déportation des Juifs slovaques. Entre mars et octobre 1942, environ 58 000 Juifs furent rassemblés dans des camps de travail et de concentration spécialement créés à cet effet, principalement à Sered, Novaky et Vyhne. Les autorités slovaques transportèrent ensuite les Juifs jusqu’à la frontière du Gouvernement général ou du Reich allemand et les livrèrent à la SS et à la police allemandes.

L’un des principaux responsables de la déportation des Juifs slovaques vers les camps de concentration nazis en Pologne occupée par l’Allemagne fut le Premier ministre slovaque Vojtech Tuka. La quasi-totalité des Juifs slovaques déportés furent assassinés à Auschwitz, Majdanek, Sobibor et dans d’autres lieux de la Pologne occupée. Seuls 300 survécurent. Parmi eux, Alfred Wetzler et Rudolf Vrba, qui s’évadèrent d’Auschwitz au printemps 1944 et rédigèrent le premier récit détaillé des événements diffusé en Occident. Les Juifs non déportés bénéficièrent d’une dérogation présidentielle, car ils étaient considérés comme essentiels à l’économie de guerre. Sous la présidence de Josef Tiso, l’État slovaque versa à l’Allemagne 500 Reichsmarks par Juif déporté pour leur prétendue prise en charge et leur hébergement. Au total, l’État slovaque versa ainsi 10 millions de Reichsmarks pour le meurtre de ses citoyens, les Juifs slovaques, dans les camps d’extermination nazis.

Parmi elles se trouvaient les parents d’Helena Citrónová, morts dans les chambres à gaz d’Auschwitz, et son frère, tué en tentant de s’échapper, le visage et les mains écrasés contre les barbelés. Helena travailla d’abord à l’extérieur, dans un groupe de travaux forcés à démolir des bâtiments et à déblayer les décombres. Elle dormait sur de la paille infestée de vermine et fut témoin de l’horreur : les autres femmes autour d’elle perdaient espoir et mouraient peu à peu. Elle raconta plus tard : « On ne nous laissait pas nous enfuir, et quand un mur s’est effondré, les filles qui se tenaient devant ont été écrasées et sont mortes sur le coup. »

Le 30 octobre 1942, jour même de son arrivée au camp « Canada », Helena participa à un spectacle musical donné par un groupe de prisonniers. Elle attira immédiatement l’attention de Franz Wunsch, l’un des gardes SS chargés de la surveillance des trieurs au camp. Helena chanta avec ferveur, persuadée que ce serait peut-être la dernière fois qu’elle chanterait. À la fin de sa prestation, Wunsch s’approcha d’elle et lui demanda :

“Veuillez chanter la chanson à nouveau.”

Helena se souvint plus tard qu’elle avait levé les yeux, les larmes aux yeux, et qu’elle avait vu un uniforme et pensé :

« Seigneur, où sont les yeux d’un meurtrier ? Ce sont les yeux d’un homme. »

Helena retourna travailler au camp du Canada, où elle triait les effets personnels des Juifs assassinés. L’entrepôt portait ce nom car le Canada était alors considéré comme un pays d’une grande richesse. Les biens des prisonniers étaient confisqués dès leur arrivée et acheminés jusqu’à cet entrepôt. Ils étaient triés puis envoyés en Allemagne, même si certains avaient été volés auparavant par des gardes SS. Travailler au camp du Canada était l’un des rares emplois enviables à Auschwitz : les prisonniers y recevaient de la nourriture et de l’eau, pouvaient laisser pousser leurs cheveux et n’étaient pas battus.

En tant que garde SS chargé de superviser le tri des détenues au camp de Canada, Wunsch rendait souvent visite à Helena. Doux, gentil et attentionné, il lui apportait des vivres et des vêtements supplémentaires et lui donnait également les rations qui lui étaient allouées. Lorsqu’Helena contracta le typhus, il la cacha et la soigna jusqu’à sa guérison. Il veillait à ce qu’elle soit bien nourrie, lui donnant même la nourriture que sa mère lui avait envoyée. Wunsch contribua à sauver la vie de ses compagnes de captivité, au péril de la sienne. Parfois, il lui glissait des petits mots :

«Je suis tombé amoureux de toi.»

Helena se souvint plus tard :

« Je pensais que je préférerais mourir plutôt que d’être avec un SS. »

Helena abhorrait les nazis non seulement pour les atrocités qu’ils avaient commises contre les Juifs, mais aussi parce qu’elle avait perdu ses parents et son frère à Auschwitz. Avec le temps, cependant, Helena développa également une certaine affection pour Wunsch. Un tournant décisif survint lorsque Wunsch put aider la sœur d’Helena, Rozsika, mère de deux enfants, déportée de Slovaquie à Auschwitz avec sa fille de neuf ans et son nouveau-né. Helena apprit leur arrivée et courut au crématorium, craignant d’y être assassinée. Hystérique, elle déclara aux gardes qu’elle voulait mourir avec eux, mais une amie avait prévenu Wunsch, qui accourut sur les lieux – au moment même où Josef Mengele, le tristement célèbre médecin SS surnommé l’Ange de la Mort, décidait quels prisonniers vivraient ou mourraient. Arrivé au crématorium, Wunsch se mit à battre brutalement Helena pour avoir enfreint le couvre-feu. Tout en la frappant, il lui murmurait :

« Dis-moi vite le nom de ta sœur, avant qu’il ne soit trop tard. »

Helena a répondu :

«Vous ne pouvez rien faire, elle est venue avec ses deux jeunes enfants.»

Wunsch lui a alors dit :

« Les enfants, c’est différent. Les enfants ne peuvent pas vivre ici. »

Il courut alors immédiatement au crématorium pour retrouver Rozsika, la sœur d’Helena. Wunsch parvint à la sauver en prétendant qu’elle travaillait pour lui au camp du Canada, mais il ne put rien faire pour ses enfants. Ils furent assassinés dans la chambre à gaz.

Helena et Franz poursuivirent leur liaison en secret. Un jour, Helena fut interrogée sur leur relation et torturée. Elle refusa de la confirmer, sachant que si elle était découverte, ils seraient tous deux exécutés. Plus tard, elle déclara : « Parfois, j’oubliais que j’étais juive et que lui ne l’était pas. Et honnêtement, au final, je l’aimais. Mais c’était impossible. »

La nature exacte de leur relation, qui dura jusqu’à l’évacuation finale d’Auschwitz en janvier 1945, n’a jamais été élucidée, mais selon certains témoins, elle n’était pas de nature sexuelle. D’après Batsheva Dagan, une survivante de l’Holocauste, le couple n’a jamais eu de relations sexuelles. Comme Dagan l’a raconté plus tard, les prisonniers dormaient dans des lits superposés, trois de front ; cela aurait été impossible. Il aurait été tout aussi impossible pour Citrónová de se rendre sans être vue dans les quartiers des officiers. Après la guerre, un codétenu a déclaré à propos de Wunsch : « Il ne nous a jamais fait de mal, mais il était cruel envers les hommes. Avant de rencontrer Helena, il frappait aussi les femmes, mais ensuite, il ne s’est plus contenté de frapper les hommes. Il les battait fréquemment avec un bâton qu’il portait sur lui. Helena a eu une bonne influence sur lui et a essayé de le dissuader d’être aussi cruel. »

Après la guerre, des survivants de l’Holocauste ont témoigné que Wunsch avait froidement abattu un jeune Juif grec de 20 ans lors du soulèvement juif à Auschwitz le 7 octobre 1944. Leur relation prit fin en janvier 1945, à l’approche de l’Armée rouge. Lors de leur dernière conversation, Franz lui dit :

« Prends soin de toi, Helena. Tu vas y arriver. Je t’aimais tellement. »

Ils s’embrassèrent ensuite longuement et passionnément. Le 27 janvier 1945, l’Armée rouge entra à Auschwitz, Birkenau et Monowitz et libéra 7 000 prisonniers, pour la plupart malades et mourants. Parmi eux se trouvait Helena Citrónová. Pourtant, elle et Franz Wunsch ne se revirent pas pendant les 27 années suivantes. Après la guerre, Helena épousa un militant sioniste ; ils s’installèrent en Israël et eurent deux enfants. Wunsch la chercha pendant des années, mais elle ignora ses lettres. Il s’établit alors en Autriche, se maria et fonda sa propre famille.

En 1972, Franz Wunsch, alors âgé de 50 ans, fut jugé pour crimes de guerre. Helena, une femme mariée et mère de deux enfants, vint témoigner en sa faveur après que son épouse lui eut écrit une lettre désespérée. Malgré les menaces de militants juifs, elle se rendit à Vienne, car elle estimait qu’il était de son devoir de témoigner des bonnes actions qu’il avait accomplies à Auschwitz. Cependant, elle témoigna également l’avoir vu commettre des crimes contre d’autres prisonniers. Au tribunal, Helena parla lentement et d’une voix impassible, sans même regarder Wunsch. Mais lorsque la conversation porta sur les enfants de sa sœur Rozsika, elle ne put poursuivre ; les mots restèrent coincés dans sa gorge. À cet instant, Wunsch se mit à pleurer et exprima de profonds remords. Il affirma n’avoir tué personne et regretta d’avoir battu les prisonniers. Malgré ce que le juge qualifia de preuves accablantes de sa participation à des massacres, Wunsch fut acquitté de toutes les charges. Lui et Helena ne se revirent jamais.

Helena Citrónová est décédée le 4 juin 2007 à Tel Aviv, en Israël, à l’âge de 84 ans. Franz Wunsch est décédé de causes naturelles le 23 juin 2009, à l’âge de 86 ans.